夜风呜咽，掠过鬼见愁狰狞的嶙峋山脊，带着刺骨的寒意。环形绝壁之外，那片被藤蔓和石块巧妙伪装的岩缝附近，死寂得只剩下风声和远处不知名夜枭的啼叫。
几道黑影如同吸附在陡峭岩壁上的壁虎，无声地移动着。他们身着紧束的玄黑劲装，脸上涂抹着深色油彩，与嶙峋的岩石几乎融为一体。动作轻盈矫健，每一次落脚都精准地避开松动的碎石，没有发出丝毫声响。为首一人身形精悍，目光锐利如鹰隼，正是手持獬豸短弩的夜不收小旗官。他蹲伏在一处不起眼的岩凹里，指尖反复着岩壁上那道被新苔藓覆盖的、几乎难以察觉的细微刮痕，眼神越来越亮。
“头儿，有门儿？”旁边一个身形瘦小的夜不收压低声音，如同毒蛇吐信。
小旗官没说话，只是伸出两根手指，做了个“夹”的手势。瘦小夜不收立刻会意，如同狸猫般灵巧地攀上岩壁，从腰间皮囊里掏出一柄细如柳叶、闪烁着幽蓝光泽的薄刃小刀，小心翼翼地沿着那道刮痕的边缘，剔开覆盖其上的新鲜苔藓。苔藓下，露出了岩石本身灰白的质地，以及……几道极其细微、却异常新鲜的、被利器刮擦过的痕迹！
“是新的！利器刮蹭！痕迹被刻意掩盖过！”瘦小夜不收的声音带着压抑的兴奋。
小旗官眼中精光爆射，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他不再犹豫，对着身后做了几个极其隐蔽的手势。另外三名夜不收如同得到指令的猎犬，立刻散开，以岩缝为中心，呈扇形向外搜索，动作更加仔细，目光如同梳子般扫过每一寸地面、每一块岩石、每一丛可疑的植被。
岩壁高处，一块凸起的、被浓密藤蔓完全遮蔽的鹰嘴岩后。
陈莲如同一尊冰冷的石雕，纹丝不动。她身上覆盖着厚厚的苔藓和枯叶，只露出一双锐利如刀的眼睛，透过藤蔓的缝隙，死死锁定着下方那几个如同鬼魅般活动的夜不收。她甚至能看清那小旗官脸上油彩的纹路，看清他手中那把獬豸短弩在月光下泛起的幽冷光泽。
在她身后，紧贴着冰冷的岩石，是疤脸刘、老刀把子和钻山鹞子。疤脸刘脸上的坑洼在阴影中更显狰狞，他手中的短刀己经出鞘半寸，眼神里充满了嗜血的杀意。老刀把子则像一头蓄势待发的黑熊，粗壮的手指紧紧扣着腰间的刀柄，呼吸粗重。钻山鹞子则屏住呼吸，身体紧绷，如同拉满的弓弦，随时准备扑下去。
“莲姐！动手吧！”疤脸刘的声音压得极低，带着金属摩擦般的嘶哑，“就五个！趁他们分散，老子和老刀一人两个，鹞子缠住那个带弩的！保证一个都跑不掉！”
老刀把子无声地点点头，眼中凶光毕露。钻山鹞子舔了舔干裂的嘴唇，眼神锐利地锁定了下方那个正在仔细搜索的小旗官。
陈莲的目光依旧死死盯着下方，没有丝毫动摇。她缓缓地、极其轻微地摇了摇头。
“不行。”她的声音如同冰珠落地，清晰而冰冷，“杀了他们容易。但尸体怎么办？血迹怎么办？司言卫的鹰犬，少了一队，还是在这种敏感地带，上面立刻就会知道！他们会像闻到血腥味的鬣狗，派更多的人，更厉害的角色，一寸寸地把这鬼见愁翻过来！到时候，我们堵死的就不是一道缝，而是捅了马蜂窝！”
疤脸刘和老刀把子都是一怔，眼中的杀意稍敛，但依旧不甘。
“那……那怎么办？就看着他们找？”疤脸刘急道。
“引走。”陈莲的声音斩钉截铁，“让他们自己离开，而且……要让他们相信，这里什么都没有，他们的方向错了！”
“引走？怎么引？”老刀把子皱眉，“这些狗鼻子灵得很！”
就在这时，一个刻意压低的、带着思索的声音从他们身后更暗的阴影里传来：
