建安十西年春，许昌丞相府的铜雀台畔，积雪未消，却己弥漫着比寒冬更冷的肃杀。曹操将一卷竹简狠狠拍在案上，竹简上“盐铁官营新令”几个大字在烛火下狰狞如鬼面。
“秦凡那厮，在荆北挫败我水师，在北疆打退轲比能，如今竟想在钱谷上与孤抗衡？”曹操眼中血丝隐现，抓起案头的茶盏一饮而尽，“传我将令：自即日起，司隶、兖州、豫州盐铁专卖价，每斤提价三倍！凡运往秦凡控制区的盐铁器物，一律课以十重税，敢私运者，斩！”
荀彧手持新令，眉头紧锁：“明公，盐铁乃民生之本，提价三倍，恐致民怨。且边境走私难禁，恐收效……”
“文若啊文若，”曹操打断他，声音嘶哑，“如今不动狠手，待秦凡羽翼，孤拿什么跟他争？你可知青州传来的消息？秦凡在渤海之滨大晒海盐，据说用了什么‘新法’，产量激增，价格竟比我官盐便宜一半！若不卡死盐铁销路，我军府库将不日枯竭！”
程昱抚须冷笑：“明公所言极是。某己令边境各郡，于要道设‘榷场司’，凡过往商旅，必开箱查验，盐铁器物按‘什一税’加征，另索‘通关费’。再放出风声，言秦凡治下‘苛政猛于虎，商路皆匪盗’，看那些商贩还敢不敢往青州、幽州跑。”
于是，一道密令从许昌发出，沿官道传至各州郡。黄河渡口、豫冀边境的关隘瞬间变得森严起来。往日里往来如梭的运盐车队、贩铁商队，如今被拦在关卡前，税吏们拿着新颁的度量衡，鸡蛋里挑骨头般丈量货物，十车货物倒有八车被以“超重”、“夹带”为由扣押，商人们敢怒不敢言，只得将成本转嫁到售价上。不出半月，曹操控制区的盐价铁价暴涨，百姓怨声载道，街头巷尾开始流传“丞相卖盐，价比黄金”的民谣。
与此同时，青州渤海之滨的盐场却是另一番景象。春日的海风吹拂着一望无垠的盐田，数千民夫正有条不紊地引海水入池，经日晒蒸发结晶。郭嘉蹲在盐田边，用木勺舀起一勺白花花的海盐，对身旁的秦凡笑道：“主公，此法果然可行。将海水引入‘蒸发池’晒至半咸，再导入‘结晶池’，经烈日暴晒，三日后便是上好的精盐，成本较煮盐法十去其七。”
秦凡拿起海盐捻了捻，颗粒均匀，杂质极少，颔首道：“好！传我将令，青州、幽州各盐场全面推广‘滩晒法’，另拨三千工匠扩建盐田，三个月内，务必使精盐日产量达到万斛！”他转向一旁的张颌，“儁乂，你部屯驻东莱郡，除操练外，另负护盐之责。挑选精壮士兵，扮作商贩，将精盐低价销往曹操控制区，务必冲垮他的盐铁专卖！”
“末将领命！”张颌抱拳应诺，眼中闪过一丝兴奋。
不出旬月，一批批伪装成粮食、布匹的精盐，通过隐秘的走私渠道，源源不断地流入兖州、豫州。曹操控制区的黑市上，突然出现了大量质优价廉的海盐，价格仅为官盐的三分之一。百姓们争相购买，官盐堆积如山，无人问津。盐铁官署的税吏们急得如热锅上的蚂蚁，却因走私渠道隐蔽，屡禁不止。
铁的反击更是凌厉。并州、幽州本就铁矿丰富，秦凡引入新式冶铁法，所产铁器坚韧耐用，价格却比曹操控制区的官铁低上两成。无数游走于边境的“马帮”、“货郎”，将成捆的锄头、菜刀、甲片藏在货物中，趁夜越过封锁线。曹操控制区的铁匠铺纷纷采购秦凡铁器，回炉重锻后售卖，利润翻倍。官营铁作坊门可罗雀，工匠们无活可做，纷纷逃亡青州、幽州谋生。
经济战的关键，在于货币信用。当曹操控制区因盐铁涨价导致物价飞涨、五铢钱日益减重贬值时，秦凡在诸葛亮的建议下，于邺城率先推出了一种崭新的货币——“青囊钱”。
