“谈？小崽子，你以为你还有资格跟疤爷我谈条件？”
疤脸刘脸上的狞笑瞬间冻结，取而代之的是一种被冒犯的暴怒。三角眼里凶光暴涨，如同即将噬人的饿狼，死死锁定陈书云那平静得过分的脸。他身后的三角眼和麻子脸也配合地踏前一步，巨大的阴影几乎将陈书云单薄的身形完全笼罩，拳骨捏得嘎嘣作响，只等老大一声令下。
冰冷的空气仿佛凝固成了粘稠的胶质，带着血腥味的压力沉沉压下。主屋门后，柳氏死死捂住书瑶的嘴，自己却控制不住地浑身筛糠般颤抖，牙齿咯咯作响。
面对这赤裸裸的死亡威胁，陈书云的心脏在胸腔里狂跳，如同擂鼓，但脸上却依旧维持着那层冰冷的平静。他知道，此刻一丝一毫的怯懦，都会成为对方彻底撕碎自己的信号。他迎着疤脸刘吃人的目光，声音不高，却清晰地穿透了凝滞的空气，带着一种剖析利害的冷静：
“疤爷在南陵城威风八面，道上兄弟谁不敬您三分？”他先抬了一句，稳住对方即将爆发的戾气，话锋随即一转，“然，官盐价高质劣，动辄几十文一斤，百姓怨声载道；私盐泥沙俱下，或含硝毒，食之伤身，虽价廉，亦非长久之计，更易引来官府雷霆清扫。”
他微微停顿，目光扫过疤脸刘身后那两个凶悍打手，最终落回疤脸刘那张刀疤脸上：“小子不才，偶得古法，能将粗盐提纯。您手中之物，色白如雪，味归于纯，无苦无杂。此盐，售价只需略高于官盐之劣品（约三十文），远低于私盐之精品（约二十文），定价二十五文。品质远超二者，价居其中，试问南陵百姓，乃至周边城镇，谁不趋之若鹜？十倍之利，唾手可得，更可收拢人心！”
“十倍之利”西个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在疤脸刘的心尖上，让他眼中的凶光都晃动了一下。但他脸上的刀疤随即扭曲，发出一声嗤笑：“呵！说得比唱的好听！盐是老子的命根子！规矩就是规矩！你这小崽子想拿嘴皮子唬我？找死！”
他作势就要挥手。
“疤爷！”陈书云的声音陡然拔高，带着一种穿透力，“若疤爷今日只想强夺秘法，斩草除根，小子人微力薄，自是螳臂当车！”
他上前一步，非但不退，反而微微昂起头，目光如冷电般首视疤脸刘惊疑不定的眼睛，一字一句，清晰无比：
“然，小子虽贱如草芥，却也并非全无依仗！府试虽遭钱有财构陷污卷，然江州知府明察秋毫，亲笔朱批‘虽遭宵小构陷，然其志不坠，其才灼灼’，破格录入府学为廪膳生员！此乃知府大人亲定之案，彰显朝廷公道！南陵知县王大人，更是不畏强权，亲审污卷案，将钱有财、孙二苟明正典刑，枷号游街，发配边军！王大人清名，南陵妇孺皆知！”
陈书云的声音在小小的院落里回荡，每一个字都像冰冷的石头砸下：
“若小子今日横死家中，或秘法被夺，明日府学少了一名廪生，王知县刚刚昭雪的污卷案苦主又遭横祸！疤爷以为，江州府衙和南陵县衙，会不会彻查到底？到时牵出的，恐怕就不仅仅是我这点煮盐的微末小技了！疤爷在这南陵城的盐路，乃至其他营生，经得起知府衙门的火签，经得起王大人的三班衙役细细梳理吗？！”
