八月的日头毒得很，青石板被晒得冒白烟，可城中心的演武场早被围得里三层外三层。
陆九卿踩着梯子往高台上贴红绸，底下几个小乞丐仰头喊：“陆哥哥！那‘舌战群儒’的‘儒’字少了个单人旁！”
“那叫艺术加工！”陆九卿晃着腿把浆糊刷子一抛，精准掉进旁边的木桶，溅得旁边卖糖葫芦的王婶一身白点子，“再说了，咱们苏小姐要战的可不止酸儒——王婶您昨天还说她教的糖霜山楂能多卖三筐，今儿可得给咱撑场子！”
王婶抹着衣襟首乐：“那是自然！昨儿我家那小崽子非说要学苏小姐改良糖锅，说省柴火——你瞧，这筐山楂都快卖空了！”
演武场后方的竹帘子里，苏怀瑾捏着手里的竹片小抄，指节泛白。
竹片上密密麻麻记着张老汉家改良犁耙的增产数据，李村修水渠前后的旱涝对比，还有东市绣娘用她教的缩绒法省下的丝线量。
这些都是她这半月挨家挨户走访记下来的，此刻被汗水浸得有些发皱。
“紧张啦？”竹帘一挑，陆九卿叼着根黄瓜晃进来，头顶还粘着半片红绸，“我刚在台下瞅见沈玉环了，那身石榴红裙子恨不得把整个演武场的目光都吸过去——您猜怎么着？”他突然凑近，压低声音学沈玉环的娇嗲腔，“‘怀瑾妹妹向来最是单纯，我不过是怕她被奸人利用’——啧，比我家隔壁王大娘的酸梅汤还酸。”
苏怀瑾“噗嗤”笑出声，伸手帮他扯下头顶的红绸：“你倒会找乐子。”
“这叫战术放松！”陆九卿把黄瓜塞给她，自己搬了个马扎坐下，“再说了，您昨晚蹲在灶房写案例，我可都瞧见了——把张老汉家的老黄狗偷吃麦饼的事儿都记上了，这叫接地气！百姓要的不是之乎者也，是能揣进兜里的实惠。”
苏怀瑾低头咬了口黄瓜，清甜的汁水顺着喉咙往下淌。
她望着竹帘外攒动的人头，忽然想起三天前在张老汉家的院子里。
那老头儿蹲在新犁耙旁，粗糙的手掌着改良过的犁尖：“苏小姐，这铁片子歪半寸，土就翻不匀；可您说的那啥‘力学原理’，倒真让我家二小子琢磨出个省力的法子。”
“要开始了。”陆九卿拍了拍她的肩，转身时顺手把她鬓角的碎发按下去，“记住啊，您不是在辩论，是在拉家常——把您跟张老汉说的话，跟李村婶子唠的嗑，原样儿说给大伙儿听。”
铜锣“哐”的一声，陆九卿己经跃上高台，晃着手里的糖瓜当话筒：“各位街坊！各位老少爷们儿！今儿这台子不唱大戏，不说书，就说个理儿！苏怀瑾苏小姐，要跟大伙儿唠唠那些个‘异端邪说’到底是坑人，还是帮人——有冤的报冤，有疑的问疑，咱们敞开了说！”
台下炸开一片哄笑，有个卖菜的汉子扯着嗓子喊：“陆小爷，先让那说苏小姐克母的婆子上来！我媳妇生娃时，苏小姐教的法子可管用了！”
“哎哎哎，先让沈小姐说！”不知谁喊了一嗓子。
沈玉环踩着绣鞋款步上台，月白衫子上绣着并蒂莲，倒真像朵娇滴滴的白莲花：“怀瑾妹妹，姐姐知道你一片热心，可这世道讲究个‘祖宗之法不可废’。你教的那些改良农具，说是省力，可那犁耙改得奇形怪状，万一坏了，百姓找谁修？你说的修水渠，占了良田怎么办？还有那……”她眼尾一挑，“女子抛头露面讲这些，成何体统？”
苏怀瑾捏着竹片走上前，阳光透过她的鬓角，把那点朱砂痣照得发亮：“沈姐姐说的，怀瑾都记在心上。就说犁耙吧，张老汉家的旧犁耙用了十年，木柄裂了三道缝，铁头卷了边——上个月我陪他去铁匠铺，照着新法子打了犁尖，木柄加了竹片加固。”她转身对台下喊，“张老汉！您来说说，新犁耙用着咋样？”
