暖阁内，沉水香的余韵与药味交织，空气却凝滞如铅。长公主那句“本宫乏了”如同一个冰冷的休止符，将她从这场关乎复仇的交易中暂时抽离。她微微合上眼，不再看匍匐在地的沈同，也似乎隔绝了周元的存在，仿佛刚才那石破天惊的话语并非出自她口。
周元站起身，动作沉稳如山，对着卧榻方向微微躬身：“殿下请安心修养，末将自会与沈同好好聊聊。”他的声音依旧低沉浑厚，却带着一丝不易察觉的、专为此刻场景而生的恭谨。
门边的袁飞如同一个无声的幽灵，迅速上前几步，低眉垂手，小心翼翼地扶住卧榻边缘，协助长公主调整了一个更舒适的半卧姿势。整个过程悄无声息，袁飞的目光甚至没有掠过地上的沈同一眼，仿佛他只是一件无关紧要的摆设。
周元这才转过身，目光如同实质的钢锭，重重落在依旧跪伏在绒毯上、身体因巨大冲击而僵硬颤抖的沈同身上。
“起来。”周元的声音不高，却带着不容置疑的命令口吻，如同重锤敲打在沈同混乱的意识上。“跟我走。”
没有解释，没有安抚，只有冰冷的指令。
沈同的身体依旧在微微颤抖，大脑里一片混沌的嗡鸣。长公主最后那句话带来的绝望与那突如其来的“报仇机会”的渺茫曙光，如同两股撕裂的力量在他心中疯狂对冲。他几乎是凭着本能，用尽全身残存的力气，手指死死抠住身下柔软却冰冷的地毯，艰难地支撑起颤抖的膝盖，摇晃着站了起来。双腿麻木得如同灌满了铅，每一步都沉重无比。
他不敢抬头看周元，更不敢再看卧榻上闭目的长公主。只是像一个失去灵魂的木偶，低着头，踉跄地跟在周元高大沉稳的身影之后，一步步挪出了那间温暖奢华却让他如同置身冰窟的暖阁。
寒风再次裹挟着沙尘扑打在身上，沈同却感觉不到丝毫寒冷，只有一种深入骨髓的麻木。
周元并未带他走远，只是绕到了暖阁后方，一处更为僻静、几乎无人踏足的回廊尽头。这里背风，只有廊柱投下的厚重阴影和呼啸的风声在头顶盘旋。周元停下脚步，转过身，魁梧的身躯如同一堵铁壁，挡住了大部分光线，也将沈同完全笼罩在他的阴影之下。
没有暖阁的熏香，只有北疆凛冽的寒风和沙尘的气息，真实而残酷。
周元的目光锐利如鹰隼隼，穿透沈同低垂头颅的屏障，仿佛要将他灵魂深处最细微的波动都看得一清二楚。
“恨吗？”周元突然开口，声音低沉，如同冰原上滚动的闷雷，没有丝毫情绪起伏，却首指核心。
沈同的身体猛地一震！手指在袖中死死攥紧！恨？怎能不恨？！那被长公主轻易掀开的血淋淋的伤疤，那十年如蛆附骨的痛苦，此刻如同被浇上了滚油，灼烧着他的五脏六腑！他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住周元那双深不见底的眸子！那里面没有嘲讽，没有怜悯，只有一种近乎冷酷的审视！
“恨！”沈同从牙缝里挤出这个字，声音嘶哑干涩，却带着一种被逼到绝境后爆发出的、如同野兽般的凶狠！“恨不能食其肉！寝其皮！”
这个“其”，指向模糊，却又无比清晰——是构陷沈家满门的幕后黑手！是制造临川冤案将他们打入地狱的屠刀！更是这煌煌天威之下，碾碎蝼蚁却理所当然的……体制！
周元对沈同眼中那刻骨的、几乎要燃烧起来的仇恨毫不在意，或者说，这正是他需要的燃料。他微微颔首，声音依旧平稳，却开始勾勒那庞大而冰冷的棋局轮廓：
“景弘三十五年伪禁案，构陷你沈家满门者，乃时任吏部侍郎、如今权倾朝野的……赵鼎。”
一个名字，如同淬毒的匕首，狠狠刺入沈同的心口！赵鼎！这个名字，如同梦魇般，在他颠沛流离的岁月里，曾无数次听流放的老吏或北疆的军头在酒后咬牙切齿地提及！权倾朝野！门生故吏遍布朝堂！是当之无愧的镇北王在朝中的头号鹰犬！
“景弘三十六年临川案，置你父沈季明于死地、绝你清源沈氏三房最后生路者，乃现任清源知府，王焕。”周元继续道，如同在宣读一份冰冷的死亡名单，“此人，乃赵鼎一手提拔的门生，亦是赵氏一党盘踞河洛道、掌控财赋的关键爪牙！”
