篝火噼啪，映着草席上那三个歪歪扭扭、却深深刻入草茎的名字——林！寒！栋！ 陈默的目光在那名字上停留了很久，沉静的眼底仿佛有坚冰在缓慢融化，又似乎有暗流在无声涌动。河风呜咽着穿过破败的茅草屋，带来远处张伯家压抑的、断断续续的悲泣。
“读书？”陈默的声音低沉得如同河底的石头，“白鱼滩连个蒙童馆都没有。最近的塾师，在三十里外的双桥镇。束脩，笔墨纸砚，哪一样不要钱？就凭你……”他目光扫过林寒栋缠满绷带、动弹不得的残躯，未尽之言不言而喻。
“钱，我去挣！伤，我会好！”林寒栋的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的执拗，眼睛死死盯着陈默，“力气活我做不了，但我识字！我能抄书！我能替人写家信！城里总有活计！陈大哥，我只需要一个机会！一个能让我暂时容身，安心养伤读书的地方！求你！”
他挣扎着，用唯一能动的左手，颤抖着从贴身暗袋里掏出那几枚被河水泡过的铜钱，又摸索出苏芷给的那封青色火漆的信笺：“这个……苏小姐说能救命……值钱吗？或者，能换点钱吗？”他眼中带着最后一丝希冀。
陈默的目光落在信笺那奇特的青色鸟形火漆上，瞳孔微不可察地一缩，随即又恢复了深潭般的沉寂。他缓缓摇头：“这信，是祸不是福。拿出去，赵半城的人立刻就能嗅到味道。钱，”他掂量了一下那几枚薄薄的铜钱，发出一声短促的嗤笑，“够买两张最糙的炊饼。”
希望的火苗在林寒栋眼中剧烈摇晃，几乎熄灭。现实的冰冷，比河底的淤泥更令人窒息。
“白鱼滩你不能久留了。”陈默忽然站起身，动作干脆利落，带着军人的决断，“张伯的事闹大，保不齐有衙役来查问，你一个来历不明的重伤号，就是现成的替罪羊。”他环顾这间摇摇欲坠的茅屋，目光最后落在墙角那柄磨得锃亮的鱼叉上，似乎下了某种决心。
“跟我走。”陈默的声音不容置疑。
“去哪？”林寒栋心头一紧。
“一个比这儿更破，但也更清静的地方。”陈默弯腰，不由分说地将林寒栋背起。动作牵扯到断骨，剧痛让林寒栋眼前发黑，闷哼出声。陈默却不管不顾，用一张破旧的渔网将他牢牢缚在背上，又用一大块散发着浓重鱼腥味的油布将他整个罩住，只留一丝缝隙透气。
“忍着点，天黑前必须到。”陈默的声音透过油布传来，带着一丝紧绷。
林寒栋趴在陈默宽阔而坚实的背上，能清晰地感受到他肌肉的每一次发力。油布隔绝了光线和大部分空气，浓烈的鱼腥味混合着陈默身上的汗味，几乎令人窒息。颠簸带来的剧痛一波波冲击着他的神经，他死死咬住牙关，不让自己昏厥过去。
不知过了多久，颠簸停止。油布被掀开，一股阴冷潮湿、带着浓重霉味和尘土的气息扑面而来。林寒栋虚弱地睁开眼，发现自己身处一座废弃的庙宇之中。残破的神像早己看不出供奉的是何方神圣，蛛网密布，供桌倾颓。庙宇一角用破木板和茅草勉强搭了个能遮风避雨的窝棚，里面铺着些还算干燥的稻草。
“河神庙，荒了十几年了。”陈默将他小心地放在稻草堆上，解开束缚，“离大路远，平时没人来。比渔村安全。”他动作麻利地生起一堆小火，驱散着庙宇的阴寒，又从怀里掏出两个硬邦邦的杂粮饼子塞给林寒栋。
“你……”林寒栋看着陈默，心中有千言万语，最终只化作两个字，“多谢！”
陈默没回应，只是走到庙门口，警惕地向外张望了一会儿，才走回来坐下，拿起鱼叉继续打磨。“伤筋动骨一百天。你这身伤，没三个月别想下地。这三个月，”他抬眼，目光锐利如刀，“你拿什么‘挣’钱读书？拿什么证明你不是一时发热？”
林寒栋沉默了。身体的剧痛和虚弱是铁一般的事实。陈默的质疑冰冷而现实。
“三个月……”林寒栋咀嚼着这个时间，眼神却并未黯淡。他艰难地抬起左手，指向神像前那布满灰尘的、半朽的供桌腿，“陈大哥……麻烦你……把那根桌腿……给我弄断……一小截……”
陈默皱眉，不明所以，但还是依言走过去，用鱼叉柄用力一砸，咔嚓一声，掰下一截尺许长的朽木。
林寒栋接过那截粗糙、带着毛刺的朽木，如同握住稀世珍宝。他深吸一口气，忍着剧痛，将朽木在腿上放平，用左手食指沾了点伤口渗出的血水，开始在朽木相对平整的一面，一笔一划地写了起来！
动作极其艰难，手指颤抖，写出的字歪歪扭扭，如同蚯蚓爬行。但他写得无比专注，无比用力！额头的汗水大颗大颗滚落，混着灰尘，在他苍白的脸上划出泥泞的沟壑。他写的不是诗词歌赋，而是他在现代学到的、刻在骨子里的东西——效率！逻辑！实证！
他用最首白、最粗粝的方式，写他对渔村税吏盘剥的观察，写其效率低下如何逼得渔民铤而走险；写他对赵家豪奴横行乡里的分析，点明其仗势凌人背后的逻辑漏洞和官府纵容的根源；甚至用最简陋的图形，画出一个利用水流省力的简易水车草图，旁边标注“多打鱼，少饿死”！
没有华丽的辞藻，没有引经据典，只有来自另一个世界的、最核心的思维闪光点，混杂着血与汗，刻在这块朽木之上！这是他用生命和意志书写的“投名状”！
写罢，他己虚脱般靠在草堆上，大口喘息，脸色灰败如纸。他将沾满血汗的朽木，艰难地推向陈默。
陈默拿起那块轻飘飘却又重若千钧的朽木。火光下，那些扭曲的字迹、简陋的图形，像一把把无形的凿子，狠狠敲击着他沉寂多年的心防。他看不懂全部的字，但那“效率”、“逻辑”、“多打鱼少饿死”几个词，如同惊雷在他脑中炸响！这绝非一个普通流寇或贼人所能言！这目光，这想法……毒辣、首接，却又带着一种令人心悸的、想要撕碎这烂泥潭的狠劲！
他沉默了很久，久到庙外的风声都变得清晰可闻。最终，他将朽木小心翼翼地放在一边，站起身，走到破庙那布满蛛网的窗棂前，背对着林寒栋，声音低沉而缓慢：
“双桥镇西头，有间破败的‘退思斋’。主人姓陆，是个落第的举人，穷得只剩一屋子书，脾气又臭又硬，但……是条汉子。早年因得罪上官被革了功名，靠替人抄书、写状纸糊口，最恨的就是赵半城那帮蠹虫。”
陈默转过身，昏黄的火光映着他棱角分明的脸，那双沉寂的眼中，此刻仿佛有微弱的火星在跳跃：“等你能爬起来了，我带你去碰碰运气。至于他肯不肯收你这个来历不明、半死不活的‘贼’当学生……”他顿了顿，嘴角似乎扯动了一下，像是笑，又像是自嘲，“就看你这块‘敲门砖’，够不够硬，够不够邪性了。”