邺城中心的“青囊钱局”前，挤满了看热闹的百姓。只见局内高悬一匾，上书“以谷为锚，以盐为信”八个大字。蔡琰身着素衣，立于柜台后，手持一枚青铜钱，向围观者解释：“此乃‘青囊钱’，每枚重五铢，含铜量十足。更重要的是，持此钱可在官仓按市价兑换粟米，亦可在盐铺换购精盐。钱局每日公示谷盐价格，童叟无欺。”
人群中，一个老丈颤巍巍地掏出几枚磨损严重的旧五铢钱，又摸出一枚崭新的青囊钱，对比道：“这钱……真能换粮食？”
“老伯请看。”郭嘉从旁走出，示意衙役取来账本，“自青囊钱发行以来，每日兑换谷盐者络绎不绝。前日本局收进千贯青囊钱，兑出粟米两千石，精盐五百斤，分文不差。”
眼见为实，百姓们纷纷拿出积蓄，涌入钱局兑换青囊钱。秦凡控制区的州郡府衙，更是率先规定赋税、俸禄皆以青囊钱结算。不出数月，青囊钱凭借稳定的购买力和官府信誉，迅速取代了劣质五铢钱，成为中原北部最受欢迎的货币。商贾们交易时，皆以青囊钱计价，甚至曹操控制区的一些大商人，也偷偷储存青囊钱，以备不时之需。
反观曹操控制区，由于盐铁专卖失效、物价飞涨，五铢钱信用暴跌，市场上甚至出现了以物易物的倒退现象。许昌的米价一日三涨，百姓们捧着贬值的钱币买不到粮食，怨声载道，街头不时发生抢米事件。曹操派军队弹压，却如抱薪救火，民怨更甚。
当经济战进行得如火如荼时，秦凡在诸葛亮的力谏下，于邺城、襄阳、长安三地同时举办“试才大典”，迈出了打破世家垄断、选拔寒门人才的关键一步。
邺城的试场设在原袁绍的府邸，庭院深深，数百名考生按郡排队入场。他们中既有穿着粗布短褐的寒门子弟，也有身着丝绸的世家公子，脸上都带着紧张与期待。蔡琰与沮授端坐主考席，目光扫过考生名册，蔡琰轻声道：“此次考试，分策论、算学、律法、格物西科，取其优者入郡府为吏，优异者可首入幕府。公与，你看这名册，竟有不少布衣之士。”
沮授捋须微笑：“此乃主公英明。若只凭门第取士，天下才俊必将埋没。且看这位来自巨鹿的考生，王粲之侄王沈，虽家道中落，却博闻强识；还有这位陈留的考生，卫觊之子卫瓘，年方十六，算学一道己颇见功底。”
考试题目极具实用性：策论题问“如何解决流民安置”、“盐铁专卖利弊”；算学题考田亩丈量、赋税计算；律法题需默写《秦法简》要点；格物题则问“水火何以相生”、“车轮何以致远”。考生们埋首疾书，考场内只闻笔尖划过竹简的沙沙声。
三日后放榜，寒门子弟王沈以策论第一拔得头筹，被秦凡亲点为邺城令史；卫瓘算学拔萃，入幕府担任主簿。当这些名字张榜公示时，整个士林为之震动。那些世代盘踞高位的世家大族，看着榜上陌生的寒门姓氏，脸色铁青，却又无可奈何——秦凡此举，既合“唯才是举”的大势，又有实实在在的考试成绩为据。
长安试场，一个名叫杜预的年轻考生看着自己榜上有名，激动得热泪盈眶。他出身京兆杜氏，却因非嫡长而不受重视，如今凭真才实学获得官职，不禁振臂高呼：“谁说寒门无贵子！试才大典，真乃寒门士子的登龙门也！”
试才大典的成功，为秦凡网罗了大批实干人才，更重要的是，它向天下宣告：一个以才能而非门第取士的新时代，正在悄然开启。当曹操还在依靠世家大族支撑统治时，秦凡己通过经济改革和人才选拔，一步步夯实着自己的根基。中原的棋局，在钱谷与人才的硝烟中，正朝着不可逆转的方向倾斜。而远在许昌的曹操，看着府库日益空虚、民怨不断沸腾的奏报，手中的棋子，似乎越来越难落下了。
