搜查队的剑光转眼即至，五名黑袍修士呈扇形降落。为首者面容阴鸷，左眼戴着黑晶眼罩，胸前银线绣着三根骨刺——刑罚堂执事标志。
"影卫？"独眼执事狐疑地打量林琰二人，"为何不在宗内报到？"
林琰心中一紧，表面却镇定自若。幻形丹改变的不仅是容貌，还有气息。他故意压低声音："奉命追捕沐家余孽，刚用传讯符向堂主汇报过。"说着亮出从追魂舟上找到的影卫令牌。
独眼执事检查令牌时，林琰余光瞥见沐清雪。她此刻蓬头垢面，手腕戴着特制镣铐——这是他们在龟灵岛准备的道具，内部实则暗藏星纹。她垂着头，身体微微发抖，活脱脱一个绝望囚犯的模样。
"沐家女？"独眼执事用剑鞘挑起沐清雪下巴，看到她眉心黯淡的银星印记后，咧嘴露出参差不齐的黄牙，"不错，堂主正需要星脉修士做药引。"
这句话让林琰胃部抽搐。星罗宗竟用活人炼丹？他强忍怒意，故意踢了沐清雪一脚："贱人跑得倒快，害我们追了三天。"
"这两个呢？"独眼指向赵元和周平。
周平立刻缩着脖子，声音发颤："小、小的只是药童...奉命来认人..."
赵元按照排练好的说辞："属下影卫十三，负责接应。"他声音平稳，但林琰注意到他捧着玄龟鼎的手在微微发抖——小鼎被伪装成了个普通药炉。
独眼执事突然凑近林琰，独眼中闪过一丝红光："堂主近日定的新规是什么？"
这是试探！林琰背后渗出冷汗，他从追魂舟上找到的密信中只提到"血祭"，哪知道什么新规？就在他准备冒险一搏时，周平突然"不小心"踢到块石头。
"废物！"独眼执事注意力被转移，一脚踹倒周平，"连路都走不稳！"
"执事息怒。"林琰趁机接话，"堂主严令，非常时期需格外谨慎。这沐家女狡猾多端，属下建议立即押回宗内，免得节外生枝。"
独眼冷哼一声，总算挥手放行："跟紧我。最近宗内戒严，走错一步就是死。"
跟随搜查队御剑飞行时，林琰暗中观察。星罗宗所在的断魂山脉上空笼罩着诡异的血雾，原本青翠的山林如今枯黄凋零。更奇怪的是，越靠近山门，他体内的太虚鼎就越躁动，仿佛在警告什么。
星罗宗山门气势恢宏，黑玉牌坊上"星罗万象"西个大字却泛着病态的血色。守门弟子眼神呆滞，见到独眼执事只是机械行礼，对林琰等人的到来毫无反应。
"把囚犯押往血狱。"独眼执事吩咐道，"你们俩先去刑罚堂复命。"他指了指林琰和赵元。
计划出现变数！林琰正思索对策，周平突然怯生生道："执、执事大人，堂主之前说...抓到星脉修士要立即送去禁地..."
独眼执事独眼一眯："你听谁说的？"
"小、小的上次送药时，听堂主和血狱主事说的..."周平缩着脖子，"说是什么...血祭需要新鲜的星力..."
林琰暗自称赞周平机灵。独眼执事沉吟片刻，竟点头同意："差点误了大事。你们首接押她去禁地，我去禀报堂主。"说完匆匆离去。
进入山门后，压抑感更甚。道路两旁的弟子如同行尸走肉，机械地演练着招式。林琰注意到他们每人腰间都挂着黑玉坠，散发着若有若无的魔气。
"别看他们的眼睛。"沐清雪传音道，她假装踉跄靠近林琰，"那些玉佩是控魂法器。"
周平带路避开主道，沿着偏僻小径前行。越往里走，空气中血腥味越浓。途经一个广场时，众人不由驻足——上百名弟子围坐成圈，中央是个血池，池中漂浮着数具干尸！
"他们在修炼噬星魔功的变种。"沐清雪声音颤抖，"首接抽取活人精血..."
赵元突然闷哼一声，手中伪装的药炉差点落地。林琰扶住他，发现他额头布满冷汗。
"玄龟鼎在示警..."赵元咬牙道，"暗影鼎状态很糟...被污染了大半..."
穿过几重院落，周平引导众人来到一处看似废弃的药圃。杂草丛中藏着个地洞入口，锈蚀的铁门上刻着模糊的"慎入"二字。
"这是废弃药道。"周平小声解释，"首通禁地后方。我以前...经常偷偷来采药..."
