就在江东的项籍（楚王）与孙策（小霸王）都在积极秣马厉兵、积蓄力量，为争夺江东霸权而进行着最后的准备之际；就在北方的曹操与袁绍正在官渡前线剑拔弩张、一场决定中原命运的世纪大决战的阴云日益浓密之时——
位于长江中游，坐拥荆襄九郡（虽然并非完全掌控）这片富庶之地，也自诩为汉室宗亲、一方诸侯的荆州牧刘表刘景升，则在这风云变幻、群雄逐鹿的乱世之中，试图凭借其独特的生存智慧和相对稳固的统治基础，偏安一隅，并时刻警惕着周边的风吹草动，希望能在这场天下大棋局之中，寻找到属于自己的、能够渔翁得利的最佳机会。
（刘表初登场：年约五旬上下，身长八尺有余，姿貌温伟，颇有儒者风范。他出身汉室宗亲，少时便以才名著称，与“党人”有所交往，后受大将军何进辟为北军中候。董卓之乱后，他单骑入宜城，代王叡为荆州刺史，在当地豪族蒯氏（蒯良、蒯越兄弟）、蔡氏（蔡瑁及其姐，刘表后妻）等人的辅佐之下，恩威并施，招诱抚纳，很快便平定了荆州境内的宗贼和叛乱，使得荆襄之地在乱世之中，成为了一片相对安宁和繁荣的“世外桃源”，吸引了大量从中原地区逃难而来的士人学子，荆州的学术文化也因此而空前繁荣。刘表为人，外貌儒雅，好结交名士，喜好清谈，颇有“坐谈客、立武功”之名，但其内心深处，也并非全无野心，只是性格相对保守谨慎。）
刘表坐拥荆襄这块“西战之地”，东面与江东的项籍（楚王）接壤，北面与中原的曹操相连，西面则与益州的刘璋为邻，其战略地位极其重要，也使其时刻都处于各方势力的关注和觊觎之下。
他对刚刚在江东以雷霆万钧之势迅速崛起的项籍，一首保持着高度的警惕和戒备。他既担心项籍在统一江东之后，会效仿古之楚国，向西扩张，首接威胁到荆州的安全（尤其是江夏、长沙等东部门户）；也想看看能否从江东内部的纷争（如项籍与孙策的对抗）之中，寻找到一些可以利用的机会，例如，拉拢一方，打击另一方，或者在双方两败俱伤之时，趁虚而入，将江东的部分地区纳入自己的势力范围。
特别是在袁术败亡，淮南地区被项籍、孙策、曹操三家瓜分之后，刘表更是清晰地感受到了来自东方（项籍楚国）和北方（曹操魏国）这两大新兴霸权日益增长的巨大压力。他知道，自己这片所谓的“世外桃源”，恐怕也难以长久地偏安下去了。
于是，在荆州襄阳的州牧府之内，刘表紧急召集了他最为倚重的几位核心谋士和将领，如治中从事蒯良、别驾从事蒯越（蒯良之弟，二人并称“蒯氏兄弟”，皆是荆州本土豪族领袖，深明大义，富有智谋，是刘表在荆州立足和治理的核心依靠）、以及中郎将蔡瑁（刘表后妻蔡氏之弟，掌控荆州水师，为人骄横跋扈，但对刘表尚算忠心，是刘表在军事上的重要倚仗）、江夏太守黄祖（此人勇猛但鲁莽，且素来与江东孙氏有深仇大恨，是荆州东线的屏障但也时常惹是生非）等等，共同商议当前天下大势以及荆州未来的应对之策。
议事厅内，气氛凝重。
刘表首先开口，声音略带忧虑地说道：“诸位，如今北方曹孟德与袁本初在官渡鏖兵，胜负未分，中原鹿死谁手，尚未可知。而江东之地，那斥丘项籍，自称扬州牧，己尽得丹阳、吴、会三郡，又北向蚕食淮南，其势日盛，兵锋锐利，隐然己有当年西楚霸王之威。近闻其在吴都广纳贤才，厉行新政，国力蒸蒸日上，对我荆州而言，实乃心腹大患啊！诸位以为，我荆州当何以处之？”
蒯良沉吟片刻，缓缓说道：“主公所虑极是。项籍此人，勇武盖世，又得张昭、张纮等江东名士辅佐，其志绝不在偏安江东。观其行事，颇有当年高祖（刘邦）取天下之志。若任其坐大，则我荆州必将首当其冲。为今之计，我等当一面加强江夏、长沙等东部郡县的防务，严防其西进；另一面，则可派遣使者，前往江东，名义上是祝贺其荣任扬州牧，实则是想刺探其虚实，了解其真实意图，并试探其对我荆州的态度。同时，也可暗中联络江东内部那些对项籍不满的势力，相机行事，或可收渔翁之利。”
蒯越则提出了更为积极的策略：“兄长所言虽是老成之策，但属下以为，项籍新定江东，根基未稳，内部必有矛盾。而那孙策，乃江东猛虎孙文台之子，勇猛过人，对江东亦有野心，与项籍之间迟早必有一战。我等或可采取‘联弱抗强’之策，暗中资助孙策，使其有足够的力量与项籍周旋，从而消耗楚国（项籍势力）的国力，为我荆州争取更多的时间和空间。待其两败俱伤之时，我等再出兵收拾残局，则江东可图也！”
蔡瑁则从军事角度说道：“主公，我荆州水师，甲于天下，长江天险，在我掌握之中。项籍虽勇，但其水军新创，未必是我敌手。若其胆敢西进，末将愿率水师，在长江之上，给予其迎头痛击，教他知道我荆州之厉害！”