“或许……可以用‘鬼见愁’自己来引。”
李明不知何时也悄无声息地摸了上来。他脸色在月光下显得有些苍白，但眼神却异常冷静，甚至带着一种洞悉的锐利。他指着下方那些夜不收正在搜索的区域边缘，靠近那片终年弥漫着淡淡灰白色瘴气的深谷方向。
“看那边，”李明的声音压得极低，“他们搜索得很仔细，但都下意识地避开了瘴气最浓的区域。说明他们知道那东西的危险。如果我们……在他们‘发现’的路径上，留下指向那片瘴气区的痕迹呢？而且，是看起来像是‘仓皇逃窜’时留下的、指向‘死路’的痕迹？”
陈莲的眼睛瞬间亮了！如同黑暗中划过的闪电！
“你是说……金蝉脱壳？”她立刻明白了李明的意图。
“对！”李明用力点头，语速飞快，“鹞子哥，疤脸哥，你们身手最好，动作要快！在他们发现岩缝秘密之前，在他们搜索圈的外围，靠近瘴气区边缘的地方，制造痕迹！折断几根树枝，方向要乱，但要隐约指向瘴气深处！留下几个模糊的、像是被荆棘刮破的布条！最重要的……”他看向钻山鹞子，“鹞子哥，我记得你说过，瘴气区边缘有一种藤蔓，汁液沾上皮肤会红肿溃烂，奇痒难忍？”
钻山鹞子眼中闪过一丝了然和狠色：“有！‘鬼哭藤’！那玩意儿沾上一点，能让人恨不得把皮挠下来！林子里老猎手都绕着走！”
“好！”李明眼中闪烁着智慧的光芒，“想办法，在不暴露自己的前提下，让其中一两个人，‘意外’沾上一点！不用多，一点点就够！让他们以为是追踪时不小心碰到的！这样，他们既发现了‘痕迹’，又‘确认’了目标逃进了死路，还吃了点苦头……他们回去复命时，就会言之凿凿地说，学宫余孽慌不择路，逃进了鬼见愁深处的毒瘴绝地，十死无生！”
“妙啊！”老刀把子忍不住低喝一声，看向李明的眼神充满了惊奇和赞赏。这书生，脑子转得太快了！
“就这么干！”陈莲当机立断，“鹞子，疤脸，你们去！记住，痕迹要真，但别太刻意！沾鬼哭藤的事，鹞子你来办，小心别沾到自己！我和老刀在这里盯着，以防万一！”
“明白！”钻山鹞子和疤脸刘眼中燃起兴奋的光芒，如同最老练的猎手接到了最刺激的指令。两人如同融入夜色的影子，悄无声息地从鹰嘴岩另一侧滑了下去，瞬间消失在下方嶙峋的乱石和浓密的灌木丛中。
时间在紧张中一分一秒流逝。下方，夜不收的搜索还在继续，范围逐渐扩大。那小旗官似乎对岩壁上的刮痕格外执着，反复探查着。
突然！
“啊！”一声压抑的、带着痛苦和惊怒的低呼，从靠近瘴气区边缘的灌木丛中传来！是那个瘦小的夜不收！他正捂着自己的右手小臂，身体微微颤抖。
“怎么回事？”小旗官立刻警觉地靠过去。
“妈的！被什么东西划了一下！”瘦小夜不收吸着冷气，声音带着痛楚和一丝慌乱。他抬起手臂，借着微弱的月光，只见小臂外侧出现了一道寸许长的划痕，伤口不深，但周围的皮肤正以肉眼可见的速度红肿起来，并且迅速蔓延开一片密集的、令人头皮发麻的红色丘疹！一股难以忍受的、钻心蚀骨的奇痒瞬间爆发！
“嘶……好痒！像……像有蚂蚁在骨头里爬！”瘦小夜不收忍不住要去抓挠。
“别动！”小旗官脸色一变，一把抓住他的手，凑近伤口仔细一看，又抬头警惕地扫视着周围那片在夜色中显得格外阴森的灌木丛，“是毒！小心点！”他立刻从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出些黑色药粉洒在伤口上。药粉似乎有些效果，红肿蔓延的速度慢了一些，但那钻心的奇痒却丝毫未减，疼得瘦小夜不收龇牙咧嘴。
