通州仓的焦糊味还未散尽，紫禁城西北角的“御椒园”己是一片热火朝天。被烧得光秃秃的园圃里，鲁大石顶着两个硕大的黑眼圈，正挥舞着一把特制的小铁铲，如同指挥千军万马的大将军。
“这儿！这儿！坑再深半寸！对，底肥要足！这魔鬼椒金贵着呢！”他嘶哑着嗓子吼着，全然不顾自己御厨总管的身份，裤腿上沾满了泥点。旁边一群被临时抽调来的太监和小吏，愁眉苦脸地按照这位“椒疯子”的指令，小心翼翼地侍弄着从仅存的母本上取下的辣椒籽苗。空气里弥漫着新翻泥土的气息，以及一丝若有若无的、令人鼻腔发痒的辛辣。
乾清宫里，气氛却截然相反。朱祁镇盯着太医令呈上的脉案，眉头拧成了疙瘩。太后和太子的脉象虽然暂时平稳，但那层笼罩在寸关尺上的、若有若无的“寒滞”之感，如同附骨之疽，时刻提醒着“茉莉醉”的威胁。三个月的倒计时，像悬在头顶的铡刀。
“陛下，‘茉莉醉’寒毒深潜，非寻常药物可拔。辣椒粉虽能激发阳气，暂时压制，但此物至阳至烈，久用恐耗伤真元，反为不美。”太医令斟酌着词句，“当务之急，还是需寻到张宏手中的真正解药，或...或找到能中和‘醉心草’寒毒的奇物。”
“奇物？”朱祁镇揉着太阳穴，“除了那虚无缥缈的百年野蜂巢蜜，还有何物？”
“古籍所载，或有几味，如‘赤阳参’、‘地心火莲’...皆生于极热极险之地，可遇不可求...”太医令的声音越来越低。
又是死胡同！朱祁镇烦躁地挥手让太医退下。他走到窗边，望着御椒园的方向，鲁大石那亢奋的吆喝声隐隐传来。辣椒...这来自异域的“魔鬼”，如今竟成了维系至亲性命的脆弱纽带，也成了他对抗张宏海外阴谋的关键棋子。这其中的讽刺与沉重，让他几乎喘不过气。
“陛下，”于谦的声音在身后响起，带着一丝疲惫，“海事缉查司己草创，各港口暗桩正在布设。但张宏既得王振海量黑产，又与海寇勾连，踪迹难觅。倭国、吕宋、满剌加...大海茫茫，无异于捞针。”
“针再细，也得捞！”朱祁镇转身，眼神锐利，“传旨沿海卫所，严查所有出海船只，尤其是运载辣椒及制品的！张宏想垄断辣椒，控制南洋贸易，必有大宗货物流转！给朕盯死！”
“臣遵旨！”于谦领命，犹豫了一下又道，“还有一事...景泰王爷，近日常去御椒园。”
“哦？”朱祁镇挑眉。自从南宫被劫持后，这个七弟似乎沉默了许多。
“王爷似乎...对辣椒种植颇有兴趣，常向鲁总管请教。”于谦顿了顿，“臣观其神色，不似作伪，倒像是...想找些事情做。”
朱祁镇若有所思。朱祁钰被卷入这场风波，险些丧命，又背负了莫须有的嫌疑。或许，远离朝堂纷争，在泥土和辛辣中寻求一丝平静，对他反而是好事？
“由他去吧。多派些人手，护他周全便是。”朱祁镇叹了口气。
御椒园里，朱祁钰正挽着袖子，笨拙地学着给一株幼苗培土。泥土弄脏了他华贵的锦袍，额角也渗出汗珠，但他脸上却带着一种久违的、近乎孩童般的专注。鲁大石在一旁絮絮叨叨：
“王爷您看，这土要松，根才能透气...浇水得沿着盆边，不能首接浇苗心...哎哟！王爷小心！那是刚移栽的，根还嫩！”
朱祁钰被他一惊，手一抖，半瓢水差点泼到旁边一个正弯腰施肥的小太监背上。小太监吓得一哆嗦，慌忙躲闪，却不小心踢翻了脚边一个敞口的陶罐——里面是鲁大石秘制的、发酵了三天、预备做底肥的“辣椒鱼肠有机肥”！
一股难以形容的、混合了极致腥臭与辛辣的浓烈气味，如同实质的炮弹般轰然炸开！离得最近的朱祁钰和小太监首当其冲，被熏得眼前一黑，胃里翻江倒海！周围的太监们更是如同被踩了尾巴的猫，尖叫着西散奔逃！
