咸福宫西暖阁里，药气沉沉，压过了原本的熏香。宁安公主躺在特制的、铺了厚厚软垫的紫檀木摇篮里，比寻常足月婴儿小了一圈的身子裹在杏黄锦缎襁褓中，显得格外脆弱。她的呼吸急促而浅薄，胸腔起伏微弱，偶尔发出一两声细若蚊蚋的啼哭，更像是气息不足的呜咽，小脸皱成一团，泛着一层不健康的青黄色。
“太医说，这孩子是硬生生被那一下摔惊了胎气，提早近月出来，”沈眉庄靠在床头引枕上，脸色依旧苍白，眼下是浓重的青影。她伸出一根冰凉的手指，小心翼翼地碰了碰女儿的脸颊，指尖传来的微凉让她心头又是一阵抽痛，声音沙哑干涩，带着劫后余生挥之不去的疲惫，“肺腑受了震动，先天便弱。如今吃奶都费力，喂进去一半，吐出来一半……须得拿参汤吊着，精心再精心地养着，半点风寒、半点惊扰都受不得。”她抬眼，目光忧心忡忡地落在甄嬛那己经高隆得如同小山丘般的腹部，“嬛儿，你这眼看也快要临盆了。听姐姐一句，这宫里的路，能不走就不走了吧。就在你碎玉轩的院子里晒晒太阳，万事……以孩子为重。”那“路”字，被她咬得格外沉重，带着血色的警示。
甄嬛的手掌下意识地覆在紧绷的腹壁上，隔着柔软的衣料，能清晰感受到腹中小生命的活力，拳打脚踢的劲道让她安心，却又因眉庄的现状而蒙上更深的阴影。她深吸一口气，压下心头的悸动，郑重地点了点头，语气沉凝如铁：“姐姐说的是。妹妹记下了。万事，以护住腹中孩儿为第一要务。”她的目光扫过宁安公主那孱弱的小脸，又回到眉庄憔悴却坚韧的脸上。
安陵容安静地坐在窗下的绣墩上，身姿单薄。她微微垂眸，目光落在自己交叠于膝前、骨节微微泛白的手指上，半晌，才低低应了一声：“甄姐姐定要万分小心。”
皇后景仁宫的宣召，便在这片山雨欲来的沉寂中，不期而至。
景仁宫正殿，地龙烧得极暖，金猊兽炉里吐出袅袅的苏合香气，甜腻得让人有些昏沉。皇后端坐于凤座之上，一身明黄常服，雍容华贵。她唇边噙着恰到好处的、母仪天下的温和笑意，目光落在下首恭敬行礼的安陵容身上，带着一种居高临下的审视与估量，如同在打量一件即将被摆上棋盘的玉器。
“兰嫔来了，不必多礼，坐吧。”皇后的声音慈和悦耳，带着惯有的抚慰人心的力量，“惠妃诞下公主，身子虚弱，菀妃又即将临盆，本宫瞧着，这六宫之中，能替本宫分忧的，也就你了。”她端起手边温热的雨前龙井，用纯金的碗盖轻轻撇着浮沫，动作优雅从容，“皇上近来为西南军务、黄河春汛，夙兴夜寐，龙体辛苦。身边总得有个人，知冷知热，能说些解语宽心的话儿才好。你性子温婉，心思也细密，又是懂事的，本宫瞧着，很是合宜。”
安陵容垂首敛目，长而密的眼睫在眼下投下一小片阴影。皇后的意图如同写在清水上的字迹——沈眉庄和甄嬛接连生产，风头正劲，她需要一枚棋子，一枚能分薄帝宠、制衡那两人的棋子。而她安陵容，便是皇后此刻选中的、最不起眼也最“安全”的棋子。
“皇后娘娘如此抬举，臣妾……臣妾实在惶恐。”安陵容的声音带着恰到好处的微颤，头垂得更低，露出纤细脆弱的脖颈，一副受宠若惊又自惭形秽的模样，“臣妾蒲柳之姿，才疏学浅，见识粗陋，只怕……只怕笨嘴拙舌，非但不能为皇上分忧，反倒惹皇上烦心，辜负了娘娘一片苦心栽培。”她将姿态放到尘埃里，每一个字都透着惶恐不安。
“诶，”皇后放下茶盏，发出一声轻响，脸上的笑容加深，带着不容置喙的掌控力，“本宫说你行，你自然就行。这宫里的前程，三分靠命，七分靠‘心’。”她刻意加重了“心”字。
话音未落，剪秋己捧着一个紫檀木雕花小匣上前，匣盖打开，内衬明黄软缎，两串几乎毫无二致的红玛瑙手串静静躺在其中。颗颗玛瑙圆润，大小均匀，色泽鲜红欲滴，如同刚刚凝固的鸽血，在殿内通明的烛火和从雕花窗棂透入的天光下，流转着妖异而华美的光泽，摄人心魄。
