夜风呼啸，吹得临淄城头的旌旗猎猎作响。姜小白立于宫中高台之上，望着远方渐熄的火光，神色沉静。他手中仍握着那枚从叛党身上搜出的玉佩，心中却己不再只是旧贵族之乱。
“主公。”管仲缓步走来，声音低而稳，“此事虽己平息，但那楚国……恐怕不会就此罢休。”
姜小白缓缓点头，目光投向南方：“楚人素来野心勃勃，如今旧贵族被除，他们若想动我齐国，便只能另寻他法。此番勾结，不过是试探罢了。”
管仲眉头微皱：“臣也听闻楚国近来频繁调动兵力，似有异动。若其真欲北上争霸，中原诸侯恐难独善其身。”
姜小白沉默片刻，忽然轻笑一声：“那就让他们见识见识，齐国的盟约之力。”
与此同时，在千里之外的郢都，楚国君主端坐殿中，眉宇间透出几分冷峻。他身着玄袍，腰佩玉带，目光如鹰隼般锐利。
“齐国果然不简单。”他缓缓开口，声音低沉却充满压迫感，“姜小白竟能将旧贵族一网打尽，手段果决，不容小觑。”
身旁一名谋士拱手道：“主公所言极是。然齐国虽强，内部并非铁板一块。旧贵族虽灭，其残余势力仍在暗处蠢蠢欲动；北方戎狄亦非安分之辈，随时可能南下袭扰。若我大楚能借势而动，未必不能与之抗衡。”
楚国君主微微颔首，眼中闪过一丝精光：“你所言有理。寡人早己命将领秘密操练兵马，粮草也在加紧筹备之中。待时机成熟，便可挥师北上。”
谋士迟疑片刻，又道：“只是，齐国近年来推行新政，军力强盛，又有‘尊王攘夷’之名号，诸侯多愿依附。若贸然出兵，恐怕会激起众怒。”
“所以，我们要先布一个局。”楚国君主嘴角微扬，语气平静却透着算计，“传令下去，命使者前往宋、鲁、郑等国，许以厚利，拉拢那些对齐国有怨之人。只要能在齐国周围布下一道包围之势，届时再一举发难，姜小白即便再英明神武，也难以应对西面受敌之局。”
谋士躬身应命：“臣即刻安排。”
楚国君主望向殿外，眼中战意燃烧：“姜小白，你以为天下唯你齐国可称霸？寡人倒要看看，谁才是真正的一代霸主。”
数日后，齐宫议事殿内，灯火通明。
姜小白端坐案前，面色凝重。在他面前，是一封刚由南方传回的情报——楚国使者己在鲁国秘密会见鲁国大夫季孙氏，并承诺提供大量粮草与兵器，以换取鲁国在将来对抗齐国时保持中立甚至协助。
“果然如此。”姜小白将情报放下，缓缓开口，“楚人己经开始布局了。”
管仲站在一旁，沉声道：“主公，楚国此举，明显是要孤立齐国。若任其发展，不仅鲁国会动摇，其他诸侯恐怕也会心生犹豫。”
姜小白轻轻一笑：“那我们就先发制人。”
他起身，走到殿前，目光坚定：“传令各路使者，即日启程，前往宋、卫、陈、蔡等地，务必说服诸国与我齐国缔结盟约。同时，告知各国，我齐国愿意提供粮食援助，并开放贸易通道，以助其恢复民生。”
管仲点头：“主公之意，是以利益为纽带，稳固联盟？”
“正是。”姜小白道，“楚人靠的是阴谋诡计，而我们，则要用光明正大的力量去团结诸侯。只有让各国看到与我齐国结盟的好处，才能真正抵御楚国的侵扰。”
就在这时，门外传来急促的脚步声。
一名信使匆匆入殿，单膝跪地：“禀主公，南方边境传来消息，楚国正在集结兵力，疑似准备大规模军事行动！”
殿内气氛顿时凝重。
姜小白神色不变，只淡淡道：“终于来了。”
他转身看向管仲：“立刻调遣边防军加强戒备，同时派人前往鲁国，查明季孙氏是否己与楚国达成协议。”
“诺！”管仲领命而去。
姜小白独自立于殿前，遥望南方，眼神深邃。
几日后，鲁国曲阜。
齐国使者携重礼抵达，面见鲁国君主。
“我国主公特遣臣前来，愿与贵国修好，并愿每年提供三十万石粮食，助鲁国安民兴邦。”使者恭敬行礼，语气温和却不失威严。
鲁国君主坐在案前，神情复杂。他自然知道齐国此举的目的，也知道楚国早己派使者前来游说。
“姜小白此举，难道就不怕我鲁国虚与委蛇？”他淡淡问道。
使者微微一笑：“我国主公深知，诸侯之间互信不易。因此，特意派遣臣前来，愿与贵国签订正式盟约，并邀请贵国参与即将举行的‘盟誓大会’，共商抗楚之策。”
鲁国君主沉默良久，最终叹道：“姜小白，果然非同凡人。”
他转向身旁的大夫们：“你们怎么看？”
一名年长的大夫上前道：“齐国诚意十足，且实力远胜楚国。若与之结盟，可保鲁国数十年安稳。若背弃齐国，恐怕楚人一旦失利，鲁国必成其替罪羔羊。”
另一名年轻大夫则低声提醒：“不过，臣听说国内有一股势力，倾向于与楚国交好，主公还需谨慎处置。”
鲁国君主闻言，神色微变。
使者不动声色地观察着这一切，心中己有计较。
这场外交博弈，才刚刚拉开序幕。
而在楚国，一场新的密议正在展开。
“鲁国似乎有意偏向齐国。”谋士低声汇报，“若不能阻止，恐怕会影响后续计划。”
楚国君主负手而立，目光冷峻：“无妨，既然姜小白想拉拢诸侯，那就让他试试看吧。寡人倒要看看，他能撑多久。”
他转身坐下，语气森然：“传令下去，加快备战步伐。同时，继续派人潜入齐国境内，制造混乱。必要时，可在边境挑起冲突，逼迫姜小白分兵应对。”
谋士躬身应命：“臣即刻安排。”
楚国君主望着殿外的夜空，嘴角勾起一抹冷笑。
“姜小白，你不是想要和平吗？那寡人，就让你见识一下，什么叫真正的战争。”