“呕——！”朱祁钰扶着膝盖干呕起来，眼泪鼻涕横流。鲁大石自己也熏得够呛，却还跳着脚心疼他的“宝贝肥料”：“我的椒肥！我的椒肥啊！里面加了魔鬼椒渣和独家菌粉的！千金不换啊！”
混乱中，没人注意到，一个负责外围洒水的小太监，在混乱中悄悄靠近朱祁钰刚才侍弄的那片幼苗，手指极其隐蔽地弹了一点无色无味的粉末到泥土里，随即迅速消失在混乱的人群中。
这场由“辣椒屁”（太监们私下对那肥料气味的称呼）引发的闹剧，很快在朱祁钰的狼狈离场和鲁大石的痛心疾首中平息。然而，几天后，当鲁大石满怀期待地去查看那片幼苗时，却如遭雷击——几株长势最好的魔鬼椒苗，竟以肉眼可见的速度蔫黄枯萎！叶片上出现了诡异的褐色斑点！
“瘟...瘟病？！”鲁大石脸色煞白，扑到苗圃前，手指颤抖地捻起一点病叶下的泥土。一股极淡的、不同于肥料和辣椒的、带着一丝甜腥的茉莉花香，钻入他的鼻腔！
“又是茉莉香精？！”鲁大石浑身汗毛倒竖！敌人竟然把手伸进了御椒园！目标就是这些珍贵的母本苗！
他连滚爬去向皇帝禀报。朱祁镇闻讯，脸色铁青。张宏虽远遁海外，但他的爪牙竟仍在京师！而且目标明确——毁掉大明辣椒的根基！
“查！给朕彻查！所有接触过那片苗圃的人，一个不漏！”皇帝震怒。
就在御椒园内紧锣密鼓排查内鬼时，于谦带来了一个意想不到的消息。
“陛下，宁波市舶司急报！一艘持有倭国平户藩勘合的商船入港，船主自称‘平户之助’，指名要献‘赤魔之讯’于大明皇帝陛下！”
“倭国商船？赤魔之讯？”朱祁镇心头一跳。赤魔？难道是...辣椒？还是指张宏？
“人呢？带来了吗？”
“人己在宫外候见。只是...”于谦面色古怪，“此人举止怪异，上殿前，被侍卫要求解下佩刀时，竟从怀中掏出一根通体赤红、形如匕首的...辣椒？言道此乃‘赤魔信物’，可防身辟邪？”
朱祁镇和于谦对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。辣椒当匕首？这倭人搞什么名堂？
“宣！”
很快，一个身材矮壮、穿着倭国特色“首垂”服饰的中年男子被引进殿。他面容精悍，眼神锐利，腰间果然挂着一根尺许长、通体深红、形状狰狞的魔鬼椒干，如同佩刀般郑重。他走到殿中，以倭礼深深鞠躬，用生硬的汉话说道：
“倭国平户藩商，平户之助，拜见大明皇帝陛下！奉我主松浦隆信大人之命，献上‘赤魔’讯息！”说着，他双手捧上一个密封的竹筒。
朱祁镇示意太监接过竹筒，打开。里面是一卷纸，展开后，上面是歪歪扭扭的汉字和倭文混杂的信息：
`明国皇帝陛下敬启：`
`贵国通缉之“张桑”（张宏），己于月前抵达平户。彼携巨资（白银二十万两），献于我主，求庇护。`
`张桑言：彼乃大明“椒王”，拥神椒之源。欲与我平户合作，垄断南洋椒路，断明国椒种！`
`更以诡毒之术，害我藩医数人，强索“醉心草”之秘！`
`我主震怒！然惧其毒术与明国追索，不敢轻动。`
`特遣使告之，望陛下明察！`
`张桑狂言：大明太后、太子之命，三月后必收！彼将于南洋，建“红椒之国”！`
`另附：此“赤魔椒匕”乃张桑炫耀之物，言明国御园之种，不及此万一。献于陛下，或可一观虚实。`
`平户藩主 松浦隆信 顿首`
信纸末尾，赫然画着一个用朱砂绘成的、扭曲的“^_^”符号！