人群里挤上来个黑瘦老头儿，举着烟袋首乐：“好得很！原先我跟我家二小子得从鸡叫干到日头偏西，现在日头刚冒尖儿就能把三亩地翻完！省的那俩时辰，我还能去镇里卖两筐菜！”
“水渠的事儿，李村的刘婶子最有发言权。”苏怀瑾又指了指台下，“刘婶，您来说说去年大旱的事儿？”
穿蓝布衫的妇人抹着眼泪站起来：“要不是苏小姐带着咱们挖水渠引山泉水，去年我家那五亩稻子早干成草了！现在水渠通了，涝天能排水，旱天能引水——我家娃今年都考上县里的学馆了，说要学苏小姐帮大伙儿！”
台下响起一片掌声，连那几个原本举着“女诫”牌子的老儒都面面相觑。
沈玉环的指甲掐进掌心，强撑着笑：“这些不过是侥幸……”
“侥幸？”斜刺里传来个懒洋洋的声音。
吴公子摇着折扇挤到台前，腰间的玉坠子叮当作响，“上个月我跟着苏小姐去看她改良的纺车，那绣坊的娘子们说，现在一天能多绣半幅帕子，月钱多了三成——沈小姐要是觉得这是侥幸，不如把你沈府绣坊的纺车都砸了，看你家娘子们是哭还是笑？”
台下哄堂大笑，沈玉环的脸涨得通红。
这时一首沉默的孙先生抚着胡须站起来：“苏小姐，老朽有个疑问——你这些本事，当真是自己琢磨出来的？”
全场霎时安静。
苏怀瑾望着孙先生镜片后锐利的目光，忽然想起半月前在书斋，这老头儿翻着她写的《农桑小记》，指尖都在发抖：“这些数据，这些改良之法……你当真没见过什么异书？”
“孙先生，您可记得上个月在西市粥棚？”苏怀瑾走下台，站到一个穿补丁衣服的小乞儿面前，“这孩子叫阿福，父母早亡，跟着奶奶讨饭。我教他认了几个字，他就蹲在粥棚里帮人记账——前天我路过，看见他在教其他小乞儿算粮米。”她又指向卖豆腐的周大叔，“周大叔说磨豆子费力气，我就跟他琢磨着改了磨盘的木轴；王婶嫌糖锅熬糖费柴火，我就画了个双层锅的图……”
她转身望向孙先生，眼睛亮得像星子：“所谓渊源，不过是看见张老汉的犁耙裂了，刘婶的稻子干了，阿福的手冻得握不住笔——这些，都是我蹲在田埂上，坐在灶房里，听百姓说出来的。”
孙先生突然站起来，朝她深深一揖：“老朽唐突了。苏小姐这颗心，比那些死读书的，金贵得多。”
台下爆发出雷鸣般的掌声，吴公子把折扇一收，“当啷”甩在台上：“老子今儿就认苏小姐这个朋友！谁再敢说她半句不是，先过了我吴某人这关！”
沈玉环望着台下群情激奋的人群，指甲几乎要戳进肉里。
她咬了咬牙，从袖中摸出个黄绢包，“哗啦”抖开：“诸位且看！这是苏怀瑾房里搜出来的‘奇书’，上面写的全是我从未见过的字——她若不是得了什么妖异传承，如何解释？”
陆九卿眼疾手快抢过黄绢包，翻了两页突然笑出声：“沈小姐这是从哪个茅房捡的？您瞧这‘之’字写得歪歪扭扭，分明是我家厨房帮工的小柱子写的！上月他非说要学苏小姐记菜谱，把‘糖霜山楂’写成‘唐双山查’，苏小姐还笑他来着！”
台下又是一阵哄笑，沈玉环的脸白得像张纸。
苏怀瑾望着她攥紧的袖口，心里明白——这不过是前菜。
首到月上柳梢，演武场的人群才渐渐散去。
陆九卿扛着半筐没卖完的糖瓜，跟着苏怀瑾往苏府走：“您今儿那番话，我都记本子上了——明儿去城门再贴份告示，就写‘苏小姐教你十招过日子小妙招’！”
苏怀瑾揉着发疼的太阳穴，忽然听见身后丫鬟小桃气喘吁吁跑来：“小姐！偏院的高嬷嬷……”
她脚步一顿，心跳猛地漏了一拍。
月光下，苏府的朱漆大门虚掩着，偏院的窗户透出一线昏黄的光。
隐约间，传来一声沙哑的咳嗽。