河洛道！清源府！王焕！父亲绝望的脸、老赵佝偻的背、烽燧燧堡的绝望风沙……所有的痛苦具象化地汇聚在了这个名字上！沈同的呼吸变得粗重，眼中血丝更盛！这些名字，这些身份，如同沉重的铁链，一层层锁住了他复仇的所有可能！
“赵鼎位高权重，党羽遍布朝野地方，深得……镇北王信重。”周元提到“镇北王”时，语气有极其细微的停顿，眼神深处掠过一丝冰冷的锋芒，“动他，便是撼动镇北王一系在朝中的根基！牵一发而动全身！”
“至于王焕……”周元的声音陡然带上一丝轻蔑的寒意，“区区一个府尹，不足挂齿，杀之……易如反掌。”
周元的目光如同实质的钢针，牢牢钉在沈同脸上：“但你若此刻提刀潜入清源府，杀了王焕，痛快是痛快了。然后呢？”
“然后？”沈同下意识地重复，复仇的火焰在眼中燃烧，却带着茫然的余烬。
“然后？”周元嘴角勾起一丝残酷的弧度，如同在嘲弄一个天真的孩童，“然后，你便是弑官造反的逆贼！朝廷必发海捕文书，天下通缉！你沈同，还有你那烽燧堡的同伴——老张婆、老赵、哑巴、小米——所有人都将因你一时之快，被株连！被碾为齑粉！”
“你那点刻骨铭心的仇恨，除了多添几条无辜性命，溅起一点微不足道的血花，又能伤及赵鼎分毫？伤及他背后那庞然大物分毫？！不过是……螳臂当车，飞蛾扑火！”
周元的话语如同最寒冷的冰水，瞬间浇灭了沈同眼中那因为名字被点出而燃起的疯狂火焰！他之前只想着复仇，想着手刃仇敌！却从未想过，或者说不敢去想那惨烈的后果！株连……老张婆……小米……哑巴……他们那卑微而艰难的生命……因为他一时的“痛快”而彻底毁灭？！
一股比死亡更冰冷、更令人窒息的恐惧瞬间攥紧了他的心脏！让他刚刚挺起的脊梁再次佝偻下去，脸上血色褪尽！复仇的道路，竟然是拉着所有他在乎的人一起坠入无间地狱？！
看着沈同眼中那被现实击溃的绝望和痛苦，周元知道火候到了。他向前逼近一步，那如山岳般的压迫感更甚，声音低沉而清晰地，揭开了那个“庞大而精密计划”的冰山一角：
“殿下给你的‘机会’，不是让你去送死，更不是让你拉着所有人一起下地狱！”
“这机会，是让你——成为一把刀！”
沈同猛地抬起头！刀？！
“一把……被握在殿下手中，插进敌人心脏的刀！”周元的目光锐利如刀锋，首视沈同灵魂深处，“王焕，要死！必须死！而且要死得……‘恰到好处’！死得……让赵鼎痛彻心扉！死得……让河洛道震怖！死得……让所有人都知道，这是清算的开始！而不是你沈同匹夫一怒的私仇！”
沈同的瞳孔骤然收缩！心脏狂跳！他隐约捕捉到了什么！
周元的声音带着一种掌控一切的冷酷和精密：
“峪北之战，你献策破地道，解城围之危，虽未录军功，然‘救驾’之功，殿下金口己认！”周元点出关键，“此乃你身上，如今唯一也是最重要的‘护身符’！亦是……开局的棋子！”
“不日，殿下凤体稍安，将启程返京。而你——”周元的目光如同烙铁般烫在沈同脸上，“将以‘忠勇救驾之士’的身份，获恩赏，随驾回京！你的身份，将是……从边关血火中爬出来的、对殿下有救命之恩的……‘忠义之士’！一个……值得殿下‘施恩’、‘栽培’的……‘良才’！”
沈同的呼吸瞬间屏住！随驾回京？！以“救驾功臣”的身份？！这……这是将他从边塞罪卒的泥潭中首接拔高到帝国权力核心的边缘？！
“抵达帝都后，殿下自有安排。或入京畿卫戍，或入勋贵子弟云集之所……你将获得一个……体面且能‘接触’到某些人的身份。”周元的声音带着深意，“你需要做的，是站稳脚跟，是‘洗白’你身上那点戍卒的土腥气，是学会在帝都那个更大的泥潭里……活下去！并且……等待！”
“等待？”沈同嘶哑地问，心中的震撼无以复加。
“等待一个……‘恰当’的时机！”周元的声音冰冷而坚决，“等待殿下需要河洛道……或者说，需要王焕……必须死的时候！”
