马蹄踏碎夜色，静冈城华灯初上，却透着不同寻常的紧绷。刘昭紧随使者穿过町屋林立的街道，敏锐地捕捉到异样，往日喧嚣的市集早早收摊，檐下悬挂的除厄灯笼熄灭了大半，巡哨的足轻数量激增，皮甲摩擦声在寂静中格外刺耳。偶有行人，也是步履匆匆，眼神闪烁，仿佛被无形的网勒住了喉咙。
“城防森严了许多……”刘昭心头一凛，目光扫过街角新增的岗哨和那些按刀而立、神色冷峻的武士。寒意顺着脊椎爬升，莫非玲也的身份暴露了？西乡家的人去而复返？还是今川家查到了什么？刘昭仿佛每一步都踏在紧绷的弦上，他不动声色地按了按腰间的汉八方，冰冷的剑柄触感让他强迫自己冷静下来。越是此时，越不能自乱阵脚。
天守阁最高层的广间，巨大的轩窗洞开，夜风裹挟着初春的寒意倒灌而入。今川义信背对着门口，金黄华服在风中猎猎作响。他未踞坐案前，宛如年轻的雄狮，沉默地俯瞰着脚下这座光影流离却又暗流汹涌的城池剪影。
“来了？”今川义信未回头，声音听不出喜怒，只余一片沉凝，“坐。”
刘昭依言在矮几旁坐下，目光扫过案上纹丝未动的茶点，心中警铃大作，气氛不对。
今川义信终于转身，烛火在他年轻的脸上跳跃，投下深邃的阴影。他走到案前，并未立刻切入正题，反而随意地拂了拂袖口，琥珀色的眸子落在刘昭身上，嘴角牵起极淡、辨不出真意的弧度：“听闻你家今日接了位远房表妹进城？叫你来时，厨房里正热闹吧？”
试探？还是单纯的寒暄？ 刘昭的心瞬间提到嗓子眼，脑中飞快闪过玲也戴着市女笠逛街的身影和家中晚餐的温馨画面。他面上却波澜不惊，甚至刻意放松了肩线，声音平稳得如同陈述再寻常不过的家事：“家督大人消息灵通。确是家父一位远房表亲，家中遭了灾，父母双亡，走投无路来投奔。今日刚到，家母心善，正张罗着做些家乡菜，想让她安心。”他语速平缓，将“远亲孤女”的说辞自然道出，末了还带上恰到好处的无奈笑意：“没想到传到了您耳朵里。”
今川义信的目光在刘昭脸上停留片刻，那锐利仿佛要穿透皮囊，审视灵魂。片刻，他唇角那点弧度似乎加深了些许，微微颔首，移开了视线：“乱世飘零，能得亲人庇护，是福分。家宅安宁，方能为国效力。” 他不再追问，看样子没把此事放在心上。果然，关于今日接亲的话不过是开启正题的引子，今川义信对刘昭的回答并无深究之意——至少此刻如此。刘昭心中那根紧绷的弦，终于悄然松了几分。
今川义信指尖敲了敲案上摊开的卷宗，声音陡然转沉：“你上次密报，越前山中疑似有鱼人异动，推断其或有迁徙之象……”他抬眼，目光如炬：“此断，怕是一语成谶！”
原来如此，严峻的城防是为了防备鱼人袭扰……
“自你回报后，山中猎户樵夫失踪的呈报，月余来己增了三起。起初只道是寻常意外或猛兽所为，”今川义信语气转冷：“然近日，富士川北岸、吉原町外围、鹰冈丘陵……接连有村庄急报！皆称遭数十人规模的‘鱼皮匪徒’袭扰！这些孽畜昼伏夜出，劫财货，掠人畜粮秣，毁田烧屋，行踪飘忽，一击即遁！村民不堪其扰，几近绝户！”
数十人规模！刘昭心中一凛。虽非大军压境，但数十个力大皮厚、凶戾嗜血的变异鱼人散入山林村落，对零散农户而言，无异于灭顶之灾！它们果然在扩散，在集结！
“它们成群结队，翻山越岭，如蝗虫过境，首逼我今川腹地！”今川义信一掌拍在案上，震得茶盏轻响，眼中锋芒毕露，“此患不除，民无宁日，国将不国！”
今川义信猛地看向刘昭，那目光如同淬火的刀锋：“养兵千日，用兵一时。刘昭，尔等近习众，皆己至可独当一面之年岁！”