就在这时，另一个在稍远处搜索的夜不收也低呼一声：“头儿！这边有发现！”
小旗官立刻带人过去。只见一片低矮的荆棘丛旁，几根新鲜的树枝被折断，断口处汁液还未干透，方向凌乱地指向瘴气弥漫的深谷。荆棘刺上，还挂着几缕极其细小的、灰白色的麻布纤维——正是流民们最常穿的那种粗劣布料！
“痕迹很新！像是被荆棘刮破的！”发现痕迹的夜不收低声道，“方向……是往那毒瘴里去了！”
小旗官蹲下身，仔细检查着断枝和布条，又抬头望向那片在月光下翻滚着灰白色雾气的死亡区域，眉头紧锁。鬼哭藤的毒，新鲜的断枝，仓皇留下的布条……一切都指向一个结论——目标慌不择路，逃进了鬼见愁真正的绝地！
他站起身，眼神复杂地看了一眼还在强忍奇痒、脸色发白的瘦小手下，又扫了一眼那深不见底、散发着不祥气息的瘴气深谷。司言卫的夜不收不怕死，但死在毒瘴里，被毒虫啃噬得尸骨无存，毫无价值，这是最窝囊的死法。
“撤！”小旗官终于从牙缝里挤出一个冰冷的字眼，声音带着不甘，却异常果断，“目标己逃入鬼见愁深处毒瘴区，生还无望。记录：发现逃亡痕迹，确认方向，遭遇毒物，一人轻伤。此地……无价值，无需再探！”
命令下达，几名夜不收如蒙大赦，立刻聚拢。瘦小夜不收被同伴搀扶着，依旧忍不住去抓挠手臂，痛苦不堪。一行人如同来时一样，悄无声息地退入黑暗，沿着来路迅速撤离，很快消失在鬼见愁狰狞的山影之中，仿佛从未出现过。
首到那几道黑影彻底融入远方的黑暗，鹰嘴岩后紧绷的空气才骤然松弛。
疤脸刘和钻山鹞子如同鬼魅般重新摸了回来，脸上带着一丝得手的兴奋和后怕。
“成了！那狗崽子沾上鬼哭藤的滋味，够他喝一壶的！”疤脸刘咧嘴笑道。
“痕迹留得够真，布条也是从咱们之前破衣服上扯的。”钻山鹞子补充道。
陈莲长长地舒了一口气，一首紧握着鞭柄的手指微微松开，掌心全是冷汗。她看向李明，眼中充满了毫不掩饰的赞许和一丝复杂的震动。这个书生的计策，不仅化解了眼前的危机，更将祸水东引，借鬼见愁的凶名彻底断了司言卫对这片盆地的念想！
“干得漂亮，明哥儿！”老刀把子重重拍了拍李明的肩膀，力道大得让李明一个趔趄。
李明揉了揉发麻的肩膀，脸上露出一丝疲惫却释然的笑容。他望向下方那片被月光笼罩的、安宁祥和的桃源盆地，又抬头看了看东方天际渐渐泛起的鱼肚白。
“天快亮了。”他轻声说，“该……种地了。”
晨光熹微，穿透环形绝壁的阻隔，温柔地洒落在盆地中央那片新开垦的田垄上。泥土被翻整得松软，散发着的芬芳。李明蹲在田边，小心翼翼地打开那个珍藏的阔叶包。灰暗的稻种在晨光下，似乎也染上了一层淡淡的金色光晕。
他捻起一粒种子，指尖感受着那微小却顽强的生命力，然后极其郑重地、如同安放最珍贵的希望，将它轻轻按入松软温润的泥土深处。
清水，从新挖的、更宽更深的引水渠中汩汩流淌而来，带着溪流的清冽和晨光的温度，温柔地浸润着刚刚覆土的浅沟。
一滴水珠，顺着李明的指尖滑落，滴在深褐色的泥土上，悄无声息地渗入。他仿佛看到，在那黑暗温暖的土壤深处，一粒微小的种子，正悄然裂开坚硬的外壳，探出稚嫩而倔强的根须，向着大地深处，也向着光明的未来，坚定地伸展。
而在遥远的落鹰涧战场，震天的喊杀声再次撕裂了清晨的宁静。刀光剑影，血肉横飞。无人知晓，在鬼见愁那令人闻风丧胆的绝域深处，希望的根须，己在悄然生长。
