张嬷嬷送走了人，脸上的谄媚瞬间褪去，又恢复了那副刻薄阴鸷的模样。她转过身，三角眼扫视着院子里噤若寒蝉的宫女们，像是在挑选牲口。
“翠云！”她第一个点名的，就是那个平日里最会巴结奉承的，“算你一个！手脚麻利点！”
翠云脸上立刻堆起笑：“谢嬷嬷提携！奴婢一定好好干！”
沈清颜的心提到了嗓子眼，手指因为用力而泛白。
“还有你，春杏！”张嬷嬷又点了一个看起来还算健壮的。
只剩最后一个名额了！院子里剩下的几个宫女都紧张起来，有的下意识挺首了腰背，有的则把头埋得更低，生怕被这苦差事砸中。去百草圃风吹日晒、弯腰弓背地筛草，比在浣衣局泡冷水也好不了多少，甚至更累。
沈清颜深吸一口气，在张嬷嬷目光扫过来的瞬间，猛地站起身。她动作太急，眼前一阵发黑，身体晃了晃才勉强站稳。这虚弱的姿态落在张嬷嬷眼里，自然成了“病秧子”的铁证。
“嬷嬷！”沈清颜抢在张嬷嬷开口嫌弃前，用嘶哑但清晰的声音说道，“奴婢…奴婢愿意去！奴婢力气小，但眼力好，手脚仔细！在家时…也认得些草药，定不会误了御药房的差事！”她努力让自己的声音听起来诚恳又带着点怯生生的急切。
“你？”张嬷嬷果然皱紧了眉头，满脸的嫌恶几乎要溢出来，“沈清颜？就你这风一吹就倒的鬼样子？别死半道上给我添晦气！”她想起那天沈清颜那双瘆人的眼睛，心里就一阵膈应，巴不得她离得远远的。
“嬷嬷！”沈清颜扑通一声跪了下来，膝盖重重砸在冰冷的石板上，刺骨的寒意让她浑身一颤，她却顾不得了。她仰起脸，刻意将那双因高烧未退而泛红的、带着水光的眼睛显露出来，配上苍白憔悴的面容，显得格外可怜无助，“求嬷嬷给奴婢一个机会！奴婢…奴婢不想一首在这里拖累大家…奴婢保证，一定好好干活！若做不好，回来任凭嬷嬷打骂！求您了嬷嬷！”她的声音带着哭腔，肩膀微微颤抖，将一个走投无路、只想抓住一线生机的小宫女演得惟妙惟肖。她甚至从袖袋里摸出那个被她小心藏起来、还带着一丝微温的粗面馒头，双手捧着，颤抖着递向张嬷嬷的方向，仿佛献上自己仅有的珍宝。“这个…这个孝敬嬷嬷…”
这卑微到尘埃里的姿态，尤其是那个馒头，让张嬷嬷的刻薄话卡在了喉咙里。她鄙夷地瞥了一眼那个灰扑扑的馒头，又看着跪在地上瑟瑟发抖、眼神里充满了绝望乞求的沈清颜。一个念头在她心里升起：与其让这碍眼的病秧子死在浣衣局里给自己惹麻烦，不如丢到那偏僻的百草圃去自生自灭！死在那里，随便找个地方埋了，神不知鬼不觉，岂不干净？
“哼！”张嬷嬷从鼻子里重重哼出一声，三角眼里闪烁着算计和恶毒的光，“算你还有点眼色！行吧，看在你还有点用的份上，算你一个！不过沈清颜，你给我听好了——”她猛地拔高音调，尖利刺耳，“要是你敢偷懒耍滑，要是你采的药材有一丁点不合格，或者敢给我惹出半点是非…仔细你的皮！滚起来，别在这儿碍眼！”
成了！
沈清颜心中巨石轰然落地，巨大的喜悦冲击得她几乎眩晕。她强压下翻腾的情绪，连忙磕了个头，声音带着劫后余生的哽咽：“谢嬷嬷！谢嬷嬷大恩！奴婢…奴婢一定尽心尽力！”她踉跄着爬起来，将那视若珍宝的馒头小心翼翼地收回袖中，重新坐回木盆边，继续埋头搓洗，只是那微微颤抖的肩膀，泄露了她内心的不平静。
翠云看着沈清颜那副“可怜兮兮”的样子，又看看张嬷嬷，撇了撇嘴，小声嘟囔：“哼，装模作样！去了也是丢人现眼！”眼神里满是鄙夷和不屑。
沈清颜充耳不闻，只是更加用力地搓洗着手中的衣物，仿佛要将所有的力气和希望都倾注其中。她的意识沉入脑海，看着那猩红的倒计时：【任务剩余时间：5天23小时59分】。
时间，又少了一天。但希望，就在前方！
* * *
卯时三刻（清晨五点多），天刚蒙蒙亮，凛冽的寒风像刀子一样刮过空旷的宫道。
沈清颜裹紧那件破旧单薄、根本挡不住寒气的棉衣，跟着翠云和另一个叫春杏的宫女，在一名御药房派来的、同样睡眼惺忪、脸色不耐的中年太监带领下，深一脚浅一脚地走在通往西苑的僻静小路上。宫墙高耸，投下巨大的阴影，越发显得清晨的寒意刺骨入髓。
西苑，位于皇宫西北角，是皇室的花园和种植一些观赏、药用植物的区域，相对前朝后宫，要冷清偏僻得多。
走了约莫半个时辰，穿过几道偏僻的宫门，眼前豁然开朗，又迅速被另一种荒芜取代。一片颇为广阔的园圃出现在眼前，用低矮的篱笆粗糙地围着。园内土地被分割成一块块，大部分地方在寒冬里只剩下枯黄的草梗，显得荒凉破败。只有靠近中间几块向阳的圃地，覆盖着厚厚的草帘保暖，显然里面培育着需要特殊照料的植物。
空气中弥漫着泥土、腐叶和淡淡的药草混合的复杂气味。
“就是这儿了！”带路的太监停下脚步，指着那片覆盖草帘的区域，打着哈欠，语气极其不耐烦，“金线莲就在那几个暖棚里。听着！都给我仔细点！要叶子完整、根须粗壮、颜色鲜亮的！叶子发黄发蔫的，根须细弱的，虫咬过的，统统不要！动作麻利点！天黑前采够两箩筐！听见没有？”他最后一句几乎是吼出来的。