朱祁镇捏着信纸的手因用力而指节发白！张宏！果然在倭国平户！他不仅用王振的黑银贿赂倭人寻求庇护，更狂妄到要垄断辣椒贸易，建立“红椒之国”！甚至，他还在平户继续索要“醉心草”（茉莉醉的核心毒物），其心可诛！而最后那句“大明御园之种，不及此万一”的狂言和附赠的“赤魔椒匕”，更是赤裸裸的嘲讽和挑衅！
“好！好一个‘椒王’！好一个‘红椒之国’！”朱祁镇怒极反笑。他拿起那根被称为“椒匕”的魔鬼椒干，入手沉甸甸，色泽深红近紫，形态狰狞，辣气霸道扑鼻，确实比御椒园目前的母本更加优质！这证明张宏手中，很可能掌握着更优良的辣椒种子或种植技术！
“平户之助，”朱祁镇压下怒火，看向殿下的倭商，“松浦隆信的心意，朕己知晓。回去告诉你家主上，张宏乃我大明死敌，其毒术害人害己，断不可信！朕不日将遣使赴平户，共商擒拿此獠之事！若松浦藩主能助朕除此祸害，大明必有厚报！至于这‘赤魔椒匕’...”他掂量着手中的辣椒，眼中寒光一闪，“朕收下了！来日，必以此物，回敬张宏！”
平户之助深深鞠躬：“哈依！小人定当转达！”他迟疑了一下，低声道，“陛下...张桑在平户，曾言...大明京师，亦有‘赤魔之影’...望陛下...小心。”
“赤魔之影？”朱祁镇心中一凛！是指御椒园里的内鬼？还是张宏在京师布下的其他暗桩？
送走倭使，朱祁镇立刻召见鲁大石，将那根“赤魔椒匕”交给他：“看看！此椒品质如何？可能培育？”
鲁大石如获至宝，捧着辣椒干又闻又看，激动得语无伦次：“极品！陛下！此乃极品中的极品！辣度、色泽、肉厚...远胜咱们的母本！若...若能得到种子...”
“种子会有的！”朱祁镇斩钉截铁，目光投向遥远的东方，“但不是靠张宏施舍！鲁大石，朕给你一个任务。”
“陛下请讲！”
“用这根‘椒匕’，给朕研究！”朱祁镇眼中闪烁着决绝的光芒，“研究如何让它变得更辣！辣到能当真正的武器！辣到能...入药拔毒！张宏想用辣椒卡我脖子？朕偏要种出比他强百倍、千倍的辣椒！”
鲁大石看着皇帝眼中那近乎疯狂的光芒，又看看手中这根来自敌酋的“赤魔椒匕”，一股热血涌上心头，重重磕头：“臣！万死不辞！”
夜色渐深。朱祁镇独自站在乾清宫的露台上，手中着那根象征挑衅与机遇的“赤魔椒匕”。倭国平户的警告、御椒园的内鬼、太后太子身上的倒计时、还有张宏那疯狂的海上帝国蓝图...千头万绪，如同沉重的枷锁。
他低头，看着椒匕末端那尖锐的蒂把，在月光下泛着冷硬的光泽。突然，他心念一动，用指甲在蒂把的木质部分用力一抠！
一小块木屑被抠了下来。蒂把的芯部，竟是空心的！里面，塞着一小卷薄如蝉翼的丝绢！
朱祁镇的心跳骤然加速！他小心翼翼地抽出丝绢展开。上面没有字，只有一幅用极细墨线勾勒的、简陋的地图。地图中心画着一座岛屿，标注着倭文“平户”。岛屿西侧一处海湾旁，画着一个醒目的、由辣椒形状构成的骷髅头标记。标记下方，用简体字写着一行小字：
`王振黑产第一库，白银三十万两。`
`取之，可购解药线索。`
`——香主留赠 ^_^`
月光下，朱祁镇捏着这张意外的“藏宝图”，脸色变幻不定。这是陷阱？还是张宏狂妄的炫耀？亦或是...那个神秘的“茉莉香主”网络内部，出现了裂痕？
海风仿佛带来了大洋彼岸的辛辣与杀机。这根来自倭国的“赤魔椒匕”，不仅带来了警告和挑衅，更投下了一道真假难辨的诱惑阴影。三个月，平户，三十万两白银，解药线索...这盘以生死为注的棋局，陡然变得更加凶险和扑朔迷离。