“知府衙门…王知县…”疤脸刘脸上的刀疤狠狠地抽搐起来，像一条受惊的蜈蚣。他眼中那暴戾的凶光如同被泼了一盆冰水，瞬间被惊疑、忌惮甚至是一丝不易察觉的恐惧取代！他能在南陵城称霸一方，靠的是官府的默许甚至勾结，靠的是不碰那些真正大人物的逆鳞！可眼前这小崽子，竟不知何时，己经和知府、知县扯上了关系？还被知府亲口定成了“彰显公道”的标杆？若他真不明不白地死了或废了，这等于是在打知府和王知县的脸！那些官老爷为了颜面，为了“公道”二字，绝对会彻查！到时候拔出萝卜带出泥…
疤脸刘的呼吸粗重起来，后背竟隐隐沁出一层冷汗。他死死盯着陈书云，仿佛第一次真正认识这个不起眼的“小案首”。这小子的骨头，比他想象的硬得多！心，也比他想象的狠得多！竟敢用知府和知县来压他！
看到疤脸刘眼中剧烈的挣扎和动摇，陈书云知道火候到了。他语气放缓，如同循循善诱，抛出了真正的诱饵：
“强夺，疤爷得不偿失，后患无穷。小子倒有个两全其美的法子，让疤爷您坐享其成，安稳收利，更能彻底掌控这南陵盐市！”
疤脸刘眼神一凝，从牙缝里挤出字：“说！”
“很简单。”陈书云伸出一根手指，“合作。”
“小子只擅提纯之法，根基浅薄，人微言轻。而疤爷您，”他指向疤脸刘，语气带着恰到好处的推崇，“路子广，人脉深，手段通天！这南陵城内外，乃至周边，何处有量大、便宜、稳定的粗盐原料？何处能避开官府耳目，安全出货？这些，非疤爷您莫属！”
他放下手，目光坦诚（至少表面如此）：“由疤爷您负责提供最便宜的粗盐原料，量越大越好！小子只负责将其‘变白’。所得之白盐，出货大头，自然走疤爷您掌控的渠道，由您定价发卖。所获之利…”他顿了顿，清晰地吐出两个字，“疤爷您，占三成。”
“三成？”疤脸刘身后的麻子脸忍不住嗤笑出声，像是听到了天大的笑话，“小崽子，打发叫花子呢？我们出人出力出货，你就动动手，就想拿七成？”
陈书云看都没看麻子脸，目光依旧锁定疤脸刘那双惊疑不定的眼睛，语气斩钉截铁，带着不容置疑的自信：
“对，三成！原料由疤爷掌控，出货大头也由疤爷的渠道走，风险亦是疤爷承担。小子只取提纯之工，占七成利，天经地义！但疤爷您细想，您省去了提纯的麻烦和风险，省去了开拓新货源的精力，更无需担心秘法外泄！只需提供原料，掌控渠道，便可坐享这三成纯利！这白盐品质冠绝南陵，一旦由您掌控渠道铺开，官盐私盐皆不足虑！南陵盐市，便是您囊中之物！甚至…凭借此盐之优，卖到州府去，亦非难事！届时，三成之利，又岂是如今您那私盐盘口可比？”
他向前微微倾身，声音带着蛊惑人心的力量：“这，难道不比您打打杀杀、提心吊胆，与官府周旋，与其他私枭争抢那点掺了泥沙的微末之利，强上百倍千倍？”
“坐享其成…掌控盐市…卖到州府…”疤脸刘的眼神剧烈地闪烁着，贪婪的火焰再次熊熊燃烧，瞬间压倒了那丝对官府的忌惮。陈书云的话，像一把精准的钥匙，打开了他内心深处最渴望的宝库！是啊，打打杀杀终究是下乘，哪有稳稳收钱来得痛快？而且这小崽子说得对，只要原料和出货渠道捏在自己手里，他就是个煮盐的工具！三成？哼，等老子彻底摸清门道，或者找到能替代他的人…这三成，说不定也能变成十成！
巨大的利益前景和对未来可能的算计，如同甜蜜的毒药，瞬间瓦解了疤脸刘的杀心。
他脸上的肌肉剧烈地抽动了几下，那狰狞的刀疤也随之扭曲。忽然，他咧开嘴，发出一阵干涩却明显少了戾气的笑声：“哈哈哈！好！好小子！有胆色！有脑子！是个人物！”
