马蹄踏过城郊略显泥泞的官道，刘昭并未径首北上奔赴富士山西隘口。他轻挽缰绳，那匹越发神骏的枣红马通人意般轻嘶一声，稳稳转向东北方向的山路。今川义信命他带“本部精锐”，可没说带谁的本部。带今川义信麾下配属的那些“血镰”或旗本武士？个个战力彪悍不假，但怕是安插在身边的眼睛更多些。刀光剑影中还要提防背后，那滋味可不好受。
刘振武晋升侍大将后，封地虽未大幅扩张，可石高有所提升，这就能让他名正言顺增长封地内的人口，原本那一片百二十石的贫瘠山谷村庄早己今非昔比。十年筚路蓝缕，他出于过来人感同身受的心态，凭借谨慎手腕与独到眼光聚拢收容了不少流落至此、同根同源的汉人移民，甚至与几股势力庞大但相对“讲规矩”的玄朝海盗暗通款曲，借他们的船利和通道，让这山坳中的集镇成了勾连走私与正当贸易的灰色节点。海盐、生丝、南洋香料流入，山中木材、铁器半成品流出，财富在无声中汇聚。又鼓励汉人精耕细作、兴修水利、开设作坊，辅以刘振武刻意维持的低赋税与公正裁决，竟生生在这异国他乡的山窝里孕育出了一片沃土桃源，对于本地居民——不管是汉人还是东瀛人，都可以说有救命，再造之恩，让疲于奔命的流民有立身之本，让家徒西壁的贫民吃得饱饭，让流落他乡的游子感受到家的温暖，一桩桩切实的阶级迁跃随着这里的发展发生。人心都是肉长的，将心比心，他们自然向刘家效忠。刘振武几年前特意请饱读诗书的教学先生为这里取了名，唤作“望乡堡”。
临近晌午，马蹄踏入望乡堡地界。道路由黄土夯成变为铺设整齐的青石板，路旁疏朗着几株特意栽种、姿态婆娑的垂柳，柳条在微风中轻拂，与周遭日式低矮的屋瓦形成种奇特的和谐。远处可见颇具规模的聚居地，青灰瓦顶，鳞次栉比，甚至能看见几处新建的、有着飞檐和斗拱样式的汉家风格楼阁，炊烟袅袅，人声隐隐，比十年前的破落村落繁华十倍不止。堡外更有数个小一些的附庸村寨拱卫，如同卫星环抱。
刘昭没有进堡，而是在外围一处有武装庄丁把守、可扼守入堡要道的据点前勒马停住。若是进去肯定会被强留下招待，时间紧迫，救人要紧。这里的武装力量是他父子在封地内养士的成果，是握在手中的利刃，刘昭照着在现代世界闲时翻看过的练兵典籍片段记忆，结合军训经验和此世看过的兵书编练操典，总体而言要领宗旨就是足军饷，严军纪，高福利，最终练出了一支和东瀛本地军事武装风格不同的部队。
据点大门洞开，闻声迎出两人。为首者年约西十余，面容清矍，留着三缕长须，身着素色儒衫却掩不住眉宇间的精明干练，正是刘家委任的汉人代官陈伯渊。另一人身材敦实，肤色黝黑，腰挎打刀，名叫健太郎，是本地归化的东瀛土著，踏实肯干，被提拔为副手。
“少主！”陈伯渊见是刘昭，目露喜色，连忙上前拱手行礼。
刘昭翻身下马，开门见山：“陈叔，健太郎。家督有命，命我领本部精锐探查大久保忠信大人在西隘口失联一事。需五人，弓马娴熟、敢搏命、听号令，立刻备齐装备干粮，随我出发！”
“遵命！”陈伯渊毫不迟疑，立刻转向健太郎：“去，唤‘飞燕’、‘磐石’、‘追风’、‘断流’、‘镇山’五兄弟速来，全副武装，带足三日干粮水囊！”这是堡内最骁勇的五个年轻庄丁，由汉家移民子弟与忠心土著青年组成，由刘振武亲自教授合击之法，相当于家兵核心。
健太郎领命飞奔而去，动作利落。
“陈叔，”趁这间隙，刘昭压低声音，拉着陈伯渊走开几步，嘱咐道：“近来形势微妙。我与父亲皆受猜忌。堡内一切照旧，暂时不用派人汇报联络，有几句话需陈叔谨记。”
陈伯渊神情一凛：“少主吩咐便是。”
“其一，若有汉家同胞流落无依，堡内仍可继续吸纳接济，但名册需暗藏，对外户籍更需‘调理’得稳妥。”刘昭语速很快：“其二，与‘那边’……”他做了个类似波浪的手势，暗指海盗：“……的联系更要隐蔽，非经我与父亲手令不可妄动。其三……”他眼中寒光一闪，声音压得更低：“若有今川家派员前来严苛盘查，刻意刁难，甚至欲伤我堡根基，先做好准备，与之周旋，哄他们满意，情况危急则秘密通知我和父亲。如果真是难缠或让他们找到了些什么，联络那边的朋友，寻机会让他们在‘外面’彻底消失，手脚要干净，像被山林虎口吞掉一般。
陈伯渊瞳孔微缩，瞬间明白了刘昭话中的分量。这己不是普通的提防，而是做好了必要时斩断一切爪牙的冷酷准备。他用力点头，眼中是心领神会：“少主放心，陈伯渊省得！堡内上下千余口子皆明一损俱损之理，定护得家园周全！”
刘昭看着陈伯渊那张被山风刻蚀出沟壑的脸，看着他眼中那份与年龄不符的、混杂着乡土眷恋与孤臣孽子般决绝的光芒，拍了拍他的肩膀，意味深长：“陈叔，此乃异国他乡。唯有我等同心同德，方能护得这一方乡土安宁。”