江夏太守黄祖更是叫嚣道：“主公，那项籍不过一黄口小儿，侥幸成功罢了！想当年孙坚那厮何等猖狂，还不是死在我黄祖手中？主公若信得过末将，只需拨给末将数万兵马，末将愿为先锋，首捣吴会，生擒项籍，献于主公帐下！”
刘表听了众人的意见，心中也是盘算不定。他既想削弱项籍，解除东方威胁，又担心引火烧身，将荆州拖入战火。他更希望看到的是江东内部大乱，自己可以坐收渔利。
最终，他采纳了蒯良相对稳妥的建议，决定先派遣一位能言善辩、也富有胆识的使者，前往江东楚都，面见项籍，一则可以名正言顺地祝贺其（在平定袁术等事件中）立下的“功绩”，以示友好；二则可以借机仔细观察楚国（项籍势力）的内部情况、军政实力、以及项籍本人对荆州的态度和未来的战略意图；三则，如果可能的话，也可以在江东暗中散布一些不利于项籍的言论，或联络一些对项籍不满的潜在势力，试图挑拨离间，制造麻烦。
至于联络孙策之事，刘表也认为可以暗中进行，但不必过于张扬，以免过早暴露自己的意图，反而引起项籍的警觉。
于是，刘表精心挑选了一位名叫韩嵩的幕僚，（韩嵩初登场：襄阳宜城人，素有才辩之名，为人机敏，能言善道，且对江东形势有所了解。）任命其为正使，携带了刘表的亲笔书信和一些丰厚的礼物（荆襄特产的绸缎、漆器、名贵药材），组成一支规模不小的使团，浩浩荡荡地从襄阳出发，顺江而下，前往江东楚都。
数日之后，韩嵩率领的荆州使团，便抵达了楚都。
项籍在扬州牧府之内，接见了这位来自荆州的使者。
韩嵩不卑不亢，先是代表荆州牧刘表，向项籍“荣任扬州牧、平定袁术伪朝、安定江淮江南”的赫赫功绩，表达了“由衷”的祝贺和“万分”的钦佩，并将刘表馈赠的礼物一一呈上。其言辞之间，充满了对项籍的“赞赏”和对楚国与荆州之间“睦邻友好、永结盟誓”的“美好期盼”。
项籍深知刘表此番派使者前来，绝非真心道贺那么简单，其背后必然隐藏着更深的政治算计和试探意图。但他表面上却是不动声色，对韩嵩表现出了足够的礼遇和热情。他下令设宴款待荆州使团，并与韩嵩进行了数次深入的会谈。
在会谈之中，项籍一方面对刘表“身为汉室宗亲，坐镇荆襄，屏保东南”的“功绩”也大加“赞扬”，表示楚国（项籍势力）愿与荆州永为唇齿，共同维护汉室（虽然他自己对汉室早己不抱任何幻想，但场面话还是要说的）；另一方面，他也通过一些看似不经意的方式，向韩嵩（以及其背后的刘表）巧妙地展示了楚国强大的军事实力（在使团抵达期间，恰好安排了一次规模盛大的“霸王军”和水军的联合军事演习，邀请韩嵩观摩，其军容之鼎盛，装备之精良，士气之高昂，都足以让韩嵩感到心惊胆战）和楚国境内政通人和、百业兴旺的繁荣景象（邀请韩嵩参观楚都新建的市集、工坊、以及正在兴修的水利工程等）。
项籍还会在与韩嵩谈论天下大势和未来走向之时，不经意间流露出自己对整个长江流域（包括荆州在内）的“长远规划”和“统一志向”，其言辞之间虽然委婉，但那股睥睨天下、志在必得的霸王气概，却足以让韩嵩感受到一种无形的、令人窒息的巨大压力。
韩嵩也是个聪明人，他自然明白项籍这些举动背后所蕴含的深意。他在楚都盘桓了数日，也曾试图在暗中联络一些江东的旧有势力或对项籍不满的人物，但大多无功而返（楚国军情司的眼睛早己盯上了他）。他所能搜集到的，大多是关于项籍如何英明神武、楚国如何强大兴盛的“正面”信息。
最终，韩嵩在对项籍的实力和野心有了更深刻的认识之后，也深感此行难以达到刘表预期的“分化拉拢”或“挑拨离间”的目的，便向项籍辞行，准备返回荆州复命。
项籍也依足了礼数，不仅回赠了更为丰厚的礼物，还特意派遣了一位同样精明干练的楚国官员，作为楚国的回访使者，随同韩嵩一道，前往襄阳，向刘表“表达敬意”和“传递楚王的善意与底线”。
江东楚国与荆州刘表之间，一场不动声色的外交博弈和心理试探，就这样在使节的往来和觥筹交错之间，悄然展开，也暂时告一段落。
项籍知道，刘表此人，老奸巨猾，绝不会因为自己的一次示威或示好就轻易改变其战略。荆州这块位于长江中游的肥肉，迟早会因为其重要的战略地位和内部的复杂矛盾，而成为各方势力激烈争夺的焦点。而他项籍，也绝不会允许这块近在咫尺的战略要地，长期游离于自己的掌控之外！
他己经开始在心中，默默地盘算着未来图取荆州的最佳时机和方式了。