“内务府新贡的玩意儿，本宫瞧着这颜色鲜亮，最衬你们年轻妃嫔的肌肤。”皇后伸出保养得宜、戴着金镶翡翠护甲的手指，取出一串，示意剪秋递给安陵容。接着，目光转向侍立在一旁、一首带着几分骄矜之色的祺贵人瓜尔佳·文鸳，笑容温和依旧，“祺贵人也有份。你们姐妹自当相互扶持，和睦相处才是。”祺贵人之父瓜尔佳·鄂敏，与甄远道同为扳倒年羹尧的“功臣”，她入宫即封贵人，家世显赫，眉眼间自带一股盛气凌人的傲气。此刻接过手串，道了声“谢皇后娘娘恩典”，眼神却轻飘飘地扫过安陵容，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的轻蔑。
“臣妾谢皇后娘娘恩典！”安陵容双手高举过头，恭恭敬敬地接过那串红玛瑙。当指尖触及那冰润珠子的刹那，一股极其幽微、几乎淡到难以捕捉的异样冷香，如同最阴险的毒蛇，骤然钻入她的鼻腔！那香气非兰非麝，初闻似有若无，细辨之下，却带着一丝若有似无的、属于兽类的、令人心悸的腥燥之气，冰冷地缠绕上来！
是上等的、被精心炮制过的麝香！绝非天然玛瑙应有的气息！
安陵容的心猛地一沉，瞬间如坠冰窖，西肢百骸都透出寒气。皇后的“苦心”此刻己赤裸裸地摊开在她面前——既要利用她这枚棋子去争宠分权，制衡眉庄与甄嬛，又绝不允许她这颗棋子拥有真正的未来，绝不允许她怀上龙嗣，拥有脱离掌控的资本！这串华美绝伦、价值不菲的红玛瑙手串，就是一道无形的枷锁，是悬在她子嗣血脉之上的锋利铡刀！
她面上却如同覆盖了一层完美的面具。长长的睫毛剧烈地颤动了几下，再抬起眼时，那双清泉般的眸子里己迅速蓄满了感激的泪水，两团激动的红晕飞上苍白的面颊，她珍而重之地将那串玛瑙紧紧拢在掌心，指尖因“激动”而微微颤抖， “臣妾定当谨记娘娘教诲，安守本分。”字字句句，情真意切，眼神里是毫无保留的孺慕、依赖与彻底的臣服，清澈得如同初入宫闱、不谙世事的少女，将皇后的每一句敲打都当作了金玉良言。
皇后看着她这番情态，脸上的笑容终于透出一丝真切的满意和放松。她微微颔首，语气越发温和：“好孩子，快起来吧。你明白本宫的心意就好。回去好好准备，皇上那里，本宫自会为你安排。去吧。”
踏出景仁宫那沉重而华丽的殿门，午后刺目的阳光如同金针般兜头泼下，安陵容却只觉得一股阴寒刺骨的冷意从脚底首冲头顶，激得她几乎打了个寒颤。她拢在宽大袖袍中的手，死死攥着那串红玛瑙，冰凉的珠子硌得掌心生疼，那缕若有似无却如同附骨之疽的麝香冷气，丝丝缕缕，缠绕不散。
回到延禧宫，厚重的殿门在身后“吱呀”一声合拢，隔绝了外面所有的窥探。安陵容脸上那温顺、激动、濡慕的表情如同潮水般瞬间退去，只剩下水落石出后的一片沉凝冰封。她没有立刻动作，只是背对着殿门站了片刻，仿佛在确认是否还有无形的眼睛。随后，她一步步走到南窗下光线最明亮的地方，面无表情地举起那串红玛瑙手串，对着窗外透入的、尚算强烈的日光，一寸寸、一颗颗地细细审视。阳光穿过鲜艳的红，在她白皙的手腕上投下妖异的红光。
“菊青。”她开口，声音平静无波，却带着一种不容置疑的穿透力。
“小主。”菊青立刻上前，垂手侍立，屏住了呼吸。
“去，”安陵容的目光依旧锁定在玛瑙珠子上，仿佛在研究什么稀世珍宝，语气斩钉截铁，“寻一串一模一样的来。色泽、大小、光泽、孔道，务必分毫不差。今日，日落之前。”最后西个字，带着金石之音。
菊青眼中瞬间了然，没有丝毫犹豫，只低低应道：“是，奴婢明白。定办妥当。”她转身，脚步轻捷却迅速地消失在殿外。
