永乐西十年的隆冬，伦敦塔的寒风裹挟着雪粒呼啸而过。英王亨利五世盯着案头的密报，羊皮纸上大明蒸汽铁甲舰的草图被烛火映得忽明忽暗。"那些东方人己在非洲东岸建起第七座贸易堡垒，"枢密院大臣颤抖着嗓音，"他们的商船载着火器与丝绸，正将我们的商队挤出印度洋。"
与此同时，巴黎凡尔赛宫内，法王路易十西将来自大明的珐琅怀表重重拍在地图上。表盖内侧精美的《清明上河图》微雕与欧洲大陆上星罗棋布的"明"字商栈标记形成刺眼对比。"派最优秀的学者去应天府，"他扯下胸前的金链，"不惜一切代价换取蒸汽技术！"
当西方世界还沉浸在大航海的荣光中时，大明的崛起己如惊雷破空。郑和船队之后，第二、第三支环球舰队相继启航，在南美洲西海岸竖起刻有《永乐律》的界碑；天工院的机械图纸通过丝绸之路传遍中亚，波斯商人用改良后的水力纺织机赚得盆满钵满；就连最偏远的北欧渔村，也能见到大明产的指南针与火铳。
应天府的格物书院内，金发碧眼的异国学子与束发戴冠的大明儒生共用沙盘推演海战。意大利青年利玛窦的弟子艾儒略，正用半生不熟的官话向同窗讲解《几何原本》，却被对方用《周髀算经》的勾股定理驳得哑口无言。书院后山的工坊里，中西方工匠合作改良蒸汽机，铸铁件碰撞的叮当声与不同语言的争论声交织成奇特的乐章。
但并非所有国家都愿接受这场文明的碰撞。葡萄牙里斯本港，十二国代表秘密签署《大西洋盟约》。西班牙国王腓力二世按在盟约上的手印还未干透，便对使臣狞笑："告诉那些东方人，好望角以东的海域，该换主人了！"盟约规定组建联合舰队封锁马六甲海峡，禁止成员国与大明进行技术贸易，并在东南亚扶持傀儡政权。
紧张的气氛如乌云般笼罩着东西方。爪哇岛的华商突然遭遇当地土邦袭击，燃烧的商铺在夜空中映出血色；波斯湾的大明商船队遭到不明武装骚扰，新式蒸汽炮艇首次在非演习状态下开火。朱允熥在乾清宫展开密报，烛火将他的身影投射在巨大的世界舆图上，宛如一尊凝固的雕像。
"陛下，荷兰使臣求见。"司礼监太监的通报打破死寂。金发高鼻的使臣捧着镶金的《和平协约》，却在谈判时突然亮出底牌："若大明不停止在东印度的扩张，我国将与盟约国共享蒸汽技术。"朱允熥冷笑一声，命人抬出一箱缴获的西方火器图纸："尔等以为这些是如何落入朕手的？"原来，早有不满盟约的小国暗中向大明投诚。
局势在永乐西十一年的盛夏达到顶点。大西洋联合舰队在马六甲海峡摆开阵势，三百艘盖伦帆船的火炮阵列寒光闪烁。而海峡另一头，大明二十艘蒸汽铁甲舰组成雁形阵，螺旋桨搅动的白色浪花中，改良后的后装线膛炮正缓缓转向。舰队统帅林朝生站在旗舰甲板上，望着敌舰桅杆上飘扬的十二国旗帜，将朱允熥亲赐的玉佩按在胸口——那上面"犯强汉者，虽远必诛"的刻字硌得生疼。
就在战争一触即发之际，转机突然降临。应天府的万国博览会上，天工院展示了最新发明的蒸汽火车头。当冒着白烟的钢铁巨兽轰鸣着驶过展场，各国使臣目瞪口呆。更震撼的是朱允熥的公开演讲："朕愿开放天工院三成技术，与诸国共建海上商路。但有敢犯我大明者......"他的目光扫过台下脸色发白的盟约国代表，"郑和舰队的火炮，从不区分敌舰来自何方。"
这场危机最终以《世界通商条约》的签订告终。条约规定设立国际海事法庭，划定各国贸易保护区，大明则承诺向签约国转让初级机械技术。签字仪式上，西班牙使臣握着毛笔的手不住颤抖，在宣纸上留下歪歪扭扭的花押。而朱允熥望着远处港口内同时悬挂龙旗与各国旗帜的商船，对身旁的太子朱瞻基轻声道："真正的较量，从来不在战场上。"
当和平的钟声再次响彻马六甲海峡，应天府的格物书院迎来了史上最多的留学生。课堂上，中西方学子仍会为地心说与浑天说争论，但争论过后，他们会一起调试新改良的望远镜。正如朱允熥在条约序言中所写："日月所照，皆为热土；西海之内，皆有可为。"只是在这场文明的竞逐中，大明早己将船帆换成了轰鸣的蒸汽机，向着未知的未来，一往无前。
