“赤魔椒匕”中藏匿的丝绢地图，像一块烧红的烙铁烫在朱祁镇心头。平户岛，三十万两白银，解药线索...张宏这疯子，竟将自己的藏金窟当作诱饵抛出来！这是赤裸裸的挑衅，更是精心编织的陷阱！但太后与太子仅剩两个多月的性命，让这陷阱散发着致命的诱惑。
“于谦，密令宁波市舶司，挑选十名精干通译、画工，混入下一批赴平户的商船。”朱祁镇在密室中，对着地图，声音低沉，“无需接触松浦隆信，首要任务——找到地图上这个辣椒骷髅标记的海湾！暗中测绘地形，摸清守卫，确认银库真伪！记住，宁可无功，不可打草惊蛇！”
“臣明白！”于谦领命，“只是...陛下，若银库为真，是否...”
“是否动手？”朱祁镇眼中寒光闪烁，“看情况！若守卫松懈，神不知鬼不觉取了便是！若戒备森严...便让倭国人自己去‘发现’！”他指尖敲着地图上的“平户”二字，“松浦隆信既惧张宏毒术，又贪图其财富，首鼠两端。若让他知道张宏背着他藏了三十万两白银在他眼皮底下...你说，他会如何？”
于谦眼中精光一闪：“驱虎吞狼！陛下圣明！臣即刻去办！”
海上棋局悄然布子，京师之内，御椒园的风波却未平息。那几株被“茉莉香精”毒害枯萎的母本苗，如同警钟，悬在鲁大石头顶。皇帝下了死命令，必须揪出内鬼，保住剩余的辣椒苗，并尽快研究出比“赤魔椒匕”更优质的品种！
鲁大石几乎住在了椒园。他围着那根来自倭国的“赤魔椒匕”打转，如同面对稀世珍宝。他尝试切片、研磨、浸泡，甚至想用牙齿咬下一块尝尝（被助手死死拦住），试图破解它如此优质的秘密。
“怪了...这辣味霸道，色泽深沉，绝非普通水土能养出...”鲁大石对着放大镜（朱祁镇命工部仿制的简易水晶片）喃喃自语。他小心翼翼地剖开椒匕的蒂把空心处，除了那张己被取出的地图，里面似乎还残留着一些极其细微的、灰白色的粉末。
“这是什么？”鲁大石用银针尖挑起一点粉末，凑近油灯。粉末无色无味，不似毒药。他鬼使神差地，将这点粉末撒在了旁边一株长势稍弱的辣椒苗根部土壤里。
奇迹发生了！仅仅一夜之后，那株原本叶片微卷的辣椒苗，竟如同打了鸡血般挺立起来！叶片油绿发亮，新芽肉眼可见地冒头！生长速度远超其他同类！
“催...催长粉？！”鲁大石惊得眼珠子差点掉出来！这不起眼的粉末，竟是能加速辣椒生长的神物！难怪张宏的“赤魔椒匕”能长成如此极品！这粉末，恐怕才是他垄断辣椒的真正倚仗！
鲁大石如同发现了新大陆，立刻将这一发现禀告朱祁镇。皇帝闻讯，亦是震惊。若能掌握此粉，大明辣椒的种植效率和品质将飞跃提升，彻底打破张宏的垄断威胁！
“立刻封存所有粉末！秘密研究其成分！”朱祁镇下令，“鲁大石，此物关系重大，你亲自负责！椒园警戒提升至最高！任何可疑者，格杀勿论！”
椒园顿时如临大敌，锦衣卫暗哨密布。而真正的内鬼，似乎也嗅到了危险，暂时销声匿迹。枯萎的苗圃被彻底焚毁深埋，剩余的辣椒苗在加倍呵护下，暂时恢复了生机。
就在椒园风波稍歇时，景泰王朱祁钰却病倒了。症状来得凶猛：高热不退，浑身遍布骇人的红疹，喉头，呼吸困难。太医诊断后，脸色极其难看：“陛下...王爷这症状...与当初太后娘娘和太子殿下初期的‘花蛊’（过敏）之症...有七分相似！但...但更为暴烈！”
“花蛊？！”朱祁镇心头巨震！难道七弟也中了“茉莉醉”？！可他是如何接触毒源的？椒园？还是...南宫？
他立刻赶到景泰王府。病榻上的朱祁钰脸色潮红，神志模糊，痛苦地呻吟着。钱皇后守在床边，眼睛红肿。
“七弟何时发病？发病前可接触过什么异常之物？”朱祁镇急问。
钱皇后哽咽道：“就在...就在御椒园‘椒肥’出事那天回来不久！王爷说被那气味熏得难受，回府沐浴更衣后便觉不适...起初只当是受了风寒，谁知...”她突然想起什么，“对了！王爷回来时，袖口似乎沾了些...些红色的粉末？妾身当时以为是椒园的泥土，便没在意...”
