玉门关内，景象与关外戈壁截然不同。虽然风沙依旧，但街道宽阔了不少，两旁土坯房与砖石建筑混杂，客栈、酒肆、货栈林立，各色人等摩肩接踵，胡语汉话交织，充满了粗犷而旺盛的活力。这里，是东西方文明与贸易的交汇点，也是情报与阴谋滋生的温床。
驼队入住了一家名为“沙洲驿”的中等客栈。安顿好驼马货物，沈砚不顾疲惫，立刻对公主道：“璃管事，关内盘查虽过，但我们的画像和特征恐怕早己传遍。客栈人多眼杂，非久留之地。当务之急，需尽快找到‘鬼市’，置换身份路引，并打探西域近况和…追兵消息。”
“鬼市？”公主蹙眉。
“玉门关的暗面。”沈砚解释，“真正的消息和门路，在光天化日之下是买不到的。‘鬼市’子时开，鸡鸣散，地点…在城西‘废窑区’。那里鱼龙混杂，也是‘鬼手匠人’的聚集地。我们需要…更‘深’的身份。”
他行事之缜密，思虑之长远，让公主再次叹服。他不仅想摆脱追捕，更要为深入西域做好万全准备。
子夜时分，玉门关陷入沉睡，唯有城西废窑区如同苏醒的鬼蜮。断壁残垣间，影影绰绰，只有零星几盏气死风灯散发着昏黄幽光，映照着各式各样藏头露尾的身影。低语声、讨价还价声、物品交割的窸窣声，在寂静中显得格外诡异。
沈砚与公主裹着深色斗篷，兜帽遮面，如同两道影子融入黑暗。沈砚对这里似乎有种本能的熟悉感，轻车熟路地避开几处明显是“看场子”的暗哨，带着公主穿梭在迷宫般的废墟中，最终停在一个挂着半截破陶罐的窑洞前。
窑洞内，仅点着一盏如豆油灯。一个脸上布满刀疤、独眼精光西射的干瘦老者坐在阴影里，面前摊着些零碎工具和皮料。正是玉门关鬼市最有名的“鬼手”——“刀疤刘”。
“两位，要什么？”刀疤刘的声音如同砂纸摩擦，带着审视。
“两张路引，两个身份。西域行商，最好是…柔然那边的。”沈砚开门见山，将一锭足色的马蹄金轻轻放在桌上。柔然地处西域以北，与中原关系微妙，其商人的身份相对更“安全”，盘查也宽松些。
刀疤刘独眼扫过金子，又仔细打量了沈砚和公主（尤其是沈砚的断臂），嘿嘿一笑：“柔然商？路子有。不过…最近风声紧，关内关外都在查断臂之人。这活儿…风险大，价钱嘛…” 他伸出三根手指。
沈砚没有还价，又加了一锭金子：“要快，要好，经得起柔然王庭的勘合。” 他不仅要求身份，更要求能应对更高层级的查验！
刀疤刘眼中闪过一丝讶异，收起金子：“行家！三天后来取！”
身份有了着落，沈砚并未离开。他走到鬼市另一处相对热闹的角落，这里聚集着贩卖各种小道消息的“包打听”。沈砚花了些散碎银子，很快打听到几条关键信息：
1. 云州方向确有京城来的“大人物”悬赏捉拿一男一女，特征与两人高度吻合，赏金高得吓人，己吸引不少亡命之徒西来。
2. 西域近来不太平。靠近玉门关的几个小绿洲部落，近月来屡遭不明身份的“沙匪”洗劫，手段残忍，不留活口，疑似与一股新崛起的势力有关。
3. 三日前，有一支规模不小的柔然商队入关，行踪低调，但护卫精悍，似乎携带了重要货物，入住城东“悦来”大客栈。
沈砚默默记下，心中飞速盘算。追兵的压力迫在眉睫，西域的乱象也非吉兆。那支神秘的柔然商队…或许是个变数？
就在两人准备离开鬼市时，一个缩在墙角、衣衫褴褛的小乞丐突然冲了过来，将一个揉得皱巴巴的纸团塞进沈砚手里，转身就跑，瞬间消失在黑暗中。
沈砚警觉地展开纸团，上面只有一行潦草的字迹：
“悦来天字丙号房，故人相候，事关生死。——旧识”
没有署名，字迹陌生。是陷阱？还是…转机？
公主凑近一看，眉头紧锁：“悦来客栈？就是那支柔然商队落脚的地方！‘故人’？会是谁？”
沈砚捏着纸团，眼神在昏暗中明灭不定。他迅速分析：知道他们入关并落脚沙洲驿的人极少；能准确将纸条送到鬼市他手中，说明对方能量不小且一首在监视他们；选择柔然商队的地盘见面，要么是商队的人，要么是想利用商队做掩护…风险极大！
“去不去？”公主看向沈砚，将决定权交给他。
沈砚沉吟片刻，断然道：“去！但…不能这样去。” 他眼中闪烁着智慧的光芒，“不入虎穴，焉得虎子？是敌是友，总要探个明白。但…需布个后手。”
他附在公主耳边，低声交代了几句。公主眼中闪过一丝了然，点了点头。
