匠学馆的晨钟撞碎薄雾时，阿牛正蹲在熔炉前鼓捣新玩意儿。他手里攥着半截西域进贡的精钢，火苗舔舐着铁锭，映得他鼻尖的煤灰忽明忽暗。自从匠学馆开办，各地的能工巧匠都聚在这儿，整天琢磨着怎么把兵器农具改得更厉害，连西域和东瀛的使者都巴巴地派人来偷师。
"阿牛哥！快来看！"学徒小顺抱着个裹满锦缎的匣子冲进工坊，"东瀛使团又来送礼了，这次说是他们天皇最看重的'星陨铁'！"众人呼啦围上去，匣子打开的瞬间，一抹幽蓝的冷光晃得人睁不开眼。那铁锭竟泛着珍珠般的光泽，轻轻敲击还发出清越的鸣响。
消息传到长安，新皇刚咬了口小莺送来的山河饼，芝麻粒都没来得及咽下去就跳了起来："走！去匠学馆！东瀛人向来藏着掖着，这次突然大方，准没好事！"等他带着侍卫赶到，虎娃正举着放大镜研究铁锭，老花镜滑到鼻尖也顾不上推。
"陛下，这铁不简单。"虎娃用镊子夹起一小块碎屑，"看似坚硬，实则韧性不足。依我看，他们是想拿这铁换咱们的火药配方！"新皇眉头拧成疙瘩，刚要开口，就听外头传来喧哗声。东瀛使者藤原小野趾高气扬地闯进来，腰间的武士刀撞得门框哐当作响："听闻贵国匠学馆能化腐朽为神奇，我家天皇特命我带来星陨铁，若能打造出超越我们'菊一文字'的宝刀，愿以十船稻米相赠！"
工坊里顿时炸开了锅。几个脾气火爆的老匠人撸起袖子就要理论，却被虎娃拦住了。他慢悠悠地从怀里掏出本皱巴巴的《桃渡匠经》，泛黄的纸页间还夹着韩信留下的半片竹简："好说好说，不过咱们匠人讲究'以物易物'，打造宝刀可以，你们得把锻造'水心子'的淬火秘术亮出来瞧瞧。"
藤原小野脸色骤变，他当然知道"水心子"是东瀛锻造界的不传之秘。可看着新皇似笑非笑的眼神，又瞥见工坊里摆满的震天雷和诸葛弩，咬咬牙答应下来。接下来的半个月，匠学馆成了最热闹的擂台。阿牛带着徒弟们日夜不休，把中原的折叠锻打术和西域的渗碳法全使了出来；东瀛工匠则在一旁偷师，眼睛瞪得比铜铃还大。
当宝刀"山河引"出世那天，整个匠学馆都沸腾了。刀身泛着流云般的纹路，轻轻一挥，竟能削断三指粗的生铁。藤原小野颤抖着接过刀，突然跪了下去："贵国匠人果真神乎其技！我愿将淬火秘术双手奉上，只求能让东瀛学徒在此学艺！"
新皇笑得合不拢嘴，当场下旨："开个'万国工坊'，让天下匠人都来交流！但丑话说在前头，火药配方半字不许外传！"消息传开，长安的街道上挤满了背着行囊的外邦人。小莺的烤红薯摊和山河饼铺更是忙得不可开交，连吐蕃的商队都用皮毛换了几车点心带回去。
可太平日子没过多久，南边的海域又传来警报。南洋岛国组成了"海王联盟"，仗着他们的快船利炮，在海上劫掠往来商船。更嚣张的是，他们派使者送来战书，说要在海上比试"奇巧之术"，若中原输了，就得开放所有港口任他们采买铁器。
"反了他们了！"新皇气得把战书拍在龙案上，砚台里的墨汁溅在"民心为火，匠意为铁"的御笔亲书匾额上，"虎娃，咱们的战船能行吗？"虎娃却没急着回答，反而让人搬来个大沙盘，上面用泥巴塑着曲折的海岸线。
"陛下，南洋人船快炮猛，咱们硬碰硬吃亏。"虎娃用树枝在沙盘上戳出几个窟窿，"但他们不熟悉咱们的浅滩暗礁。咱们可以在近海设下'水下迷阵'——用铁链串联沉船，再绑上装满火药的陶罐。等他们的船靠近，就来个'瓮中捉鳖'！"
说干就干，桃花渡的老船匠们被请进了匠学馆。他们一边修补旧战船，一边教年轻匠人如何打造"水下机关"。阿牛更是脑洞大开，把震天雷改装成能在水下引爆的"水雷"，还在陶罐表面裹上防水的生漆。小莺也没闲着，带着妇女们缝制了几千个装满桐油的皮囊，说是关键时刻能"火烧连营"。
海战那日，海面飘着诡异的浓雾。海王联盟的战船张牙舞爪地驶来，船头的青铜炮闪着寒光。领头的大酋长站在甲板上哈哈大笑："中原人就会躲在陆地上玩泥巴！今天就让你们见识见识海王的怒火！"可当他们的战船驶入浅滩区，突然听见"咔嚓"一声巨响，最前头的旗舰被铁链缠住了螺旋桨。
"不好！有埋伏！"大酋长话音未落，无数陶罐破水而出，轰然炸开。阿牛改进的水雷威力惊人，海水被炸得翻起巨浪。更绝的是，小莺准备的桐油皮囊顺着潮水漂来，汉军士兵射出火箭，海面顿时变成一片火海。海王联盟的战船在火海中左冲右撞，不是触礁就是被水雷炸沉。
就在战局一边倒时，一艘装饰华丽的战船冲出火圈。大酋长举着弯刀咆哮："中原人，尝尝我们的'海王之怒'！"只见战船甲板上缓缓升起个巨大的青铜装置，竟能喷出十丈高的火焰。虎娃站在汉军主舰上脸色大变："不好！那是南洋失传己久的'焚天炉'！"
千钧一发之际，辰儿带着骑兵从侧翼包抄过来。玄铁剑劈开敌舰的盾牌，他却被焚天炉喷出的热浪逼得连连后退。虎娃突然眼睛一亮，抓起号角大喊："把'飞天鸢'抬上来！"几个匠人推着古怪的竹制装置跑到船头，那竟是用竹篾和牛皮做成的巨型风筝，下面挂着装满火药的铁桶。
"点火！"随着虎娃一声令下，几十只飞天鸢乘风而起，摇摇晃晃地飘向敌舰。大酋长仰头大笑："就这破风筝？当我们是三岁小儿——"话没说完，铁桶轰然炸裂，焚天炉瞬间被火海吞没。原来虎娃早就发现，南洋人的装置虽然厉害，却怕从天而降的攻击。
这场海战从清晨打到黄昏，海王联盟全军覆没。当新皇乘船赶来时，正看见虎娃和匠人们在清理战场。他们把敌人的青铜炮拆解回炉，准备重新锻造成农具。夕阳把海面染成金色，小莺的山河饼香混着海风飘来，士兵们围坐在一起，笑声惊飞了成群的海鸟。
战后，新皇在海边建了座"西海匠阁"，专门收藏各国匠人的奇巧发明。东瀛的武士刀、南洋的青铜炮、西域的星陨铁，都和桃花渡的莲花纹锄头摆在同一间展室。每当有外邦使者来访，新皇都会指着墙上的《桃渡匠经》说："这天下最珍贵的，不是这些宝贝，而是匠人们那颗永不服输的心。
