浓稠如墨的雾气缠绕着枯树，腐叶在沈茵脚下发出令人牙酸的吱呀声。黑沼深处传来不明生物的低鸣，混着瘴气在水面上凝成青灰色的漩涡。白野的虎爪深深陷进软烂的泥地，金色竖瞳警惕地扫视西周："小茵，这里的气息...不对劲。"
沈茵握紧腰间红木棺形状的匕首，那是被父母活埋时，她拼死从冥婚棺材里带出的物件。灵植藤蔓自动在周身织成防护网，叶脉间渗出的荧光与沼泽的幽蓝交相辉映，将她苍白的脸色衬得愈发透明。她能感觉到掌心的蛇形印记正在发烫，仿佛在呼应远处某个邪恶的存在。
"保持距离，随时准备撤退。"黎烁的黑豹虚影贴着地面潜行，漆黑的皮毛几乎与夜色融为一体。他突然顿住，利爪指向百米外的腐木堆——那里，数十个刻着蛇形纹身的陶罐半埋在淤泥中，正不断渗出黑色粘液。
沈茵刚要靠近，沼泽水面突然炸开！数十条覆满骨甲的巨蟒破土而出，蛇信吞吐间喷出腐蚀性毒液。白野怒吼着扑上前，虎爪带起的劲风将毒液扫向半空；黎烁的黑豹虚影化作利刃，瞬间撕碎两条蟒蛇。但更多的蛇从西面八方涌来，鳞片摩擦声令人头皮发麻。
"小心！它们的弱点在七寸！"沈茵的灵植藤蔓暴涨，缠绕住最近的巨蟒。但藤蔓刚触及蛇身就发出滋滋声响——蛇鳞上竟涂有克制灵植的毒剂！她踉跄后退，后腰撞上腐木，红木棺匕首突然剧烈震颤。
记忆如毒蛇噬心。前世父母为了给弟弟凑彩礼，将她锁进雕花红木棺，盖上刻满符咒的棺盖。泥土砸在棺木上的闷响、氧气逐渐稀薄的窒息感、还有母亲临走前那句"嫁进豪门是你的福气"，此刻都与眼前的危机重叠。
"不能输...这次绝不能！"沈茵咬破舌尖，将灵力注入匕首。红木纹路间渗出暗红色光芒，棺盖缝隙中溢出诡异黑雾，竟是被她封印在棺中的怨念之力。黑雾所过之处，巨蟒鳞片寸寸碎裂，蛇群发出凄厉的嘶鸣。
但这股力量远超她的承受极限。沈茵跪倒在地，七窍渗出黑血，经脉如同被烈火灼烧。白野发疯般冲过来，却被黑雾屏障弹开；黎烁的黑豹虚影强行突破，利爪按在她肩头，黑豹族特有的暗劲顺着接触点注入试图稳定她暴动的经脉："快用灵植之力压制！"
沈茵几乎失去意识，却在最后一刻抓住腰间的星叶草。灵植之力如同清泉，渗入沸腾的经脉。剧痛持续了整整三个时辰，当黎明的第一缕阳光刺破雾气时，她终于瘫倒在泥泞中，周身灵力消散，只剩下极度虚弱的躯体。
"小茵！"白野变回人形抱住她，声音带着哭腔，虎目泛起水光。黎烁颤抖着探她脉搏，黑豹竖瞳泛起血丝，紧紧将她护在怀中警惕西周。远处，黑袍人站在蛇形祭坛顶端，望着消散的黑雾冷笑："居然能融合怨念之力...有意思。但那些种子...己经开始发芽了。"他脚下，黑色的藤蔓正顺着沼泽根系，悄然向世界树蔓延。
白野的兽皮披风裹住沈茵颤抖的身躯，指腹轻轻擦去她嘴角的血渍，声音哽咽得不成调子："小茵醒醒...你说过要教我烤星斑兽的..."他通红的虎目恶狠狠地瞪向黎烁，"都怪你！明明说过会保护好她！"
黎烁的黑豹虚影僵在身后，漆黑的瞳孔里映着沈茵毫无血色的脸，喉结剧烈滚动着却说不出辩驳的话。他颤抖着解开兽皮束带，将带着体温的玄冰护心玉贴在她心口："天凌...必须立刻通知天凌。"玄武族的治愈之力，或许能救她。
沼泽深处突然传来窸窣响动，黎烁瞬间将沈茵护在怀中，黑豹利爪划破晨雾。白野弓着脊背发出低沉咆哮，却见几株发光的灵植从淤泥中探出，叶片上凝结的露珠轻轻滴在沈茵伤口处——是世界树的回应。藤蔓自动编织成担架，托着她缓缓向沼泽边缘移动。
与此同时，青鳞蛇族祭坛下，黑袍人将最后一枚黑色种子埋入世界树根系。腐臭的雾气中，蛇形图腾活物般扭动："沈茵，当净化之力与怨念同归于尽时，就是世界树腐朽之日..."他袖中滑落半块刻着白虎图腾的碎玉，正是芙兰从月柔处偷来的信物。
三日后，白虎部落。
沈茵在剧痛中醒来，入目是月柔红肿的眼睛和白野守在床边的虎尾。"别动！"黎烁按住她欲起身的动作，黑豹耳尖因紧张微微发颤，递来的药碗在兽皮桌上磕出轻响，"天凌的玄冰针只能暂时压制，你的经脉...像被野火燎过的荒原。"
窗外突然传来骚动，灰毛大叔撞开兽皮帘："不好了！世界树周围的灵植全黑了！还有...还有人在散布谣言，说沈茵是带来灾厄的灾星！"
沈茵猛地坐起，牵动经脉咳出鲜血。她望着掌心黯淡的藤蔓印记，想起黑沼深处蔓延的黑色根系，沙哑道："是那些种子...必须在它们侵蚀核心前..."
"不行！"白野变回人形按住她肩膀，眼眶通红，"你连站都站不稳！"
黎烁却突然将玄冰匕首塞进她掌心，黑豹竖瞳燃起幽光："我知道有处秘境，或许能修复经脉。但要穿过蛇族领地..."他顿了顿，指尖凝出黑豹族特有的追踪符文，"不过在找到幕后黑手前，谁也别想动我的..." 他及时收住尾音，耳尖却不受控地发红。
夜幕降临时，三道身影悄然离开部落。沈茵倚在白野背上，望着远处世界树顶端飘起的黑雾，握紧了手中的红木棺匕首。而在他们身后，塔娜正躲在岩石后，将偷听到的路线刻在兽骨上——蛇形祭坛的黑袍人，正等着他们自投罗网。
