暮春的风裹着紫藤花香钻进沈家议事厅时，檐角铜铃正叮咚作响。这座城中城似的宅邸今日格外热闹，十二盏鎏金麒麟烛台将前堂照得透亮。
紫檀木圆桌边己坐了七八道身影——除了先到的萧砚之、钱鹤年、苏明川、陆明远，又陆续来了几位：穿玄色短打的铁壁赵家赵承业，臂弯搭着柄乌鞘铁尺，指节上还沾着新打的铁屑；抱琴而来的玉衡镖局周玉衡，月白缎子旗袍上绣着缠枝牡丹，腕间却绕着圈细若游丝的钢丝；最末进来的是位穿月白襦裙的少女，发间斜插一支珍珠步摇，身后跟着个捧青瓷茶盘的小丫鬟，正是山月钱庄的二小姐钱清歌。
“镇北萧家的车驾到了！”
门房的高喊被穿堂风揉碎。众人抬眼望去，便见玄色劲装的萧砚之掀帘而入，腰间令牌撞在青玉坠子上，发出沉闷的响。这位萧家当代家主生得浓眉阔目，左眉骨一道刀疤从额角斜贯至下颌，正是当年单骑闯漠北十八寨留下的印记。
萧砚之扫了眼满座，大步走到沈达下首的位置，重重一抱拳：“沈兄，萧某来迟半柱香，该罚酒三杯。”
“萧二哥这话说得——”沈达笑着摆手，他身着月白暗纹锦袍，袖口用金线绣着缠枝莲，端的是世家公子的温润，偏眼底藏着三分锐光，“上月你替我挡了郜国商队的麻烦，这三杯酒，该我敬你才是。”说着便要举杯，斜刺里却伸来一只戴翡翠扳指的手，拦住他手腕。
“沈家主好算计。”说话的是万丰钱庄的钱鹤年，六十来岁年纪，发鬓皆白却精神矍铄，腕间一串伽楠念珠油光水滑，“西戎人要的是盐引，萧家截了他们的马队，倒让我们钱庄少赚了三成过路费。萧二哥这顿酒，怕不是要算在我头上？”话音未落，抱琴的周玉衡轻笑一声：“钱老哥这账算得精，可上个月我镖局押的二十车珍贵的药材，在青石峡被劫了——那才是真金白银喂了狼。”
厅中顿时响起低笑。萧砚之扯了扯嘴角：“周老弟的玉衡镖局，向来是‘镖在人在’，怎会被劫？”周玉衡指尖拨了拨钢丝，发出细碎的响：“劫镖的不是寻常马匪。我在尸体上发现箭簇，粹有剧毒。”她抬眼扫过众人，“更要紧的是，那批药材里有给沈家药庐的百年野山参，是价值不菲的。”
沈达放下茶盏的动作顿了顿。他望向角落里垂首拨弄算盘的陆明远：“明远兄的书船上月折了两艘，可是载了什么要紧东西？”
陆明远推了推玳瑁眼镜，书卷气里透出几分冷硬：“两箱《武备要略》孤本，还有给圣上的寿礼清单。若真落到贼人手里……”他没说完，钱清歌忽然插话：“我山月钱庄的金库也被撬了。昨夜子时，三个蒙面人用西戎人的弯刀劈开了门闩，卷走了三万两现银。”
烛火噼啪一声，炸出几点火星。沈达的目光缓缓扫过众人，最后落在自己交叠的双手上：“今日请大家来，是为山都商路的事——更确切地说，是为上个月十五，沈家联合苏家、萧家押送的商队遇袭之事。”他伸手虚点，案上的羊皮地图被烛光照得发亮，“那支商队从竹海出发，运了三车川穹、两箱水绣、五箱盐引，还有二十株百年野山参。队伍出了雁门关，行至青石峡时，遭遇伏击。”
“伏击的人有多少？”赵承业粗声粗气地问，铁尺在桌上磕出闷响。
“只有两人。”沈达调出袖中一卷染血的密报，“带头的是个戴首面具的杀手，手持玄铁刺，刺下死了七个护卫。我们的人追出十里，只吃了一肚子灰——”他低头沉思
“杀手？”萧砚之猛地站起，令牌撞在桌角发出脆响，“区区两人，怎敢对我们山都的商队下手！”
“或许他们是高手，但事情还有蹊跷。”苏明川捏着药囊的手紧了紧，“我检查过伤亡的护卫，伤口有黑火药的灼痕——听闻皇都千机坊最新火器配方被人高价买走，没想到这么快就被用上了。”他掀开药囊，取出几枚焦黑的弹片，“这是我从现场捡的，连外壳都是用贵重材料制作的，更别提里面精密的设计。”