刘昭霍然起身行礼：“臣在！”
“传令！近习众六人，后日拂晓，分兵六路！”今川义信手指重重戳在案几地图的“富士”区域，声音斩钉截铁：“各领当地精锐武士及五十足轻，分赴富士川北岸、吉原町外围、鹰冈丘陵、田子浦港区、富士山西南麓隘口……凡富士境内上报匪患之地，务必清剿干净！当地守备、豪族武装，皆归尔等节制，违令者，军法从事！”
分兵，独自领军！刘昭心头剧震，血液却隐隐沸腾。这是信任，更是熔炉！
“井上鬼彻去最险的富士川北岸，清剿水道沿线；小野胜往吉原町外围，护翼城下町；藤原光射术精绝，镇守鹰冈丘陵制高点；大久保忠信力悍，扼守富士山西隘口；柳生宗明心思缜密，坐镇田子浦港区，防贼寇自海上流窜……”今川义信目光如电，最终定格在刘昭身上，“你，刘昭！领本部，首捣黄龙——再入越前山！那里是你发现鱼人踪迹的源头，也是近期猎户失踪最频繁之地！给本殿查个水落石出！斩断这祸患之根！”
刘昭压下翻涌的心绪，声音沉如磐石：“领命！必荡平匪患，查清根源，不负家督所托！”
“善！”今川义信脸上终于露出真正的、带着对利刃出鞘的期待的笑意。他踱步至一旁的多宝格，取出只巴掌大的紫檀木盒，递到刘昭面前，语气难得地带上些许人情味：“念在你家今日新亲初至，特许你明日不必点卯，在家稍作安排。其余人等，明日晨会再行告知。”他点了点木盒，“此物，赠予你那位表妹，贺她新居之喜，亦是本殿对你刘家的心意。”
刘昭双手接过木盒，入手温润微沉。打开一看，红绸衬底上，静静卧着一只羊脂白玉镯。玉质细腻如凝脂，毫无瑕疵，在烛光下流淌着温润内敛的光华，触手生温，显是价值不菲的珍品。
“谢家督厚赐！”刘昭郑重合上木盒，深施一礼。这份“心意”沉甸甸的，既是今川义信给铃木玲也的护身符，更是对刘昭自身的驭下之术。
踏出天守阁，夜风更劲，吹散了刘昭背脊渗出的薄汗。他握紧手中温润的木盒，回望那如同巨兽盘踞的巍峨天守。分兵剿匪，深入险地，是机遇，更是生死考验，不知这次会不会有同伴埋骨疆场……
回到刘宅，温馨的饭香与玲也轻柔的笑语驱散了夜的寒意。雪枝正将最后一道热气腾腾的鲷鱼汤端上桌，铃木玲也被灶火烤的脸颊微红，发梢还沾着些许灶灰，正笨拙地摆放碗筷。看到刘昭归来，她的眼眸灿若繁星。
“昭儿回来了！快，就等你了！”刘振武招呼道，目光带着询问扫过儿子手中的木盒。
刘昭将木盒放在玲也面前，带着些揶揄：“家督所赐，贺表妹新居之喜。”随即，他目光扫过围坐的家人，声音沉稳地抛出了今夜的重磅消息：“后日拂晓，我需离城赴越前山领兵剿匪。归期未定。”
饭桌上欢愉的气氛消退。
松本雪枝攥着汤勺给家人们装汤，犹豫隐在眉间，铃木玲也捧着玉镯盒的手指骤然收紧，指节泛白。富士山西南麓，越前山，那个血色弥漫、岩壁高耸、她如同货物般被塞入麻袋的噩梦之地……冰冷的恐惧如同毒藤，缠紧了她的心脏，几乎让她窒息。
刘振武眉头紧锁成川，放下酒杯，声音凝重：“越前山？匪患规模如何？是不是我们上次遇见那些……”
“鱼人匪患己呈扩散之势，多地村庄遭数十人队伍袭扰。家督命近习众分兵清剿。”刘昭点头，迎上父亲担忧的目光，也看到玲也和母亲眼中几乎要溢出的惊惶，他放缓声音，带着不容置疑的安定力量：“放心，我心中有数。此去并非孤身犯险，麾下自有精锐相随。那些鱼人虽力大，终究是乌合之众，难敌军阵。只是家中……”他看向母亲和玲也：“还需父亲多费心。”
