桃花渡的这场风波刚过，铁匠铺屋檐下的各国锦旗还在风中扑棱，新皇这边又开始琢磨新花样。要说这皇帝也是个闲不住的主儿，刚把御史大夫那帮老臣哄得心服口服，就寻思着把桃花渡的热闹劲儿往长安城里搬。
这日天还没大亮，新皇带着几个贴身侍卫，乔装打扮成普通匠人模样，偷偷摸摸就往桃花渡跑。到了渡口，正巧赶上虎娃带着徒弟们在试验新玩意儿——是个用齿轮和铁链捣鼓出来的大铁疙瘩，模样怪里怪气，还“吱呀吱呀”首响。新皇看得两眼放光，凑到跟前就问：“这是啥宝贝？咋没见过？”虎娃头也不抬，手上忙着调试零件，嘴里说道：“陛下，这叫‘踏云犁’，想着以后耕地能省些力气。不过现在还不太灵光，老是卡壳。”
新皇一听来了兴致，撸起袖子就要上手帮忙。正折腾得满头大汗时，辰儿骑着马风风火火赶来，老远就喊：“陛下！长安出事了！西域使团提前到了，还带了一堆稀奇古怪的玩意儿，说要和咱们桃花渡的匠人比试！”新皇手里的扳手“当啷”掉在地上，眼睛却亮得像点了两盏灯笼：“来得正好！走，回长安，咱好好会会这些西域人！”
回到长安皇宫，西域使团正趾高气扬地在演武场摆弄他们的“宝贝”。为首的大胡子使者拍了拍身旁一辆金光闪闪的战车，牛气哄哄地说：“听说你们桃花渡匠人厉害，这辆‘疾风战车’，能日行千里，还能发射机关弩箭，你们有这本事吗？”围观的大臣们窃窃私语，有的首摇头，有的替桃花渡捏把汗。
新皇却不慌不忙，让人传虎娃师徒火速进京。第二日晌午，虎娃带着阿牛等人风尘仆仆赶到。他们也不搭话，从马车上卸下一堆看起来普普通通的铁器和木料，就在演武场忙活起来。西域使者们抱着胳膊冷笑，觉得这帮人就是来丢脸的。
可谁也没想到，等虎娃他们忙完，众人都看傻了眼。只见场中立着个像屋子般大小的木车，车身画着桃花渡的莲花纹，车顶上还装着个会转动的大木轮。阿牛跳上车，一拉缰绳，木车“咕噜咕噜”就动了起来，不仅走得稳稳当当，遇到小土坡，车底的机关还能自动调整高度。更绝的是，车身上的暗格一打开，竟弹出几架能连发的诸葛弩！
西域大胡子使者瞪大了眼睛，结结巴巴地说：“这...这怎么可能？”虎娃擦了把汗，笑着说：“这叫‘山河履’，是我们照着桃花渡的地形和大伙种地时遇到的难题琢磨出来的。你们那战车是厉害，可到了咱中原的泥土地，怕是跑不动喽！”围观的百姓和大臣们顿时欢呼起来，掌声差点把皇宫的房顶掀翻。
这还不算完。接下来的几天，双方又比试了锻造、雕刻、织布等十几样手艺。桃花渡的匠人们拿出看家本领，用最普通的材料做出巧夺天工的物件。小莺也跟着来了长安，她支起烤红薯摊，香甜的味道飘得满皇宫都是，连西域使团的人都忍不住跑来买。
比试结束，西域使者心服口服，当场提出要和桃花渡建立“匠艺通商”。新皇乐得合不拢嘴，当下就下旨，在长安建一座“万国匠坊”，让各地匠人都能来交流手艺。消息传开，天下匠人都沸腾了，背着行囊往长安赶的队伍一眼望不到头。
可热闹归热闹，新皇心里还有块大石头没落地。他把虎娃、辰儿等人叫到跟前，皱着眉头说：“这次西域使团虽然服了，可北边匈奴最近不太安分，听说他们在打造一种厉害的兵器，咱们得早做准备。”辰儿握紧腰间的玄铁剑：“陛下放心，末将随时听候调遣！”虎娃却摸着下巴琢磨：“匈奴人擅长骑射，咱们得从兵器和防具上想办法。”
说干就干，桃花渡的铁匠铺和长安的万国匠坊都忙活起来。匠人们日夜不停地试验新的锻造方法，韩信生前留下的《桃渡匠经》被翻得更烂了，书页间还夹着小雀儿的信，仿佛在给大伙鼓劲。
经过几个月的折腾，匠人们终于鼓捣出了新玩意儿——一种轻便又结实的“锁子连环甲”，用特殊的锻造工艺把铁片连在一起，既不影响行动，又能挡住普通箭矢；还有改良版的“霹雳火铳”，射程比以前远了一倍，威力更大。辰儿带着士兵试用后，兴奋得首拍大腿：“好家伙！有了这些宝贝，匈奴人敢来，咱就打得他们屁滚尿流！”
就在大伙信心满满的时候，意外却发生了。负责制作火药的匠人在试验新配方时，工坊突然爆炸，死伤了十几个人。消息传到皇宫，新皇脸色煞白，虎娃更是红着眼眶跑到工坊查看。现场一片狼藉，空气中弥漫着刺鼻的气味。虎娃蹲在地上，捡起一块焦黑的铁块，声音哽咽：“都怪我，光顾着赶工，没把安全当回事...”
新皇赶到后，没有责怪任何人，而是下令暂停所有危险试验，让匠人们好好休息调整。他亲自去安抚死伤匠人的家属，还下旨给每家都送去抚恤金。晚上，新皇坐在书房，望着窗外的月光，想起韩信临终前说的话：“要护好他们的炉火。”他喃喃自语：“韩叔叔，我是不是太着急了？”
这时候，辰儿和虎娃求见。虎娃眼睛还是肿的，却坚定地说：“陛下，咱们不能停。出了事，说明咱们还有不足，得想办法改进，而不是放弃。”辰儿也点头：“对！那些死去的兄弟，不会白牺牲！”新皇看着他们，心里涌起一股暖流，重重地点了点头。
接下来的日子，匠人们不再盲目赶工，而是仔细研究每个环节的安全隐患。他们改进了工坊的布局，给危险工序都加上防护措施，还制定了一套严格的操作规矩。新皇只要有空，就会来工坊和匠人们一起琢磨，有时候一待就是一整天。
终于，改良后的兵器和防具都试验成功了。辰儿带着装备全新武器的军队去了边境，匈奴人听说中原又有了厉害玩意儿，原本蠢蠢欲动的心思也收了回去。
这一年的秋分，桃花渡和长安的万国匠坊同时举行“百工大典”。各国使者、天下匠人齐聚一堂，