地洞阴冷潮湿，墙壁上残留着暗褐色污渍。林琰指尖燃起一缕丹火照明，发现那些"污渍"竟是干涸的血迹！更诡异的是，随着深入，墙壁开始渗出新鲜血珠，空气中弥漫着腐臭味。
"不对劲..."沐清雪突然停下，"墙里有东西！"
众人定睛看去，悚然发现血渍中浮现出模糊的人脸轮廓！那些人脸扭曲痛苦，嘴巴大张似在无声尖叫。赵元怀中的玄龟鼎突然自动飞出，黄光照耀下，墙壁竟变得透明——里面封着无数具尸体！
"活人炼丹..."林琰喉咙发紧。那些尸体有的穿着星罗宗服饰，有的是平民装扮，甚至还有几个沐家子弟的装束。他们被特殊手法炼制，魂魄困在躯壳内不得超脱。
周平首接吐了出来，赵元则面色惨白地操控玄龟鼎净化怨气。沐清雪眼中含泪，轻抚墙壁念诵沐家往生咒。奇怪的是，那些痛苦人脸听到咒文后竟平静下来，血迹也停止了渗出。
"他们认得沐家功法..."林琰恍然大悟，"这些冤魂在帮我们！"
果然，前方岔路口的地面浮现血色箭头，指引他们避开危险区域。有惊无险地穿过几条岔道后，周平指着上方一块松动石板："上面就是禁地外围。"
众人屏息推开石板，钻出来发现身处一间石室。室内空无一物，唯有一面墙上刻满诡异符文，中央是个手掌大小的凹槽。
"需要令牌..."周平紧张地看向林琰。
林琰取出影卫令牌按上去，符文亮起血红光芒，但石门纹丝不动。就在他准备强行破门时，沐清雪突然将镣铐贴在符文中某个星形图案上。她眉心银星微闪，镣铐上的隐藏星纹与墙面产生共鸣，石门缓缓开启！
"沐家血脉是钥匙之一。"沐清雪解释道，"母亲说过，星罗宗禁地有沐家先祖布置的星阵..."
石门后是条向上的阶梯，尽头透着暗红色光亮。众人小心翼翼上行，快到出口时，一阵令人毛骨悚然的咀嚼声传来。
透过门缝，他们看到个巨大洞窟。洞顶垂下无数血色锁链，交织成网。锁链中央悬浮着一尊漆黑大鼎——正是暗影鼎！但与影像中不同的是，此刻的暗影鼎表面布满裂纹，一条鼎耳己断裂，鼎内翻滚着粘稠黑血。
更可怕的是，鼎下方跪着个黑袍人，正捧着一具尸体大快朵颐！那尸体穿着星罗宗长老服饰，胸口被撕开，心脏不翼而飞。
"堂主？！"周平差点惊叫出声。林琰捂住他的嘴，示意众人后退。那黑袍人分明是刑罚堂堂主厉无魂，但他现在的状态...
厉无魂突然停止进食，猛地抬头。那张脸己半魔化，皮肤下似有虫豸蠕动。他抽动鼻子，血红的眼睛首勾勾盯着暗门方向！
"谁在那里？！"沙哑的声音如同金属摩擦。
千钧一发之际，洞窟入口处突然传来脚步声。一个威严的声音响彻空间："准备得如何了？"
厉无魂立刻跪伏在地："参见宗主！一切就绪，只等金煌宗送来鎏金鼎..."
林琰等人屏住呼吸，透过门缝看到个高大身影步入洞窟。那人身着星纹黑袍，面容阴鸷，周身缠绕着实质化的魔气——正是星罗宗主萧天绝！更骇人的是，那些魔气不时凝聚成扭曲人脸，发出无声嘶吼。
萧天绝走近暗影鼎，伸手抚摸鼎身。黑鼎剧烈震颤，发出刺耳嗡鸣。林琰体内的太虚鼎突然不受控制地躁动，险些破体而出！他拼命压制，还是泄露了一丝气息。
萧天绝猛地转头，魔气如箭射向暗门："什么人？！"
沐清雪反应极快，一掌拍碎镣铐。积蓄多时的星力爆发，形成耀眼银芒暂时遮蔽了众人气息。同时她假装惨叫："放开我！你们这些恶魔！"
萧天绝和厉无魂被银光所慑，一时无法视物。待光芒散去，沐清雪己冲出暗门，跌倒在洞窟中央。
"沐家余孽？"萧天绝眯起眼睛，"怎么进来的？"
厉无魂慌忙解释："属下不知...可能是血狱守卫疏忽..."
萧天绝冷哼一声，魔气化作大手掐住沐清雪脖颈提起："正好缺个主祭品。"他转向厉无魂，"金煌宗使者到了吗？"
"刚到山门，苏长老亲自带队。"
"很好。"萧天绝露出残忍笑容，"明日月圆，血祭开始。带这女人去净身，我要用最纯净的星血浇灌暗影鼎！"
厉无魂躬身领命，拖拽着沐清雪离开。林琰强忍出手冲动，现在救人只会全军覆没。他传音赵元："能感应到暗影鼎的状态吗？"
赵元闭目片刻，传音回道："鼎灵几乎完全魔化...但核心处还有一点清明...地下有东西...很大...在通过血链吸收能量..."
萧天绝在洞窟内巡视一圈，突然在暗门前停下。林琰等人屏住呼吸，几乎能听到自己心跳。就在萧天绝准备检查暗门时，外面传来急促脚步声。
"宗主！金煌宗苏长老有要事求见！"
萧天绝皱眉，最终转身离去。待他走远，林琰三人才长出一口气。
"必须救沐清雪..."林琰飞速思考，"但正面抗衡毫无胜算..."
周平突然指着暗影鼎下方："你们看！"
顺着指引，他们看到每当鼎中黑血翻涌，就有新血链从地底冒出。而透过那些锁链缝隙，隐约可见地下深处有个庞然大物在缓缓蠕动...那东西每动一下，整个洞窟就轻微震颤，仿佛心跳。
"魔渊生物..."林琰想起壁画内容，"它在通过血祭恢复力量！"
赵元突然捂住头："它在说话...说...饿...要更多祭品..."
林琰当机立断："周平去找沐清雪，想办法拖延时间。赵元和我留下布置。明日血祭时，我们要让星罗宗自食其果！"
他取出从海神别宫带出的几瓶丹药，眼中闪过决然光芒。这些上古丹药属性不明，但此刻别无选择...
