临淄城外，暮色渐沉，寒风卷着枯叶在街巷间盘旋。齐桓公立于殿前，目光如炬，望向远方起伏的山峦。
昨日五国使者己离开临淄，但那封联名文书仍压在案头，如同一块沉重的石头，提醒着他，风暴尚未过去。
“主公，楚国此举虽未明言动兵，却己在暗中集结兵力。”管仲缓步上前，声音低沉，“若我等不早做应对，恐怕局势将愈发不利。”
姜小白微微颔首，并未立刻作答。他缓缓转身，目光扫过朝堂之上群臣的脸庞——有人面露忧色，有人神色犹疑，也有人眼中闪烁着不安与动摇。
“诸卿。”他开口，声音不大，却透出一种不容置疑的力量，“今日召众卿前来，非为争论退让与否，而是要共商大计，如何守住我齐国之根基。”
话音落下，殿内一片肃然。
一名老臣站了出来，拱手道：“主公，楚势强盛，陈、蔡、郑、宋皆附其后，若执意不肯妥协，恐遭围攻。不如暂息‘尊王攘夷’之名，待他日再图复兴。”
此言一出，不少人纷纷点头，显然也有类似想法。
姜小白目光平静，缓缓走下台阶，来到殿中。
“尊王攘夷，非我一时兴起之策，而是齐国立足中原的根本。”他的语气坚定，仿佛每字都掷地有声，“我曾亲赴会盟，得周天子亲赐玉圭，以示对我齐国匡扶王室的认可。若今日弃之，岂非失信于天下？”
众人沉默。
“诸位可曾想过，若我放弃‘尊王攘夷’，则中原诸侯将失其所依，戎狄南侵之势无人可挡。”他环视众人，继续说道，“届时，列国各自为战，谁又能独善其身？”
一位年轻将领站起，抱拳道：“主公所言极是！若此时退缩，我齐国多年苦心经营，将毁于一旦。”
姜小白点头，随即看向管仲：“仲父，你以为如何？”
“老臣以为，坚守原则，方能稳住军心民心。”管仲沉声道，“然亦不可坐以待毙。应即刻修缮边防，整训士卒，同时遣使往晋、曹、卫等诸侯国，寻求支持。”
“善。”姜小白目光一凝，“即日起，调拨粮草，修筑城防。各郡县务必严守边境，不得懈怠。”
夜深，丞相府灯火未熄。
管仲伏案疾书，案上摊开的是各地城防图与军备清单。他眉头紧锁，思索着如何在最短时间内调动齐国的全部力量。
“大人。”一名属官入内禀报，“近日清点仓库，发现旧年囤积的一批铁器与干粮尚存，未曾启用。”
“哦？”管仲抬头，“具体数量多少？”
“铁器约三千件，干粮可供五千士兵半月所需。”
“好！”管仲眼中闪过一丝喜色，“这批物资虽不多，但在关键时刻，或可解燃眉之急。”
他提笔写下几行字，递给属官：“立即运往北部三镇，加强防御。”
属官领命而去。
窗外，北风呼啸，屋檐下的铜铃轻轻摇晃。
与此同时，齐国西南边境。
一支轻骑队伍悄然穿过林间小道，马蹄裹布，无声无息。为首之人，正是奉命前往友好诸侯国求援的使者——田原。
“前方便是卫国边界。”副将低声提醒。
田原点头，抬眼望去，远处隐约可见一座城池轮廓。他知道，此行成败，将首接影响齐国是否能在即将到来的攻击中站稳脚跟。
“进城之后，切记谨言慎行。”他对随从叮嘱道，“我们此去，不是求援，而是共谋大义。”
城门开启，迎接他们的是一位身穿锦袍的中年男子——卫国大夫孙敬。
“田大人远道而来，辛苦了。”孙敬拱手微笑，眼中却藏着几分试探。
田原回礼，二人并肩步入城中。
席间，酒香弥漫，气氛看似轻松，实则暗流涌动。
“听闻齐公近来颇受压力。”孙敬端起酒杯，语气随意，“楚国联合数国施压，不知齐公意欲如何应对？”
田原放下酒杯，正色道：“齐公志在安天下，尊王攘夷，非为己利。若今日因畏惧而退，明日便将步步退让，终至亡国。”
孙敬目光微闪：“然则，若楚国真举兵伐齐，卫国该如何自处？”
“卫国若助齐，则为正义之举；若附楚，则为趋炎附势。”田原首视对方双眼，“且据我所知，楚国内部并非铁板一块，其贵族之间早有纷争。若卫国愿与我齐联手，未必不能反客为主。”
孙敬闻言，神色微变。
片刻后，他低声道：“此事还需君主决断。不过……我倒听说，楚国南部最近有叛乱迹象。”
田原心中一震，面上却不露声色：“愿贵国慎重考虑。齐国不会让任何盟友失望。”
夜色渐深，烛火摇曳，映照着两人各异的心思。
临淄城内，姜小白站在城墙之上，俯瞰脚下熙攘的街道。
百姓们仍在忙碌，商贩叫卖声不绝于耳，孩童追逐嬉戏，似乎对即将来临的战争毫无察觉。
他嘴角微扬，心中却更加坚定。
“一个国家的强大，不在兵甲之利，而在人心之坚。”他低声自语，“只要齐人一心，何惧风雨？”
