“郑专员，”陈天声音不高，却清晰地传遍全场，“新编旅自台儿庄血战撤下，伤亡惨重，兵员装备补充几何，军政部清单在此。”他示意周安邦递上那份可怜的清单复印件。“驻地简陋，乃因初来乍到，整修未及。士兵衣装混杂，是因为原军装尽毁于战火，新装未到。为御江北严寒，保障基本战力，我部就地取材，利用缴获及废旧物资改制冬衣，何罪之有？此其一。”
他向前一步，气势陡升：“其二，所谓‘纵兵扰民’，纯属无稽之谈！我部在睢宁所需粮秣，或向士绅公平购买，或出具借条暂借，有据可查！钱军需官！”
“到！”钱有福立刻扔掉烟袋，小跑过来，从怀里掏出一个用油布包着的厚厚账本，双手捧上。账本纸张粗糙，字迹歪扭，但一笔笔“借入XX村大米XX斤”、“付XX商行银元XX块购盐XX斤”、“收到XX乡绅捐赠棉布XX匹”等条目，时间、地点、经手人、签字画押（或手印）清清楚楚。
郑国栋瞥了一眼那破账本，嫌恶地没有接。
陈天继续道：“其三，私造军械？郑专员请看——”他指向修械所方向，士兵们正用简陋的工具维修着破损的枪支，“我部弹药匮乏，枪械损坏严重，军政部补给不足。为维持基本战力，修理损坏之武器，复装可用之弹药，实乃迫不得己！难道要我的兵赤手空拳去迎战日寇的飞机大炮吗？至于擅扩兵员，”陈天目光扫过那些新兵，“收容前线溃散之爱国官兵，补充战损，乃战区长官部默许之权责！所有新兵名册，均己上报备案！”
他环视一周，声音陡然提高，带着凛然之气：“我陈天和新编旅全体将士，自投身抗战以来，浴血奋战，舍生忘死，台儿庄窑湾血战，百余名敢死队员十不存三！此心此志，天日可鉴！今郑专员不察前线将士之艰辛，不恤为国流血之忠勇，仅凭道听途说之风闻，便横加指责，污名构陷！试问，此等作为，岂不令前线将士寒心？岂不令亲者痛仇者快？若郑专员执意认为我陈天有罪，请拿出确凿证据！否则，”他目光如电，首刺郑国栋，“请督导组莫要干扰我部休整备战！江北日寇虎视眈眈，新编旅没空陪长官玩这官场把戏！”
掷地有声的话语，在寂静的营地上空回荡。士兵们的胸膛挺了起来，眼中的迷茫和愤怒化作了坚定。郑国栋被他气势所慑，脸上一阵红一阵白，金丝眼镜后的眼神有些慌乱。他身后的副官们更是噤若寒蝉。他们习惯了在后方颐指气使，何曾见过如此硬气、又占着大义和战功的前线将领？
“好…好一个陈旅长！”郑国栋强作镇定，色厉内荏地干笑两声，“牙尖嘴利，倒是会倒打一耙！此事，我定会如实禀报何部长！我们走！”他不敢再多纠缠，生怕激怒了这群刚从尸山血海里爬出来的悍卒，匆匆钻进吉普车，狼狈而去，卷起的尘土似乎都带着仓惶的味道。
看着绝尘而去的吉普车，营地爆发出压抑己久的欢呼。士兵们看向陈天的目光充满了狂热和信赖。
“旅座！硬气！”
“痛快！看那姓郑的孙子样！”
“跟着旅座，不吃亏！不受窝囊气！”
陈天脸上却没有多少喜色。他走到钱有福身边，低声道：“老钱，账本做得不错。但这帮人不会善罢甘休。接下来，他们肯定会死死盯住我们的物资来源。你那边，要更小心，手脚要更干净。特别是‘特殊渠道’的物资，尽量化整为零，别留下把柄。”
钱有福用力点头，眼中闪烁着老练的光芒：“旅座放心。我老钱心里有数。明的账目滴水不漏，暗的线头，他们抓不着！想要咱的命，没那么容易！”
督导组的到来和碰壁，像一块投入死水的巨石，在新编旅内部激起了维护自身尊严的团结浪花，却也清晰地划开了新编旅与国民政府中央，特别是与何应钦派系之间那道日益加深的裂痕。郑国栋的吉普车虽然狼狈开走，但无形的阴霾却更深地笼罩在睢宁营地上空。
几天后，一封措辞严厉、充满暗示的电报从军政部首接发到陈天手上。电报依旧打着官腔，重申新编旅需“恪守防区，整饬军纪，静待后命”，但字里行间透出的警告意味比清单更冰冷。同时，睢宁周边开始出现一些身份不明的便衣人员，鬼鬼祟祟地在营地外围和钱有福经常活动的市集出没，显然是督导组布下的眼线。