钱鹤年的念珠突然断了线，檀木珠子滚了满地。他蹲下身捡，声音发闷：“我钱庄的盐引也在那批货里。盐引要是丢了，若有郜国人自造盐，山都的盐价得跌三成——百姓买不起盐，要闹的。”
“闹什么闹？”钱清歌忽然轻笑，珍珠步摇在鬓边晃出碎光，“盐价跌了，我手下钱庄正好放印子钱；药材被劫了，我可以让江南的分号调货；书船沉了……”她歪头看向陆明远，“大叔不是刚得了批回光引？正好补上。”
陆明远的脸腾地红了：“钱二小姐这是要把天捅个窟窿！”
“清歌！”沈达突然开口，声音里带着几分无奈的纵容，“你当商路是儿戏？”他转向众人，“各位，这商队不只是沈家的生意，更是山都的血脉。川穹是药庐的命，盐引是百姓的命，书船是文脉的命——断了一条，山都便少了一分生气，这福来号一案更是骇人听闻。”
他站起身，广袖扫过案上的蚀骨门铜令，“我提议，由沈家牵头，成立‘山都商盟’。钱庄出银钱，铁匠铺铸新械，镖局护商路，情报楼探消息，书局印商路图册。每笔利润分三成：一成补损失，一成做公积，一成散给参与商盟的各户。”
“沈家主这算盘，打得比我还精。”钱鹤年捡完珠子，慢悠悠站起来，“可蚀骨门和郜国人要是再来劫杀呢？商盟的护卫够不够？”
“赵家的玄铁重弩，能破郜国人的重甲。”赵承业拍了拍铁尺，“我带二十个铸匠，十日就能造出五十柄，不过眼下郜国与离国并非明面上的敌对……”
“玉衡镖局的‘梅花阵’，专破马匪。”周玉衡拨了拨钢丝，“我可以把阵图传给商盟所有护卫。”
“萧家的马队在雁门关有暗桩。”萧砚之摸了摸头发，“蚀骨门的动向，我三天内必能探到。”
“苏家的药粉，能解黑火药的毒。”苏明川举起药囊，“每支护卫队配两副。”
“山月钱庄的暗卫，能混进郜国边境偷情报。”钱清歌转着步摇，“我让最会易容的阿九去。”
烛火在众人眼中明明灭灭。沈达望着满座点头的身影，忽然想起二十年前他刚接手沈家家主时的情形——那时议事厅里，各家主见面连话都不愿多说，如今却为了共同的利益争得面红耳赤。他端起酒盏，琥珀色的酒液映着烛光：“各位，这杯酒，敬山都的烟火，敬咱们能坐在一起谈生意的日子。”
“好！”萧砚之第一个举杯，酒气混着紫藤香在厅中散开，“沈家主这杯酒，我萧某干了！”
沈达的话音刚落，钱清歌忽然用茶盏轻叩桌面，发出清脆的“笃笃”声：“沈叔叔这话说得好听，可商盟要是真成了，各家出人出钱出力，最后好处怎么分？总不能学从前——”她眼珠一转，瞥了眼钱鹤年，“学钱庄当年分账，为半吊钱吵得兄弟反目。”
厅中气氛微妙一滞。钱鹤年的老脸涨得通红，刚要发作，却被沈达抬手止住。沈达望着钱清歌，眼底浮起赞许：“二小姐说得对。所以联盟的第一条规矩，便是‘账目公开，按劳取酬’。”
他示意身后的管家捧上个檀木匣，打开后露出厚一叠账本，“这是我让账房先生连夜整理的：商队遇袭前一月的流水、各家的货损清单、西戎人可能的目标清单……”他抽出最上面一本，封皮上“山都商路损益录”几个字墨迹未干，“往后每笔进项支出，都记在这上头，每月十五，各家派管事来核对。”
“好个‘账目公开’。”萧砚之抚掌大笑，“沈家主这是把刀把子攥在自己手里了。”他摸出腰间虎符往桌上一搁，“我萧家的马队，从此只听商盟调遣；但要是有人敢动商盟的货，我这能调雁门关的三千骑兵，还有镇北军现有的二万人。”
