翌日清晨，陈书云换上了唯一一套浆洗得干干净净、没有补丁的青衫，在李慕白的陪同下，带着赵德方亲笔写的引荐信，前往位于州府城东的临渊州学宫。
州学宫占地极广，红墙碧瓦，飞檐斗拱，门前两尊巨大的石狮子威严肃穆，空气中弥漫着浓郁的松墨香气和朗朗书声。出入的学子大多身着统一的月白襕衫，头戴方巾，气宇轩昂，步履间带着一种属于文人的清高与优越感。
陈书云手持引荐信，在门房处通报了姓名和来意。门房是个留着山羊胡的老者，眼皮都没抬一下，接过信瞥了一眼落款“赵德方”，鼻子里轻哼了一声，慢悠悠道：“等着吧，王教谕正给生员授课，下学了再说。” 说罢，便不再理会二人，自顾自地翻看着一本账簿。
这一等，便是足足两个时辰。日头渐高，陈书云和李慕白站在学宫门外高大的石狮阴影下，看着那些进进出出、意气风发的学子，听着墙内传来的抑扬顿挫的讲学声，一种无形的隔阂感油然而生。李慕白几次想上前催促，都被陈书云用眼神制止了。
首到午时将近，那位王教谕才在几个学子的簇拥下，慢悠悠地踱出学宫大门。他约莫五十岁年纪，面容清瘦，三缕长须，穿着一身洗得发白的青色儒袍，颇有几分清癯之气。
陈书云连忙上前，躬身行礼，双手奉上引荐信：“学生南陵陈书云，拜见王教谕。蒙赵德方掌柜引荐，特来拜谒，恳请教谕指点迷津。”
王教谕停下脚步，接过信，拆开扫了几眼，眉头微不可察地蹙了一下。他抬起眼皮，上下打量了陈书云一番。眼前的少年，虽然身姿挺拔，眼神沉稳，但一身洗得发白的青衫，行囊简朴，风尘仆仆，一看便是寒门出身，而且并非州府本地生员（州府生员有统一服饰）。他眼中的那点清高，瞬间化作了毫不掩饰的淡漠。
“哦？赵掌柜引荐的。”王教谕的声音平淡无波，听不出喜怒，“南陵县试案首？嗯，能在小地方脱颖而出，也算不易。” 他将信随手递还给陈书云，语气带着一种居高临下的疏离，“不过，陈生员，州府学宫，乃江南道文华荟萃之地，非是等闲可入。生员进学，自有规制，需经府试、道试，层层选拔，方得入泮。若无正式功名在身，或无名师亲荐，老夫亦是无能为力。赵掌柜……终究是商贾中人，于学宫之事，恐怕不甚了然。你还是脚踏实地，先考取州府生员资格，再图后进吧。”
这番话，客气中带着冰冷的拒绝，首接将陈书云拒之门外，更隐隐点出赵德方身份“商贾”，其引荐的分量不足。
陈书云心中微沉，面上却不动声色，再次躬身：“学生受教。只是学生初临州府，举目无亲，敢请教谕，州府之中，可有德高望重、愿提携后进的名师宿儒？学生愿执弟子礼，登门求教。”
“名师宿儒？”王教谕捋了捋胡须，眼中闪过一丝不易察觉的讥诮，“州府名儒自然不少。城西‘松涛别院’的孙老翰林，学富五车；城南‘听雨轩’的顾先生，书画双绝，名动江南；还有‘清溪草堂’的刘山长，桃李满门……只是，”他话锋一转，看着陈书云，“这些老先生，门庭高峻，非名门之后，或身负举人、进士功名者，恐难入其门墙。陈生员若有心向学，不妨先寻一僻静处苦读，待秋闱（乡试）之后，若榜上有名，一切自然水到渠成。” 言下之意，你现在还不够格，别去自取其辱了。
“多谢教谕指点。”陈书云面色平静地再次行礼，看不出丝毫被羞辱的恼怒。
王教谕微微颔首，不再多言，在一众学子的簇拥下扬长而去，留下陈书云和李慕白站在威严的学宫大门前，显得格外渺小和格格不入。
“云哥儿！这老东西……”李慕白看着王教谕远去的背影，气得脸色发白，拳头捏得咯咯作响。
“无妨。”陈书云的声音依旧平静，只是那平静的眼底深处，一丝冰冷的火焰悄然燃起，“世情如此，意料之中。走，回去。”
他转身，不再看那象征着文华圣地的学宫大门。阳光有些刺眼，照在光洁的青石板上，反射出冰冷的光。这州府的门槛，果然高得令人心寒。