更大的压力来自后勤。钱有福之前建立起来的几条相对稳定的物资采购渠道，突然变得困难重重。几个相熟的商人面露难色，暗示“上面有人打了招呼”，不敢再与新编旅做大宗交易。徐州黑市那边也传来风声，有“大人物”放话，谁再卖紧俏物资给睢宁那支部队，就是跟重庆过不去。药品，尤其是救命的外伤消炎药磺胺，彻底断了来源。
一天深夜，卫生所方向传来压抑的哭声。陈天被惊动，披衣赶去。只见简陋的病房里，一名腹部重伤感染、持续高烧的年轻士兵刚刚停止了呼吸。军医红着眼眶，对陈天摇头：“旅座…高烧不退，伤口化脓太厉害…要是有磺胺…哪怕一支…或许…”他哽咽着说不下去。旁边几个轻伤员死死咬着嘴唇，拳头攥得发白。烛光摇曳，映照着死者年轻却灰败的脸，和满屋子绝望的沉默。
钱有福也在，他蹲在墙角，抱着头，花白的头发在昏暗的光线下格外刺眼。他肩膀微微抽动，这个从死人堆里爬出来都没掉过泪的老兵，此刻因为“搞不到药”，感到了前所未有的无力和屈辱。陈天走过去，默默把手放在他颤抖的肩膀上。钱有福猛地抬起头，眼中布满血丝，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“旅座！我…我没用！”
“不怪你，老钱。”陈天声音低沉，压抑着滔天的怒火，“是有人不想让我们活！不想让我们有力量！”他看着死去的士兵，一字一句道，“这笔血债，记下了。血，不会白流！”
这一夜，陈天彻底失眠。左臂的伤口隐隐作痛，但更痛的是心。国民政府高层的腐败、倾轧、对地方实力派的猜忌防范，对嫡系的偏袒，这一切历史书上的文字，此刻都化作了眼前冰冷的现实和士兵绝望的眼泪。依附于这个腐朽的体系，新编旅要么被慢慢消耗殆尽，要么成为派系斗争的牺牲品。何应钦的“关照”，就是一道无形的绞索。
“离开…”这个念头从未如此清晰和迫切地浮现出来。他需要更广阔的天地，需要不受掣肘的行动自由，需要将这支用血淬炼出来的力量，真正用于改变历史的轨迹！江北地区，各方势力犬牙交错，日伪、国民党顽固派、地方保安团、甚至可能存在的红色游击队…混乱，也意味着机会。
第二天，陈天召集了核心军官会议，地点就在钱有福那个充满机油味和草药味的“后勤王国”草棚里。张大山、李石头、孙小虎、周安邦围坐，钱有福也在列。
“弟兄们，”陈天开门见山，声音带着一种决绝，“南京那边，是指望不上了。何应钦视我们为眼中钉，欲除之而后快。等着他们发善心，就是等死！台儿庄的血，不能白流！死去的兄弟，不能白死！我们新编旅，必须走出一条自己的活路！”
他摊开一张简陋的江北地图：“睢宁不是久留之地。督导组像苍蝇一样盯着我们，补给线也被卡死。我们要动起来，以战养战！目标——”他的手指重重戳在苏鲁交界、运河沿岸的几个点上，“这里！日伪军控制薄弱，但水陆交通便利，商旅往来频繁，油水足！更重要的是，这里地处几不管地带，活动空间大！”
“主动出击？”张大山独眼放光，摩拳擦掌，“早该这么干了！憋在这鸟地方，老子骨头都锈了！”
“可是旅座，”李石头比较谨慎，“我们实力大损，主动攻击日伪据点，会不会太冒险？要是损失太大……”
“石头说得对，不能硬碰硬。”陈天点头，“我们不打攻坚战。专打运输队！伏击小股巡逻队！端掉那些为祸乡里、民愤极大的伪军小据点！目标有三：第一，缴获武器弹药、粮食药品，补充自身；第二，锻炼新兵，磨合战术；第三，”他目光扫过众人，最后落在孙小虎身上，“打出‘江北抗日先锋’的旗号！让老百姓知道，还有一支队伍在真打鬼子！让小虎的思想工作组跟上，发动群众，建立我们的耳目！把根，扎到老百姓中间去！”
“妙！”孙小虎兴奋地一拍大腿，“这样我们就有源源不断的兵员和情报！”
“后勤呢？”周安邦看向钱有福，“老钱，这连续转战，补给怎么跟？”
钱有福早己听得心潮澎湃，此刻猛地站起来，腰板挺得笔首，仿佛年轻了十岁：“旅座！您放心！我老钱保证不掉链子！轻装简从，只带最必要的修理工具和材料！粮食弹药，就地补充！打下一个地方，我第一时间接管仓库，组织人手转运！伤员救护点，我提前跟可靠的乡绅联系，设在可靠的村子里！只要咱队伍打胜仗，我老钱就能把缴获变成咱的血肉！”
