天下百工赛结束后的长安城，就跟刚开锅的羊肉汤似的，热气腾腾还咕嘟咕嘟冒新花样。匠阁门口天天围着看热闹的，有举着麦芽糖的小娃娃，踮着脚扒门缝瞅里头；也有留着大胡子的西域商人，拽着翻译非要问清楚机关木鸢的买卖价。可谁能想到，这热闹劲儿还没过去呢，新的麻烦就跟雨后的青苔似的，悄咪咪爬上来了。
这天晌午，小莺正蹲在后院教几个东瀛学徒包饺子，面团在案板上拍得“砰砰”响。突然，前院传来“哐当”一声，像是瓷器摔碎的动静。她抄起擀面杖就往外跑，就见匠阁大厅里，波斯商人阿里正涨红着脸，揪着中原瓷器匠老周的衣领：“你这黑心的！说好的青花瓷，送到我们商队手里，全是裂了纹的残次品！这生意还怎么做？”老周急得首跺脚，白胡子都跟着乱颤：“胡说！我亲手装的箱，每件都裹了三层稻草，怎么可能......”
现场乱成一锅粥的时候，虎娃拄着拐杖慢悠悠地挤了进来。他蹲下身，捡起一块碎瓷片，对着光细细端详。只见瓷片断口处沾着些暗红的痕迹，像是干涸的血迹。虎娃眉头一皱，突然问阿里：“你们商队走的哪条道？路上可曾遇到什么怪事？”阿里愣了愣，挠着大胡子说：“就走的阳关道，不过......前两天夜里，我们在戈壁扎营，听到远处有狼嚎，还瞧见几个人影在月光下晃悠。当时没在意，天亮就接着赶路了。”
虎娃心里“咯噔”一下，转头吩咐小顺：“去把辰儿找来，再带几个会追踪的好手，咱们沿着商队路线走一趟。”辰儿穿着铠甲风风火火赶来时，虎娃己经把碎瓷片揣进怀里。一行人骑着快马出了玉门关，马蹄扬起的沙尘里，隐约能看见商队留下的车辙印。
约莫走了三十里地，辰儿突然勒住缰绳：“大人，不对劲！这地上的车辙印，有段时间是歪歪扭扭的。”众人下马查看，发现旁边的沙地上，有几串奇怪的脚印——脚印又细又长，像是女人的鞋印，可脚尖却带着钩子，看起来瘆得慌。虎娃蹲下身，从脚印边的碎石缝里抠出一小团毛絮，放在鼻间闻了闻：“是雪豹的毛，这脚印......怕是有人故意伪装的。”
顺着脚印找了没多远，众人在一片胡杨林里发现了个废弃的地窖。地窖里堆着半车碎瓷，还有件沾满血迹的夜行衣，衣角绣着朵残缺的曼陀罗花。虎娃脸色一变：“这是暗月教的标记！当年他们在西域作恶多端，被韩王剿灭后，竟还有漏网之鱼？”辰儿握紧腰间的佩刀：“大人，我带人去查，定要把这些贼子揪出来！”
就在辰儿准备带人追查时，长安城那边传来消息，说东瀛遣唐使带来的漆器在库房自燃，烧了个精光。更邪乎的是，火势一起，库房梁上竟出现了用血画的曼陀罗花。新皇气得摔了三个茶盏，在朝堂上拍着桌子：“暗月教这是成心挑事！当我们的百炼钢是摆设不成？”
虎娃连夜赶回长安，在被烧毁的库房里扒拉了大半夜。他从焦黑的木梁上刮下些粉末，又仔细查看了漆器残骸，突然眼睛一亮。第二天，他让人抬来几箱中原的桐油和东瀛的生漆，当着新皇和众臣的面做起了实验。只见他把两种材料按比例混合，涂抹在木板上，没一会儿，木板竟“滋滋”冒起白烟，紧接着就窜出火苗。
虎娃擦了擦额头的灰，解释道：“陛下，暗月教这是利用了两国材料的特性。他们先在漆器上涂了特殊的药剂，再混入中原桐油，遇热就会自燃。这是想挑起咱们和东瀛的矛盾！”新皇恍然大悟，气得首捶桌子：“好个阴险的招数！那咱们该如何应对？”
虎娃摸了摸怀里的《桃渡匠经》，胸有成竹地说：“以其人之道还治其人之身！暗月教不是想搅乱丝路吗？咱们偏要让丝路更热闹！”他凑近新皇耳边，低声说了好一会儿。新皇越听眼睛越亮，最后一拍大腿：“妙！就这么办！”
半个月后，一支前所未有的商队浩浩荡荡出了长安城。打头的马车上，挂着中原和东瀛共同绘制的“同心结”旗帜，车上装的不是货物，而是两国匠人们合作改良的“防火漆器”——这种漆器用中原的防火黏土和东瀛的耐温漆料混合而成，既保留了漆器的精美，又不怕火烧。
商队里还跟着不少“特殊成员”：有东瀛的制漆大师，手把手教中原匠人调配新漆料；也有中原的瓷器师傅，带着徒弟给西域人传授青花瓷的烧制秘诀。最有意思的是，队伍里还混进了几个“暗桩”——辰儿安排的密探，专门盯着可疑的风吹草动。
当商队走到西域龟兹国时，果然遇到了暗月教的袭击。一群蒙着面的黑衣人从沙丘后窜出来，手里的暗器上都淬着毒。可他们刚想往商队的漆器车上泼“自燃药水”，就被辰儿带着人包了饺子。更绝的是，虎娃提前在漆器车上设了机关，暗器一碰到车皮，就会弹出网兜把黑衣人罩住。
抓住几个黑衣人审问后才知道，暗月教的残余势力不甘心失败，勾结了几个眼红丝路生意的小部落，打算破坏各国的合作。他们先是伪装成商队破坏货物，又制造自燃事件，就是想让各国互相猜忌。
消息传回长安，新皇龙颜大悦，下旨举办“丝路匠学交流会”，邀请各国匠人常驻长安。匠阁旁边又新盖了几排房子，里头摆满了各国送来的稀罕玩意儿：波斯的琉璃灯、大食的星盘、东瀛的折扇，还有西域的羊毛毡。每天都有匠人在里头切磋技艺，叽叽喳喳说个不停。
有一回，一个大月氏的老皮匠和中原的木匠较上了劲。皮匠非要用牛皮做个能承重的椅子，木匠就偏要用木头编个软乎乎的垫子。两人争得面红耳赤，最后却合作做出了个又结实又舒服的“皮木椅”。这事传开后，大家都笑说：“这哪是比赛啊，分明是变着法儿秀手艺！”
日子就这么热热闹闹地过着，暗月教的残余势力被辰儿带着人彻底清剿干净。丝路商队来来往往，车上的货物越来越新奇：中原的丝绸上绣着西域的花纹，大食的香料里混着江南的熏香配方，东瀛的刀剑用上了中原的百炼技术。
一年后的中秋夜，新皇在匠阁设宴，邀请各国使者和匠人共赏明月。宴会上，波斯商人阿里捧着新研制的夜光瓷器，笑得胡子都来了；东瀛使者举着中原匠人帮忙改良的折扇，首夸“妙极”；大月氏的阿米尔则带来了用金穗麦酿的美酒，非要和虎娃拼酒。
酒过三巡，新皇登上匠阁最高处，望着长安城灯火通明的夜景，感慨道：“当年韩王打下江山，靠的是刀剑；如今咱们守住天下，靠的却是这一颗颗匠心。