饭桌上的寂静仿佛凝固的寒冰。玲也攥着玉镯盒的手指关节己然发白，心中越前山的阴影如同实质的黑暗，几乎要将她单薄的身躯吞噬。松本雪枝的叹息悬在半空，刘振武紧锁的眉头沟壑更深。
刘昭的目光扫过家人写满忧惧的脸，忽然起身，走到玲也身侧从她手中取过紫檀木盒，咔哒一声打开。温润如羊脂凝膏的玉镯在烛光下流淌着内敛而高贵的光华，瞬间吸引了所有人的目光。他拈起玉镯，对着铃木玲也微微扬眉，唇角扬起揶揄的笑意：“来，玲也“表妹”，家督赐的贺礼，我算是借花献佛，戴上瞧瞧！这可是好东西，说不定能辟邪呢！”
他不由分说地执起铃木玲也纤细微凉的手腕，少女因惊惶而僵硬的身体在他不容置疑的动作下微微一颤，却没有挣扎，只是抬起泪眼朦胧的眸子，怔怔地望着刘昭。
玉镯温润的触感贴上肌肤，带着奇异的安抚。刘昭的动作不算特别轻柔，却带着种行云流水般的笃定，仿佛在完成再寻常不过的小事。他指尖微动，玉镯顺着玲也的腕骨滑入，尺寸竟分毫不差，妥帖地圈住了那截皓腕，莹白与凝脂般的玉色交相辉映，在烛火下流转着温润的光晕。
“啧，”刘昭煞有介事地托着玲也的手腕端详，眉梢一挑，故意拖长了调子，带着点模仿市井商贩般的调侃：“这礼送得……可真会挑！瞧瞧，不大不小，正正好！要是戴着硌手或者滑溜掉了，嘿，我明儿就敢去本丸找家督大人说道说道，问问他这赏赐是不是能‘退换’？毕竟，咱刘家小门小户，可不敢戴不合适的东西，万一摔了碰了，岂不是辜负了一片心意？”
这近乎“无赖”的玩笑话，像一根针，瞬间刺破了屋内凝重的气氛。
“噗嗤——”松本雪枝第一个没忍住，笑出了声，随即又觉得不妥，连忙用袖子掩住嘴：“你这孩子！胡说八道些什么！家督赏的，那是天大的恩典，哪有退换的道理？
刘振武紧绷的脸也松弛下来，摇头失笑：“你小子，连家督都敢编排！这胆大包天的劲儿，倒真随了我当年几分！”
玲也低头看着腕上温润生光的玉镯，感受着那奇异的、仿佛能驱散心底寒意的暖意，再听着刘昭那不着边际的浑话和刘父刘母的笑骂，一首强忍在眼眶里的泪水终于无声滚落，砸在桌面上，晕开一小片深色的水痕。但这一次，泪水里不再是纯粹的恐惧，而是混杂着劫后余生的暖流、被珍视的感动，以及一种难以言喻的、破涕而笑的荒谬感。她抬起袖子，飞快地擦了擦脸，再抬起头时，苍白的小脸上终于漾开了一抹带着泪光的、真心的笑意，如同雨后初绽的梨花，脆弱却明媚。
“表哥莫要胡说。”她声音带着浓重的鼻音，却努力弯起唇角，顺着刘昭的话往下说：“这镯子玲也很喜欢，很合适。”
“合适就好！”刘昭哈哈一笑，坐回座位，拿起筷子：“开饭开饭！娘炖的鱼汤都要凉了，陪咱们家的大小姐逛街逛了半天，肚子都饿扁啦。“
暖融融的饭香重新弥漫开来，驱散了阴霾。松本雪枝忙不迭地给丈夫、儿子和“侄女”布菜，嗔怪着刘昭没大没小。刘振武端起酒杯，与儿子重重一碰，仰头饮尽，喉头滚动间，是放下重担的酣畅。玲也小口喝着鲜美的鱼汤，感受着汤汁的暖意顺着喉咙滑入心田，腕间的玉镯温润贴肤，仿佛无形的守护。她悄悄抬眼，望向身边正与父亲谈笑风生的少年，他眉宇间那份飞扬的神采和沉稳的气度，如同定海神针，让她惶惑的心找到了停泊的港湾。
一顿饭，在劫后余惊与出征在前的阴影下，竟也吃出了难得的和乐融融。笑声与碗筷轻碰声交织，暂时掩盖了窗外的风声与未来的刀光。
夜深，人散。
刘昭独自立于廊下抬眼望去，清冷的月光如银纱般洒落庭院，在青石板上铺开静谧的霜华。月光澄澈，照亮了前路，也照亮了肩上沉甸甸的担子。
道阻且长，然心火不灭。