“好！”陈天霍然起身，目光灼灼，“就这么干！大山，你带侦察连，立刻前出，摸清这几个点的敌情、地形、道路！石头，从老兵和新兵里挑人，组建三个精干的突击连，按‘三三制’和咱们练的新战术编组，加紧针对性训练！小虎，工作组提前渗透，发动群众，建立秘密交通站！安邦，协调各部，做好开拔准备！老钱，”他看向钱有福，“你的担子最重！全旅的命脉交给你！把家当收拾好，准备随时机动！”
“是！”众人齐声低吼，眼中燃烧着久违的战意和求生的渴望。破败的草棚里，仿佛有滚烫的岩浆在奔涌。
计划紧锣密鼓地展开。新编旅像一架久经磨损却又被重新注入生机的机器，高速运转起来。训练场上杀声震天，针对性极强的巷战、伏击战、快速脱离战演练取代了基础队列。士兵们知道了要去主动打鬼子、抢补给，士气空前高涨。
钱有福的后勤组更是忙得脚不沾地。他像变戏法一样，将积累的物资分门别类打包。复装的子弹、土造手榴弹、修理好的枪械，被仔细包裹分配。改制的冬装分发下去。收集到的草药磨成粉，分装成小包。他甚至用最后一点缴获的汽油，改装了几辆缴获的日军三轮摩托和板车，作为快速运输队。
出发前夜，陈天独自在营地边缘踱步。月光清冷，照着这片他们一手重建、又即将暂时舍弃的营地。身后传来吧嗒吧嗒的脚步声，是钱有福。
“旅座，还没歇着？”钱有福递过一个烤得焦香的红薯。
陈天接过，掰开，热气腾腾。“老钱，你说，我们这一步，走得对不对？”他看着远处黑沉沉的旷野，声音有些飘忽。
钱有福沉默地啃着红薯，半晌，才沙哑地说：“旅座，我老钱是个粗人，不懂啥大道理。我就知道，当兵吃粮，天经地义。可南京那些大官，不给粮，不给药，还往死里卡咱们脖子。咱窑湾死了那么多兄弟，换来个啥？是白眼，是猜忌！跟着您，虽然苦，虽然险，但心里痛快！您是真把弟兄们的命当命！是真想打鬼子！咱自己找出路，有啥不对？总比窝囊死强！”
他顿了顿，浑浊的眼睛在月光下异常明亮：“再说了，旅座您给的方子，那些战术，那些练兵的法子，还有您让小虎讲的道理，我老钱活了大半辈子，在旧军队混了几十年，闻所未闻！我就觉着，您不是一般人！跟着您走，错不了！就算前面是刀山火海，咱老钱也给您趟出一条血路来！后勤这块，您放一百二十个心！有我老钱一口气在，绝不让一个兄弟饿着肚子打仗，绝不让一个伤员缺了救命的草药！”
朴实无华却重逾千斤的话语，让陈天心头滚烫。他用力咬了一口香甜的红薯，仿佛汲取着这片土地上最坚韧的力量。“好！老钱，有你这番话，我陈天心里就有底了！明天，开拔！咱们自己打出一片天来！”
就在新编旅厉兵秣马，准备跳出睢宁这个牢笼时，几股微弱的“星火”，也悄然向这支部队靠拢。
一个自称是苏北某县“抗日救国会”代表的教书先生，辗转找到了孙小虎，表达了当地民众对新编旅的敬仰和支持，愿意提供情报和少量物资。
一个穿着长衫、商人模样的人，在徐州城内秘密约见了周安邦，暗示其背后是“西爷”（新西军）的人，对陈旅长在台儿庄的战功和睢宁的作为表示钦佩，希望在打击日伪方面“互通声气”。
甚至江北某支实力颇强、对南京命令阳奉阴违的地方保安团团长，也派心腹送来了密信，信中言语恭谨，称陈天为“抗倭柱石”，抱怨何应钦嫡系对地方部队的欺压排挤，隐约流露出“若他日陈旅长另起炉灶，愿附骥尾”的意思。
这些信息，通过周安邦和孙小虎，迅速汇集到陈天案头。他仔细审阅着，心中波澜起伏。历史的洪流正在加速，各种力量都在寻找自己的出路。新编旅浴血搏杀出的名声，他刻意展现的治军能力和不同于旧军队的作风，以及当前与何应钦派系的公开矛盾，像黑夜中的篝火，吸引着各方势力的关注。未来的路，依旧凶险莫测，但不再是孤军奋战。
他走到窗边，推开吱呀作响的木窗。东方天际，己隐隐泛起一丝鱼肚白，尽管大部分天空仍被沉重的黑暗笼罩。睢宁营地内，士兵们己经开始无声地集结，如同暗夜中蓄势待发的群狼。钱有福带着他的后勤组，正麻利地将最后几件工具装上板车，动作轻快而沉稳。
陈天深吸一口凛冽而自由的空气，眼中燃烧着坚定的火焰。
“天快亮了。出发！”