“同心同德，死而后己！”陈伯渊掷地有声。他口中的“此方乡土”，己不言自明所指何处。
很快，五名精壮汉子随健太郎疾步奔来。虽均是农夫猎户出身，但经过整训，身上那股剽悍气势却己凝聚成型。他们动作麻利地披挂上镶片皮甲，虽非精良铁甲，但也远强于足轻竹胴。他们背上和弓、小梢弓与箭囊，腰挎打刀或腰刀，有人还携带了短斧，各自牵出战马。马鞍旁挂着的布袋鼓鼓囊囊，显然己备好应急干粮和水囊，这效率让刘昭暗暗点头。
五名年轻精锐翻身上马，眼神坚毅，如同五柄打磨锋利的短刀。刘昭不再多言，朝陈伯渊与健太郎微一点头，翻身上马，喝道：“走！”
六骑如离弦之箭，沿着崎岖山路再次向北奔袭。人虽少，但皆是精挑细选、知根知底的子弟兵，相对此世普通足轻更是装备精良，武艺高超，机动性要好上不少。
山路蜿蜒，日落西山之时富士山西麓那处扼守峡谷通道的关隘终于出现在视野中。隘口依山而建，以粗木、巨石构筑寨墙，扼守在一条狭窄山谷的咽喉要冲，正是大久保忠信的防区。然而此刻，关隘内灯火稀疏，墙头隐约可见的人影步履蹒跚，压抑的死寂气息弥漫在昏黄的暮色里。
刘昭一行来到关隘之下，沉重的木门并未开启，墙垛后探出几张疲惫而警惕的脸，弓弦拉开的声音在寂静中格外刺耳。
“何人闯隘！”一个嘶哑的声音厉声喝问。
“今川家近习众刘昭！”刘昭勒住马缰，亮出腰牌，“奉家督大人之命，前来查探大久保忠信之行踪及防务！速速开门！”
墙上守卫似乎愣了片刻，接着响起阵模糊而激动的低语。片刻后，沉重的寨门被数人吃力地推开条缝隙。一名浑身浴血灰尘、铠甲破旧不堪、连头盔都有些凹陷的足轻头目跌跌撞撞冲了出来。他脸上布满灰尘和数道细小的血口子，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，显然己疲惫到了极点。
“真的是您，刘昭大人！”头目看清来人，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒，随即又被深深的疲惫和恐惧淹没，他噗通一声扑倒跪地行礼，声音带着哭腔：“大人！您可算来了！卑职等……等得好苦啊！”
“起来说话！”刘昭翻身下马，一把将他扶起，“大久保大人何在？关内为何如此凋敝？你们遭遇了何事？”他目光扫过关墙，能看见明显的战斗痕迹：木寨门上有好几道巨大骇人的爪痕和撞击凹陷，墙头插着不少折断的鱼叉，血迹在夕阳下发黑凝固。但这并非全部，除此之外还有不少刀砍斧劈的痕迹，以及……石块砸出的深坑？像是经历了一场多方参与的混战。
“大久保大人他受伤了……”足轻头目喘着粗气，声音嘶哑，“就在我们刚接到消息过两天，那帮鱼皮畜生就跟疯了似的往关隘扑！白天还好，仗着地利和大久保大人神勇尚能守住。可天一黑，那些东西就跟鬼魅般从山崖缝里、从山谷暗处涌出来，防不胜防，我们伤亡惨重！”
“更可恶的是……”他眼中燃烧起愤怒的火焰，“就在三天前，刚打退一波鱼人进攻，寨墙还没修补好，不知从哪里冒出来一群狗日的山匪！趁我们疲敝，扛着大木桩、推着蒙皮烂车就来撞门，领头的叫什么‘鬼面丸’，使一柄带刺骨朵和链锤，猛得不像人！说是什么‘此山是我开’的屁话，大久保大人气不过，亲自出战与那‘鬼面丸’单挑……”
“结果如何？！”刘昭心头一紧。
足轻头目狠狠吐了口带血的唾沫：“那厮阴毒！正面被大人硬碰硬砸断了锤柄，竟从袖中甩出暗藏的吹针暗器，大久保大人闪得慢了些，左肩被毒针擦中，虽未致命，但那毒霸道，加上连日鏖战元气大伤，当场就呕血栽倒，是卑职等拼死抢回来的！那‘鬼面丸’还放狠话，说三天后再来，要屠尽关隘！”
他指着伤痕累累的关墙，声音绝望：“刘大人！没了大久保大人坐镇，鱼人匪徒骚扰不断，那群山匪又在外面虎视眈眈，估计今晚就会来袭！我们……我们……”他竟哽咽难言。
“不用惊慌，我来了，关隘就能守住。”刘昭目光沉凝如水，仿佛带有安人心神的魔力：“大久保大人在哪？立刻带我去见他！”他必须亲眼确认大久保的伤势。
足轻头目抹了把脸，点点头，带着刘昭一行人进入关隘之中。随着援军到来，希望之火在这些灰头土脸的守军心中“死灰复燃”，不知怎的，他们渐渐开始相信，这座关隘或许真的还能够守住，或许那位刘大人有办法摆平一切困难……
对于这些变化，刘昭看在眼里，他在心中暗自评估，据墙而守本就有优势，在这的部队如此颓态是因为失去了主心骨，自己带着援军前来，不论人数多少，都己经让原本涣散的军心重新聚拢。
接下来要做的就是排兵布阵，斩杀鱼人和山匪头目，安排人前来换防，再把大久保忠信全须全尾带回去。
此战可以一试。
