车轮滚滚，马蹄声碎。
沈墨一行人扮作远行商贾，一路向西北方向疾驰。他们穿州过府，晓行夜宿，尽量避开人多眼杂的官道，选择相对偏僻但更为快捷的商道和驿路。
沿途所见，与几年前相比，大宁朝的景象发生了翻天覆地的变化。
昔日因战乱和天灾荒芜的田野，如今麦浪滚滚，稻谷飘香。曾经流离失所、食不果腹的百姓，如今大多安居乐业，脸上洋溢着久违的笑容。城镇之内，商铺林立，人来人往，一片欣欣向荣。
沈墨的新政初见成效。
然而，沈墨心中没有丝毫轻松和懈怠。他知道，在这片看似繁荣安定的景象之下，依旧隐藏着足以颠覆一切的危机。
玄武社余孽未清，“长生之秘”的阴影笼罩，宋濂等学者的离奇失踪，这一切如同一块块沉重的石头，压在他的心头，让他寝食难安。
“元帅，前方再行三百里，便要进入河西走廊了。”冷锋指着地图对沈墨说道，“过了玉门关，便是茫茫戈壁和沙漠。那里人烟稀少，路途艰险，各种马匪和游牧部落时常出没，我们务必小心。”
“嗯。”沈墨点头，目光凝重地看向地图上那片被标注为“死亡之海”的区域，“宋濂留下的星象图，以及关于‘楼兰’和‘昆仑’的记载，都指向那片区域。看来，我们距离‘神之禁地’己经不远了。”
“只是……”冷锋有些担忧地说道，“那片区域自古便是‘龙蛇混杂，百鬼夜行’之地。我们这点人手，若遇到大股马匪或行踪诡异的玄武社妖人，恐怕会寡不敌众。”
“无妨。”沈墨脸上露出一丝自信的笑容，“我们此行并非攻城略地，而是探查真相，宜隐秘不宜张扬。而且……”他拍了拍腰间那柄看似普通的佩剑（实为先帝御赐的尚方宝剑，只是换了剑鞘），“我倒要看看，是那些马匪的刀快，还是我这柄剑更利。”
更何况，他身边还有冷锋、沈石头、沈铁柱这些身经百战的顶尖高手，以及十几名装备了神机营最新式“手持连弩”和“袖珍手雷”的特种斥候。
这支小队伍的战斗力，足以让任何胆敢小觑他们的敌人付出惨重代价。
数日后，沈墨一行人穿越河西走廊，抵达传说中的玉门关。
这座曾是大宁朝抵御西域游牧民族入侵的重要关隘，如今虽依旧雄伟，却显得有些萧条破败。
随着北境鞑靼部落臣服和边境贸易开放，玉门关的军事战略地位大不如前，驻守此地的多是老弱病残的边军。
沈墨亮出“钦差元帅”令牌，轻易通过玉门关，正式踏入充满未知与凶险的西域大漠。
放眼望去，黄沙漫漫，一望无际。
炽热的阳光炙烤大地，蒸腾起令人窒息的热浪。
空气中弥漫着干燥和死亡的气息。
“元帅，我们真的要进入这片‘死亡之海’吗？”沈石头看着眼前令人绝望的景象，有些心有余悸地问道。他虽作战勇猛、悍不畏死，但面对大自然的伟力，心中也不由升起一股渺小与敬畏。
“既来之，则安之。”沈墨语气平静却充满坚定，“宋大人他们很可能就在这片沙漠深处。我们必须找到他们。”
他从怀中取出被汗水浸湿的星象图，仔细辨认方位，然后毅然朝着沙漠某个方向策马而去。
在接下来的十几天里，沈墨一行人在茫茫戈壁和沙漠中艰难跋涉。
他们经历了白日里足以烤熟人的酷热，也经历了夜晚足以冻僵人的严寒。
他们遭遇了遮天蔽日的沙尘暴，也遭遇了令人迷失方向的海市蜃楼。
他们忍受饥饿与干渴的折磨，时刻提防隐藏在沙丘或枯木中的毒蛇和蝎子。
有好几次，他们因迷失方向或水源耗尽而陷入绝境。
但凭借顽强的意志、丰富的经验，以及沈墨那近乎妖孽的“第六感”（他总能在关键时刻找到正确方向和隐藏水源），他们最终化险为夷，有惊无险地挺了过来。
终于，在第十五日黄昏，当所有人精疲力尽、几乎放弃希望时，他们在一片巨大雅丹地貌群深处，发现了一座被黄沙掩埋大半的古城遗迹。
那座古城规模宏大，气势磅礴。虽早己残破不堪，但从依稀可见的断壁残垣和高大城墙轮廓，依旧能看出其昔日的辉煌与神秘。
城墙上残留着一些风化、难以辨认的壁画和奇异文字符号。
“这……难道就是传说中的楼兰古国？”宋濂留下的札记中曾多次提及这个神秘的西域古国。
沈墨看着这座充满沧桑与神秘气息的古城遗迹，心中升起一股莫名的激动与一丝不安。
首觉告诉他，这里很可能是他们此行的目的地。
那所谓的“神之禁地”或许就隐藏在这座古城深处。
宋濂他们，以及玄武社的余孽，很可能也在这里。
“大家小心戒备，准备进城。”沈墨深吸一口气，沉声下令。
他知道，一场更加凶险的遭遇即将在此等待他们。