“那时，你会接到指令。或许是一个不起眼的差事，或许是一次看似寻常的返乡省亲……你将会被‘顺理成章’地……派往河洛道！回到……清源府！”
沈同的心脏如同被重锤击中！回到清源府？！那个他午夜梦回都带着血腥味的地方？！
“到了那时！”周元的声音陡然拔高，带着一股铁血的杀伐之气，“你，沈同！将以帝国官员的身份，手握实据（届时自然会给你），堂堂正正地……坐堂审案！以国法之名，将王焕构陷忠良、贪赃枉法、草菅人命的累累罪状……公之于众！将其……明正典刑！”
“不是私仇泄愤！而是以煌煌国法……替天行道！为你父沈季明，为你清源沈氏三房，为所有被他构陷残害的冤魂……讨回一个迟来的公道！”
“血债！必须血偿！但要用……最‘正确’的方式！让他的死，成为射向赵鼎的第一支毒箭！成为震动朝野、撬动庆王根基的第一块……带血的砖石！”
周元的话语如同惊雷，在沈同耳边炸响！每一个字都带着冰冷的算计和滚烫的杀机！
这计划……庞大！精密！冷酷！
利用“救驾之功”洗白身份，获得合法地位。
打入帝都权力圈层，获得保护色和行动能力。
等待时机，以帝国官员身份，手握“实据”，以国法之名，在仇敌的老巢——清源府，公开审判，光明正大地处决王焕！
这不是简单的复仇，这是一场政治清算的开端！是将个人血仇与帝国最高层的权力斗争捆绑在一起的惊天棋局！王焕的死，不是终点，而是一个起点！一个信号！一把刺向庞大敌人心脏的锋利匕首！
沈同的身体剧烈地颤抖着，不是恐惧，而是被这宏大而残酷的计划冲击得难以自持！他仿佛看到了清源府衙那冰冷的大堂，看到了王焕在“罪证确凿”下被拖出斩首的场面！看到了赵鼎因此暴跳如雷却又无法公然庇护的憋屈！更看到了……老张婆、老赵、小米、哑巴……他们终于可以摆脱罪卒家眷的身份，活在阳光下的可能！
这复仇……不再是他一个人的疯狂冒险！而是被赋予了更宏大、更“正义”的意义！被纳入了帝国权力巅峰博弈的棋盘！
巨大的诱惑如同魔鬼的低语，在他心中疯狂滋长！十年的血泪，不就是为了这一天吗？！
然而，那冰冷的算计，那“等待”的不确定性，那成为他人手中“刀”的宿命……又像是一盆冰水，浇在他滚烫的心头。
代价呢？他需要付出什么？仅仅是……成为一把听话的刀？
周元仿佛看穿了他内心的挣扎，那深邃的目光如同寒潭，映照着沈同苍白而扭曲的脸：
“你沈家的血仇，是债，是火，也是……力量！殿下看到了这把火的价值，愿意给你一个引燃它的机会！让你亲手点燃这复仇的烽烟！”
“但记住！”周元的声音陡然变得无比严厉，如同金铁交鸣，“你只是一把刀！一把必须绝对服从、精准无误的刀！殿下指向哪里，你就必须斩向哪里！让你等，你就必须像冬眠的毒蛇一样蛰伏！让你动，你就必须以雷霆万钧之势，一击毙命！”
“这过程中，一步踏错，便是粉身碎骨！不仅是你，所有与你有关联的人……都将万劫不复！”
“现在，”周元的目光锐利如刀，仿佛要将沈同的灵魂钉在承诺的砧板上，“告诉本将，你沈同——”
“是选择继续做一只在边塞苟延残喘、永无复仇之日的蝼蚁？还是……做一把被握在殿下手中、足以斩破这黑暗、染血开锋的复仇之刃？！”
寒风呼啸，卷起沙尘，拍打在回廊冰冷的柱子上，发出呜咽般的声响。
沈同佝偻的身体在风中剧烈地摇晃了一下，仿佛随时会被吹倒。他缓缓抬起头，布满血丝的眼睛里，那绝望的灰烬之下，一种名为“决绝”的火焰，正被周元描绘的宏大复仇图景和残酷现实彻底点燃！
他死死地盯着周元，盯着这个将决定他命运的男人。干裂的嘴唇微微翕动，最终，一个嘶哑却带着斩钉截铁力量的字，如同淬火的刀刃般，从他喉咙深处，一字一顿地，狠狠劈出：
“——刀！”
“滋滋……滋……滋……”
系统的电流声随着沈同的情绪响了起来……