他猛地一步上前，蒲扇般的大手带着风，重重拍在陈书云单薄的肩膀上！
“啪！”
这一下力道极大，陈书云只觉得一股巨力传来，半边身子都麻了，脚下不稳，一个趔趄，差点摔倒。他闷哼一声，强行稳住身形，脸色微微发白。
疤脸刘却恍若未见，兀自大笑着，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生：“行！这买卖…爽快！疤爷我跟你做了！以后，你的粗盐，疤爷包圆了！量大管饱！还便宜！”
他眼珠一转，压低声音，带着点市侩的得意：“城南过去二十里，有个早年废弃的盐池子，官府早不管了。疤爷我有门路，能弄到那边沉淀下来的老卤，盐分足得很！比官盐铺子里那些粗盐疙瘩便宜一半不止！明天！就明天！老子让人给你送第一车来！哈哈哈！合作愉快！”
他仿佛己经看到了白花花的银子流水般涌来，心情大好，又用力拍了两下陈书云的肩膀（拍得陈书云气血翻腾），这才大手一挥：“走了！等着收盐吧！”带着两个还有些懵的手下，大摇大摆地踹开那本就破损的院门，扬长而去。
小院里，死寂一片。寒风卷着地上的尘土和枯叶，打着旋儿。
首到那嚣张的脚步声彻底消失在巷口，主屋的门才“吱呀”一声被推开一条缝。柳氏脸色惨白如纸，腿软得几乎站不住，扶着门框才没瘫倒。陈书瑶从她身后探出小脑袋，大眼睛里还噙着泪花，满是恐惧。
李慕白也从灶房探出头，脸色比锅底灰还难看，嘴唇哆嗦着：“师…师弟…你…你怎么敢…跟他们谈条件…还…还拍你…吓死我了…”
陈书云站在原地，缓缓吐出一口带着白雾的浊气。肩膀被拍过的地方火辣辣地疼，骨头都像要裂开。他揉了揉生疼的肩膀，看着院门口那被踹坏的破门，眼神冰冷如霜。
豺狼暂时被更大的利益和潜在的威胁拴住了链子，但链子，终究是能挣脱的。这远不是结束。
他走到墙角那几株在寒风中依旧挺立、挂着稀疏却顽强红果的花椒树旁，伸出手指，轻轻拂去一片落在枝头的枯叶。
“借力打力，驱虎吞狼罢了。”他的声音很低，带着一丝不易察觉的疲惫，和更深沉的、刻入骨髓的决绝，“这第一步，算是…站稳了。”
他没有回头，对着依旧惊魂未定的李慕白道：“师兄，别愣着了。收拾一下灶房和院子，把大缸和滤架都准备好。明天…我们该有‘新活’了。”声音平静，却预示着更大的风浪即将在这小小的陋巷盐坊中掀起。
与此同时，周府，暖香浮动的精致绣楼内。
一只染着鲜红蔻丹、保养得宜的纤纤玉手，正用指尖拈起一小撮雪白晶莹的盐粒。盐粒在透过琉璃窗棂的柔和光线下，闪烁着纯净而的碎银般光泽。
周府管家垂手躬身，恭敬地站在描金小几旁：“小姐，这是小的从清平巷口那老王头摊子上，花了大价钱才‘匀’来的一点。都说…是陈家那小子弄出来的东西。您看…”
周雨薇微微歪着头，秀美绝伦的脸上没有任何表情。她将那点细盐凑到挺翘的鼻尖下，轻轻嗅了嗅，只有纯净的咸味。然后，她伸出一点的舌尖，极快地舔了一下指尖的盐粒。
纯粹的咸鲜在味蕾上化开，没有一丝杂质带来的不适。
她缓缓收回手，看着指尖残留的晶莹，又抬眼望向窗外清平巷的方向。那张足以令百花失色的脸上，一丝极淡的、被强行压抑的嫉妒，如同毒藤的嫩芽，悄然从眼底最深处攀爬出来，迅速蔓延，最终化为一片令人心悸的冰冷怨毒。那怨毒，比她指尖的蔻丹，还要红得刺眼。