“萧二哥这话说得痛快！”赵承业把铁尺往桌上一磕，震得茶盏嗡嗡作响，“我铁壁赵家的玄铁坊，从今日起只给商盟铸兵器。要是西戎人敢来劫镖，我就用新铸的连弩，把他们的马腿射成筛子！”他忽然压低声音，冲沈达挤了挤眼，“不过沈家主得答应我，商盟的货要是路过我赵家矿场，得优先买两车精铁——我那矿场积压的货，可等钱用呢。”
苏明川扶了扶鼻梁上的圆框眼镜，指尖轻轻叩了叩药囊：“我这边的规矩更简单：商盟的人，受伤了找我治，分文不取；但要是我派的随队大夫被劫杀，商盟得赔我三株百年老参。”他忽然想起什么，从药囊里摸出个小瓷瓶，“这是新制的避瘴丹，防着娆疆那边炼的瘴气，每位护卫分一颗。”
周玉衡抚着怀中的琵琶，弦上还留着体温：“我玉衡镖局的‘梅花阵’，向来只传嫡系。但商盟的护卫若是愿意学，我把前三层的阵图刻在竹简上，每人发一份。”她忽然抬眼看向钱清歌，“不过二小姐要是想学，我倒可以单独教你——你那手‘蝴蝶穿花’的步法，用来破阵倒是妙。”
钱清歌的耳尖微微发红，却梗着脖子道：“谁要跟你学？我山月楼的暗卫早就会破阵了！”她话音未落，窗外忽然传来“扑棱”一声，一只灰羽鸽子撞在窗纸上，扑腾着掉在地上。
沈达眼疾手快接住鸽子，从它腿上解下个竹管，抽出密信展开。众人的目光立刻聚过来，只见信上只有八个血字：“商盟将立，肃清山都。”
“暗处的人，比我们想的来得更快。”萧砚之的虎符在掌心握得发白，“我那在漠北的眼线说，他上个月杀了二十个未知门派的头目，暗处的人早就在找他的麻烦。”
“怕什么？”钱鹤年把念珠往桌上一扔，“我们有沈家主统筹，萧家的骑兵、赵家的铁弩、周家的阵法、苏家的药粉——”他扫了眼钱清歌，“还有山月的暗卫，还怕区区一个蚀骨门？”
“钱老哥说得对。”沈达将密信重新收好，目光扫过满座，“但小心驶得万年船。从明日起，商盟分三步走：第一步，赵家玄铁坊三天内造出五十柄连弩，分给各商队；第二步，玉衡镖局把‘梅花阵’图传给所有护卫，萧家负责训练马队的配合；第三步，苏家调配避瘴丹，暗卫潜入边境营地探听郜国匪帮的动向。”
他顿了顿，声音放得更轻：“最要紧的是——”他指了指桌上的铜令牌，“这东西，谁也不许外传。那群贼人要是知道我们连他的令牌都拿到了，怕是要狗急跳墙。”
厅中陷入短暂的寂静。檐角铜铃被风撞响，清脆的声音里，钱清歌忽然开口：“沈叔叔，我有个主意。”她从袖中摸出个巴掌大的机关匣，打开后露出三枚铜钱大小的铃铛，“这是我仿着郜国人的传讯铃做的。商盟的每支商队都带一枚，要是遇袭，摇三下；要是需要支援，摇五下。我在青蚨的分号里安排了专人听铃，哪里有动静，半个时辰就能传到沈家。”她歪头一笑，“这样就算郜国人截了商队的信鸽，也截不了我的铃铛。”
沈达的眼睛亮了：“好！二小姐这主意，比我的账本还妙。”他转头看向管家，“去账房支二十两银子，赏给二小姐。”
“沈叔叔真小气！”钱清歌吐了吐舌头，却把机关匣推到他面前，“这铃铛送你了，算是我入股商盟的见面礼。”
烛火在众人眼中跳动。萧砚之率先举杯：“沈家主，各位，这杯酒，我敬山都商盟——敬它能让咱们的子孙后代，不用再看见商队被劫、百姓遭殃的日子！”
“干！”众人纷纷举杯，酒液相碰的脆响里，钱鹤年的念珠不知何时又串好了，苏明川的药囊飘出淡淡药香，周玉衡的琵琶弦上还留着体温，赵承业的铁尺在烛火下泛着冷光。而那只撞窗的灰羽鸽子，此刻正安静地卧在沈达手边，脚上的竹管里，还装着半封未写完的信——信上的墨迹未干，写着：“蚀骨门全门来犯……”
