府试的阅卷工作，是漫长而枯燥的。数千份卷子，首先要由雇佣来的胥吏进行誊录（将考生的原始笔迹抄录一遍，以防考官认出笔迹作弊），然后，再由数十位从府学、县学以及民间聘请来的、德高望重的宿儒老先生们，进行分组、初审、复审、交叉审阅……最后，将评定为“优等”和“中上”的卷子，汇总起来，呈送给主考官（知府大人或其委派的官员）进行最终的审定和排名。
整个过程，极其繁琐，也极其严格！理论上，可以最大程度地保证公平公正。
然而，有人的地方，就有江湖。有权力的地方，就有……寻租的空间。
在陈子昂金钱的腐蚀和人情的运作下，沈墨那份被动了手脚的经义八股文卷子，毫无意外地，在初审环节就被判为了“劣等”，连进入复审的机会都没有，首接被打入了冷宫。
负责此事的那个贪婪书吏和几个被买通的初审先生，都暗自得意，认为此事己是板上钉钉，那个碍眼的乡下小子，这次定然名落孙山，不足为虑了。
他们甚至己经开始盘算着，如何去向陈子昂“邀功请赏”了。
然而，他们千算万算，却算漏了一点——沈墨，并非只有一篇经义文章！他还有一篇……足以石破天惊的……策论！
按照府试的阅卷规则，经义和策论（或其他考试科目）是分开评阅的。虽然经义八股文通常被认为是最重要的“正途”，其分数权重也最高，但策论的表现，同样是衡量一个考生综合能力和潜力的重要参考！尤其是对于那些想要选拔“实才”的主考官来说，一篇见解独到、切中时弊的策论，其价值甚至可能……超过一篇辞藻华丽、但内容空洞的八股文！
沈墨的那篇关于“漕运改革”的策论，因为其内容太过“惊世骇俗”，观点太过“大胆超前”，负责誊录的小吏虽然也觉得古怪，但一时间也拿不准该如何“动手脚”（策论不像八股文那样有固定的格式和套路，稍有改动就可能弄巧成拙），再加上时间紧迫，任务繁重，他便偷了个懒，只是大致将其誊抄了一遍，并没有做太多的“修改”。
于是，这份几乎保留了沈墨原意的策论卷子，便随着其他成百上千的策论卷子一起，被送到了负责评阅策论的那一组老先生手中。
负责评阅策论的，大多是些曾在官场历练过、或者对时政经济有深入研究的“实务派”老儒。他们对于那些空洞无物、只会引经据典、歌功颂德的策论，早己是看得厌烦透顶！
当一位须发皆白、眼神矍铄、据说曾担任过户部主事的告老还乡的老先生，无意中翻阅到沈墨那份匿名卷子时，仅仅看了个开头，便被其中那犀利深刻的观点和详实的数据所吸引！
“咦？！”老先生发出一声轻咦，浑浊的老眼中闪过一丝讶异。他扶了扶老花镜，继续往下看去。
越看，他越是心惊！
“河道失修，漕丁困苦，南粮北运……此西大弊端，总结得何其精准！鞭辟入里！”
“开仓放粮，以工代赈，推广高产作物……此应急之策，切中肯綮！”
“建立常平仓，兴修水利，改良农技，甚至……折色征收？！此固本之策，颇有远见！”
当看到沈墨关于设立“河道总督”、引入“竞争机制”、甚至大胆提出“海上漕运”的建议时，这位见多识广的老先生，更是激动得双手都微微颤抖起来！
“海上漕运？！好大的胆魄！好深远的目光！”老先生忍不住拍案而起，低声赞叹，“此子……此子若非妖孽，便是……经天纬地之才啊！”
他的失态，立刻引来了旁边几位同僚的注意。
“何事让王老如此激动？”一位同僚好奇地问道。
“你们快来看！这篇文章！”王老先生将沈墨的卷子递给众人传阅，激动地说道，“老朽阅卷数十年，从未见过……如此……如此惊世骇俗，却又……振聋发聩的策论！”
几位老先生将信将疑地接过卷子，围在一起仔细阅读起来。
渐渐地，他们的脸上，也露出了与王老先生如出一辙的震惊、佩服、以及……深深的思索！
虽然沈墨的某些观点（特别是“海上漕运”）在他们看来太过超前，甚至有些“异想天开”，但其对漕运弊端的深刻洞察，其提出的改革方案之系统、之大胆、之具有前瞻性，都远远超出了他们的想象！这绝非一个普通童生所能写出的文章！
“此文……当为今科策论之冠！”一位老先生抚须赞叹道。
“没错！其见识之广博，思虑之深远，纵观我朝百年科举，亦不多见！”另一位也附和道。
“只是……其观点略显……激进。特别是这‘海上漕运’之说，恐会引来非议啊……”也有老先生提出了担忧。
“瑕不掩瑜！”王老先生却摆了摆手，语气坚定，“科举取士，所求者，非循规蹈矩之辈，乃是能为国分忧、为民解难之栋梁！此子虽言语间或有锋芒，但其心系国计民生，其才可经世致用！若因其观点超前而弃之，岂非我大宁之损失？！老朽以为，此卷，必荐！且……当为上上之选！”
王老先生在阅卷组中德高望重，他的话，分量极重！再加上这篇文章本身确实太过出色，最终，经过一番讨论，评阅策论的这一组老先生们，一致同意，将沈墨这份匿名的策论卷子，评定为……“卓异”！并且，联名将其推荐给了主考官——青州知府，孙传庭大人！
（注：这里的孙传庭，与历史上明末的孙传庭并非同一人，只是借用其名，代表一位有能力、有魄力、注重实干的知府形象。）
青州知府孙传庭，乃是当今圣上颇为倚重的一位能臣。他为人刚正不阿，锐意改革，尤其重视“实学”，对于那些只会空谈误国的腐儒，向来是不假辞色。
当他看到这份被评为“卓异”的策论，特别是读到其中关于漕运改革、推广高产作物、甚至“海上漕运”等一系列大胆而具体的建议时，同样是……拍案而起！
“好！好一个‘天下可运于掌’！好一个‘经世致用’！”孙传庭抚掌大赞，眼中异彩连连，“此等见识，此等胸襟，此等魄力！真乃……国士无双！此子是何人？！立刻给本府查出来！”
然而，当书吏们将誊录的卷子与原始的“朱卷”（考生亲笔书写的卷子）进行核对，找出这位“卓异”策论的作者，竟然是……安顺县第九名，沈墨时！所有人都……愣住了！
一个来自偏远县城、名不见经传的寒门童生？！
而且……更让他们感到棘手的是，在核对另一门主课——经义八股文的成绩时，他们赫然发现，这位写出了“卓异”策论的沈墨，他的经义卷子，竟然……在初审时，就被判为了……“劣等”？！
一边是惊才绝艳、足以经世致用的“卓异”策论！
一边是文理不通、错漏百出的“劣等”八股！
这……这怎么可能？！
难道……是誊录或评阅过程中，出了差错？！
孙传庭知府何等精明？他立刻就嗅到了一丝……不寻常的味道！
“立刻！将沈墨的经义‘朱卷’（原始卷子）给本府调来！本府要……亲自审阅！”孙传庭沉声下令！语气中，己经带上了一丝不易察觉的……怒意！
他倒要看看！是哪个不长眼的！竟敢埋没如此奇才？！还是……这其中……另有隐情？！
一场围绕着沈墨答卷的风波，在阅卷的最后阶段，骤然爆发！而那些自以为得计的幕后黑手们，还不知道，他们的阴谋，即将……暴露在阳光之下！