红色粉末？！椒园泥土是褐色的！朱祁镇瞳孔骤缩！难道是...那天被踢翻的剧毒辣椒粉？！混着茉莉花粉的粉尘？！
“鲁大石！快！椒蜜水！辣椒粉！”朱祁镇当机立断，用治疗太子的老办法！
鲁大石飞快调制好稀释的辣椒蜜水灌下去。剧烈的呛咳和挣扎后，朱祁钰喉头的竟真的消减了一些，呼吸也略微通畅。但他体质似乎不如太子，反应异常痛苦，呕出的淤血中竟带着点点靛蓝色的纤维！
“靛蓝色？！”朱祁镇盯着那刺眼的蓝色纤维，心中疑窦丛生。这颜色...与通州仓军需麻袋、张宏惯用的靛蓝布条如出一辙！
“查！王爷当日所穿衣物！”朱祁镇厉声道。
很快，朱祁钰当日穿的那件被“椒肥”气味污染的锦袍被呈上。袖口处果然残留着些许暗红色粉末。朱祁镇命人仔细拆开锦袍内衬——在靠近腋下的夹层里，赫然缝着一小块靛蓝色的麻袋碎片！碎片上，用胭脂画着一个微小的、几乎难以辨认的“^_^”符号！
“这...这何时缝进去的？！”钱皇后花容失色。
朱祁镇捏着那片靛蓝碎片，脸色阴沉得能滴出水。这绝不是巧合！有人将沾有剧毒辣椒茉莉粉尘的布片，神不知鬼不觉地缝进了朱祁钰的衣物夹层！利用椒园混乱的掩护，让他在不知不觉中吸入剧毒粉尘！目标，就是要让他也染上这折磨人的“花蛊”之症！这是警告？还是为了扰乱视线，掩盖椒园内鬼的行动？
“王爷...王爷醒了！”侍女惊喜地叫道。
朱祁钰艰难地睁开眼，眼神迷茫而痛苦。看到皇帝，他嘴唇翕动，泪水无声地滑落：“皇兄...臣弟...臣弟是不是...又做错了什么？为何...为何总有人要害我...”
这无助的哭诉，像针一样扎在朱祁镇心上。这个弟弟，从被卷入辣椒贪腐案开始，就一首在被陷害、被利用、被伤害！如今，更成了敌人毒手的首接受害者！
“七弟，你没错！”朱祁镇握住他滚烫的手，声音斩钉截铁，“错的是那些藏在暗处的毒蛇！皇兄向你保证，一定揪出害你之人！让你不再担惊受怕！”
安抚好朱祁钰，朱祁镇回到乾清宫，胸中怒火与疑云交织。椒园内鬼、景泰王中毒、催长粉、平户藏银...千头万绪，似乎都指向张宏那张疯狂的脸。但那个能在景泰王衣物内衬动手脚的人，必然是其身边极其亲近、且能接触到更衣细节之人！
“于谦，”朱祁镇的声音带着彻骨的寒意，“给朕彻查景泰王府！所有人！从贴身太监、侍女到浆洗嬷嬷、门房小厮！凡有可疑行迹，一律严审！特别是...能接触到王爷贴身衣物的人！”
“臣遵旨！”于谦领命，又低声道，“陛下，平户那边...有密信传回。”
朱祁镇精神一振：“讲！”
“通译和画工己抵平户，暗中观察目标海湾数日。那处名为‘鬼怒湾’，地势险峻，礁石密布，确有一座依山而建的隐秘坞堡，守卫森严，倭人浪人混杂，戒备远超寻常。他们冒险靠近一次，远远望见坞堡内搬运的箱笼沉重，守卫验看时，确曾闪过白银光泽！”于谦眼中闪烁着兴奋的光芒，“地图所标，很可能是真的！只是强攻...绝无可能。”
“果然...”朱祁镇嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“张宏这是摆了个金窝窝让朕看，却派了恶犬守着。好，很好！传信给他们，按原计划，想办法让‘鬼怒湾藏银三十万两’的消息，‘无意中’泄露给松浦隆信的心腹！朕倒要看看，这条倭国地头蛇，能不能忍住不去咬这块肥肉！”
“是！”于谦领命而去。
朱祁镇走到窗边，望着御椒园的方向。鲁大石正指挥人搭建暖棚，试图在寒冬中延续辣椒的生机。景泰王府的阴影，平户的陷阱，还有太后太子身上的倒计时...如同一张越收越紧的网。
他下意识地摸了摸袖中那块从朱祁钰衣物里取出的靛蓝碎片。碎片边缘粗糙，似乎是从更大的布片上撕下。他凑近油灯，仔细着布料的纹理和那模糊的符号。突然，他的指尖在符号的一个弯曲处，感觉到一丝极其细微的、不同于胭脂的凸起。
他立刻找来鲁大石特制的放大镜，屏息细看。在“^_^”符号那代表“笑容”的弯曲线条里，竟然用近乎透明的鱼胶，粘着几粒比沙砾还微小的...辣椒籽！辣椒籽的颜色，赫然是御椒园最初枯萎的那几株母本特有的深红色！
一股寒意瞬间席卷全身！这绝不是张宏的风格！张宏喜欢用简体字和颜文字做宏观的嘲讽，但如此精细、如此充满恶意的、用受害者（枯萎辣椒）的种子来标记“杰作”的手法...更像是一个潜伏更深、心思更缜密、对御椒园充满怨恨的“园艺师”所为！
“赤魔之影”...倭使的警告在耳边回响。这个内鬼，不仅存在，而且就在御椒园的核心圈层！他（她）的目标，不仅仅是毁掉辣椒苗，更是要一点一点、充满仪式感地摧毁大明辣椒复兴的希望！
朱祁镇捏着那粒微小的、象征着死亡与新生的深红辣椒籽，目光投向椒园中忙碌的鲁大石，以及他身边那些低头劳作的太监和匠人。毒蛇，就藏在这看似平静的泥土与辛香之中。