窗外的紫藤花仍在簌簌飘落，却己掩不住议事厅里蒸腾的热气。沈达望着满座发亮的眼睛，忽然想起二十年前那个雨夜里，他跪在祠堂前接过沈家家主印信时的情形。那时他以为，所谓“家主”，不过是守着祖宗的基业；如今他才明白，真正的“家主”，是要把千万人的烟火，都护在自己的羽翼之下。
他端起酒盏，对着众人深深一揖：“各位，山都商盟的路，才刚刚开始。”沈达的话音未落，窗外忽然掠过一阵阴寒的风。檐角铜铃本应被春风拂得清脆，此刻却像被人掐住了喉咙，只发出嘶哑的嗡鸣。众人下意识裹紧衣襟，却见沈达将酒盏轻轻搁在案上，青瓷与檀木相碰的脆响里，他的声音突然沉了下来：“诸位，方才说的商盟，是护着山都的烟火。可今夜，我要说的，是山都的‘鬼火’。”
厅中霎时静得能听见烛芯爆响。钱清歌的珍珠步摇不再摇晃，周玉衡的琵琶弦凝着霜，连钱鹤年捏着念珠的手都泛了白。
“三日前，城南卖浆糊的王二被发现在巷尾。他浑身上下没半道伤痕，可胸口的血全干了——不是流干的，是被抽干的，连骨髓里的水分都被吸得干干净净。”沈达从袖中抽出一张染血的帕子，摊开在案上，“昨夜，西市药铺的学徒阿福也没了。他死在药柜后，手里还攥着半块人参——那参是他刚给赵家二公子煎药用的。”
“血被抽干？”赵承业猛拍桌子，铁尺震得茶盏跳起来，“莫不是邪修？十年前苍山那伙吸人精血的老怪物，不是被正道盟剿了吗？”
“不像普通邪修。”苏明川摘下眼镜，用丝帕仔细擦拭，“王二的伤口呈螺旋状，像是被某种带倒刺的利器刺入后旋转抽血；阿福的指甲缝里嵌着黑泥，我验过，泥里有腐骨草的碎末——那是炼‘血魂丹’的主药。”他顿了顿，目光扫过众人，“血魂丹能助人突破瓶颈，可代价是……”他没说完，钱清歌己捂住嘴，月白裙角被攥出褶皱。
“更蹊跷的是，这两起命案现场都有焦痕，而这样的命案，其实还有很多，为了避免引起恐慌，我压了下来……”沈达又抽出一张纸，上面画着歪歪扭扭的符号，“像某种阵法，我用玄铁钉钉住过痕迹，可第二日钉子全锈了，符号也淡得只剩影子。”他抬眼看向萧砚之，“萧家的暗桩在城外乱葬岗发现了第三具尸体——是个走镖的，身上带着你们萧家给商盟的玄铁令牌。”
萧砚之的玉佩“当啷”坠地。他弯腰去捡时，沈达注意到他后颈渗出的冷汗：“这令牌是商盟成立后才发的，能接触到的只有各家家主和贴身护卫。”他转向钱鹤年，“钱庄的账房先生昨晚值夜，说他听见后院有动静，等他提灯去看，只看见地上有一滩血，形状像朵……”他顿了顿，“像朵五瓣黑莲。”
“五瓣黑莲！”周玉衡突然站起，琵琶“啪”地摔在地上，“十年前我押送一批古籍去苗疆，见过这种标记！当时护送的道士说，这是‘血煞门’的镇派图腾——他们专吸修士精血炼‘血河大阵’，说是要复活什么……”
“复活血冥王。”苏明川接口，声音发颤，“我曾在《禁术残卷》里读过。血煞门当年被正道围剿时，门主用万人血祭布下血河大阵，说自己死后会以魔尊之姿重生。若他们卷土重来……”
他没说下去，可众人己想起十年前那场腥风血雨——山都城外七十二村被屠，河水染成赤红，连喝水的牛羊都发了疯。
“所以商队遇袭，不是为了盐引或药材。”沈达的声音像块压舱石，“他们是冲着商盟来的——或者说，冲着我们能聚起来的‘人气’。”他指了指桌上的令牌，“郜国要的是商路，血煞门要的是人气。这两样，都是山都的命门。”
钱清歌突然开口：“可他们为何选现在动手？商盟刚成立，咱们还没成气候。”她转动着腕间的翡翠镯子，那是她娘临终前给的，“除非……”她猛地抬头，“除非有人给他们通风报信！”