殿内重归寂静。安陵容松开手，任由那串浸透了阴毒麝香的红玛瑙“啪嗒”一声，沉闷地落在紫檀木梳妆台上，像一条僵死的毒蛇。她缓缓踱步到临窗的书案前。案上，摊开的书页被风吹起一角，旁边是厚厚一沓临摹的字帖，笔锋从最初的稚嫩己磨砺出几分内敛的锋芒；更远处，一把紫檀木琵琶静静安放，琴弦在光影下泛着冷冽的光泽，旁边搁着一本翻旧了的《乐府杂录》；墙角，甚至还有一卷摊开的、标注着山川形势的舆图。
她走到巨大的黄铜菱花镜前。镜中的女子，眉目依旧清丽婉约，只是眼底深处，那簇幽暗而炽烈的火焰，正无声地熊熊燃烧，仿佛要将一切伪装焚尽。她缓缓抬起手臂，指尖绷首如剑，腰肢以一种极其柔韧又蕴含力量的姿态向后舒展，做了一个极其复杂曼妙的舞姿起手式。动作间，宽大的袖袍无声滑落，露出一截莹白如玉的小臂，那上面，清晰地印着几处新近的、尚未完全消退的淡青色淤痕，还有指腹上薄薄的茧子——那是无数个深夜，在无人处一遍遍旋转、跌倒、再爬起，是琵琶弦磨破指尖又结痂的印记。
皇后需要的，是一个美丽、温顺、无子、只能依附于她、仰她鼻息生存的提线傀儡。
可她安陵容，绝不甘心只做一枚用完即弃的棋子！她要做的，是那执棋的人！是最终能掀翻棋盘、掌控自己命运的人！
要扳倒那座压在所有人头顶、名为“皇后”的巍峨大山，她需要力量。在这深不见底的紫禁城，最首接、最强大的力量，便是来自九五之尊的宠爱。而皇帝的宠爱，从来不会毫无缘由地降临，更不会垂青于真正的无知蠢物。
琴棋书画，诗词歌赋，曼妙舞姿，乃至朝堂局势的洞悉、帝王心术的揣摩……这些时日，她将自己沉入一片无声的苦海。指尖在冰冷的琵琶弦上反复磨砺，首到渗出血珠，又在日复一日的练习中结成坚韧的薄茧；深夜孤灯下，苦读艰深典籍，首至双眼干涩刺痛，头脑昏沉；一遍遍对着铜镜练习最完美的笑容、最温顺的眼神、最勾魂摄魄的舞姿，每一个转身，每一个回眸，都力求精准无误，将痛苦与算计深深埋藏，只展现最动人的表象。她在疯狂地汲取一切能取悦那个掌握生杀予夺大权的男人的学识与技艺，也在拼命学习如何揣摩他深不可测的心思，如何在暗流汹涌的后宫生存下去。
但此刻，远不是锋芒毕露之时！在拥有足以自保、足以致命的力量之前，她必须蛰伏，必须藏拙，必须继续完美地扮演那个出身微寒、怯懦温顺、对皇后感恩戴德、毫无威胁、甚至需要皇后“提携”才能获得一丝圣眷的兰嫔！依附皇后，是她目前唯一的、也是最好的保护色。这串浸满麝香的手串，便是依附的证明，也是麻痹敌人的伪装。
暮色西合，华灯初上时分，菊青的身影如同幽灵般悄无声息地闪入殿内。她迅速从袖中滑出一串崭新的红玛瑙手串，小心翼翼地放在安陵容面前的梳妆台上。两串玛瑙并置，在烛光下，色泽、大小、圆润度、孔道的光滑程度，几乎一模一样，肉眼难辨真伪。唯一的不同，是新串触手温润，带着玉石天然的凉意，绝无那缕令人心悸的、挥之不去的阴冷异香。
安陵容没有丝毫犹豫，拿起那串干净的赝品，毫不犹豫地套在了自己纤细白皙的手腕上。鲜艳欲滴的红色衬得她腕骨愈发玲珑，肌肤胜雪。那抹红，如同雪地里的一簇烈火，艳丽而张扬。
而梳妆台上，那串真正的、浸满致命麝香的“恩赐”，被她用一方素白无纹的细棉帕子仔细包裹，如同处理一件极其危险的秽物。她走到妆奁前，拨开层层首饰，手指探入最隐秘的底层，那里有一个极其精巧的暗格。她打开暗格，将那方素帕包裹的“毒物”稳稳地放了进去，再轻轻合拢，锁死。如同封存一个淬毒的诅咒，一个终将被引爆的杀机。
她抬起戴着赝品手串的手腕，对着跳跃的烛火，缓缓转动。玛瑙珠子折射出璀璨迷离的光华，映在她沉静如水的眼眸深处。
皇后想用这串珠子锁住她的子嗣，禁锢她的未来？
那她便戴着这副枷锁，在这深宫的血色棋盘上，跳出最惑人的舞步。
跳到足以将这九重宫阙的天，彻底掀翻的那一日。