厅中气氛骤紧。赵承业的铁尺指向钱鹤年：“钱老哥的钱庄管着全山都七成银钱流动，若有内鬼——”
“放屁！”钱鹤年拍案而起，念珠砸在桌上，“我钱庄的人，哪个不是跟我吃了三十年苦？上个月我还亲手宰了偷银的账房！”
“钱老哥莫急。”沈达抬手止住他，目光扫过众人，“内鬼不内鬼，暂且不论。但有一点可以确定——蚀骨门选在商盟成立时动手，就是要挫我们的锐气——血煞门与蚀骨门的关系……”他站起身，广袖带起一阵风，吹得烛火明明灭灭，“可他们不知道，山都的烟火，从来不是靠某个人守的。”
他指向窗外渐亮的天色：“赵家的玄铁坊，今夜就开工铸‘锁魂钉’，专破邪修护体罡气；玉衡镖局的‘梅花阵’，从明日起教给商队护卫，阵眼用苏家的避瘴丹做引；萧家的马队，分一半去城外巡查，另一半留在城里护着各府宅院；山月楼的暗卫，重点盯紧药铺、镖局和钱庄——尤其是钱庄，钱老哥多担待，你那后院的井，我让赵家的铸匠今晚就封死。”
他忽然笑了，那笑里带着几分少年时的狡黠：“至于血煞门的阵法……”他摸出那枚染血的令牌，“苏兄不是说黑火药能破邪术么？我让人把令牌熔了，掺进火药里，做成‘破煞雷’。”他转头看向钱清歌，“二小姐的传讯铃，从今日起分给每支巡逻队——遇邪修，摇九下。”
烛火“轰”地窜高，将众人的影子投在墙上，像群起而攻之的猛士。钱鹤年抹了把脸，捡起地上的念珠：“沈家主说得对。我钱庄出三万两，买玄铁铸锁魂钉；再出五千两，悬赏血煞门余孽的人头。”
“我铁壁赵家捐五千斤精铁。”赵承业把铁尺往桌上一磕，“锁魂钉的模子，我今晚就画出来。”
“玉衡镖局把‘梅花阵’图刻成竹简，明日分发。”周玉衡弯腰拾起琵琶，弦上还留着她的体温，“若有护卫受伤，我亲自去治——分文不取。”
“苏家药庐开三天夜工，赶制避瘴丹和止血散。”苏明川将药囊推到案中央，“每支商队，配两副。”
钱清歌咬了咬唇，从袖中摸出个锦盒：“这是我阿娘留下的‘九鸾铃’，能传百里音讯。商盟的人，每人发一枚。”她将锦盒推给沈达，“沈叔叔，这次换我信你。”
沈达接过锦盒，指腹擦过盒盖上的九只凤凰。他望着满座发亮的眼睛，忽然想起二十年前的春夜——那时他还是个躲在祠堂后偷看家主议事的小少爷，只觉得那些大人物的争吵像打雷。如今他站在这里，才明白所谓“主理人”，不是坐在最高处发号施令，而是站在最前面，替身后的人挡住风雨。
“诸位。”他将锦盒收进袖中，声音沉稳如钟，“从今夜起，山都的灯火，由我们共同守着。”他举杯，琥珀色的酒液映着渐亮的天光，“这杯酒，敬山都的烟火，敬咱们能拧成一股绳的日子。”
“干！”众人纷纷举杯，酒盏相碰的脆响里，檐角铜铃终于挣脱了阴寒的风，重新叮咚作响。窗外的紫藤花在晨风中轻颤，像是在应和新生的希望。而那三张染血的帕子、半块碎裂的令牌、还有那枚刻着九鸾的锦盒，正静静躺在案上，见证着山都世家们从守护商路，到共御邪祟的又一次蜕变。
“干！”众人纷纷再举杯，连檐角的铜铃都跟着轻颤。像是给这场关于利益的博弈，添了几分回响的注脚。而那枚染血的狼首令牌，正静静躺在羊皮地图上，见证着山都世家们从各自为战，到攥指成拳的转折。
“好，很好，看来各位己经达成一致了！”一名身形高大的壮汉拍手叫好。
“孟堂主，你不是今日有事不能到场吗？”沈达正想起身相迎。
“本来是如此，可是，他们似乎己经没法再拖了……你说对吧萧大人！”
