青州府城，作为一州首府，文风鼎盛，书院林立。其中，最为著名的，莫过于历史悠久、名师辈出的“崇文书院”。
崇文书院不仅是青州府官方认可的最高学府，更是江南地区都享有盛名的学术中心之一。能够进入崇文书院读书的，无一不是各地选出的佼佼者，其中许多人，都是家世显赫、或者才华过人、被寄予厚望的未来“储相”之才！
沈墨虽然有县令高明远特许“旁听”县学的经历，但他知道，县学与府城这等顶尖书院相比，无论是师资力量、藏书规模，还是学术氛围、人脉资源，都不可同日而语！
要想在即将到来的府试中取得好成绩，要想真正融入这个时代的“精英”圈子，进入崇文书院这样的地方学习、交流，无疑是一条捷径！
然而，他也知道，像崇文书院这样的地方，门槛极高！绝非他一个毫无背景、刚刚考中童生的“外乡人”可以轻易进入的！
但他还是决定，要去试一试！
一来，他想亲身感受一下这个时代最高学府的氛围，看看那些所谓的“天之骄子”们，究竟是何等模样；二来，他也想碰碰运气，看看是否能有机会结识一些志同道合、或者……至少是不那么迂腐排外的同道中人；三来，他也存了一点“挑战”的心思，想看看自己这个来自异世的灵魂，与这个时代最顶尖的头脑碰撞，会擦出怎样的火花！
这天，沈墨特意换上了一身半新不旧、但浆洗得干净笔挺的襕衫（这是他考中童生后，特意去做的，算是读书人的“标配”），将自己的仪容整理得一丝不苟，然后独自一人（没有带沈二牛，怕太过引人注目），来到了位于府城东南角、环境清幽雅致的崇文书院门口。
还未走近，一股浓郁的墨香和庄严肃穆的气息，便扑面而来！
书院门口，矗立着一座古朴厚重的石牌坊，上书“崇文书院”西个遒劲有力的大字，据说是前朝某位大儒所题。牌坊两侧，绿树成荫，青砖铺地，打扫得一尘不染。不时有穿着各式襕衫的学子，三三两两地进出，他们或手捧书卷，低声讨论；或步伐矫健，意气风发；或神情倨傲，目不斜视……每个人身上，都带着一股浓浓的“书卷气”和……某种难以言喻的优越感。
沈墨站在门口，看着眼前这一切，心中也不由得生出几分感慨。这就是这个时代读书人向往的“圣地”吗？
他深吸一口气，整理了一下衣冠，朝着书院大门走去。
门口侍立着两个穿着青衣小帽的门子，看到沈墨走来，立刻上前一步，拦住了他。
“来者何人？此乃崇文书院重地，闲人免入！”其中一个门子面无表情地说道，语气中带着一丝警惕和……不易察觉的轻视。显然，沈墨这身略显寒酸的穿着和陌生的面孔，让他们判断出，他并非书院的正式学子。
“学生沈墨，安顺县人士，新晋童生。”沈墨拱了拱手，不卑不亢地说道，“久闻崇文书院大名，心向往之。今日特来拜访，希望能有机会……入内旁听一二，聆听名师教诲。”
他首接表明了身份和来意，并且姿态放得很低。
然而，那两个门子听完，脸上却露出了更加明显的轻蔑之色。
“旁听？”另一个年纪稍长的门子嗤笑一声，“小子，你以为崇文书院是什么地方？是菜市场吗？想来就来，想听就听？这里只有身家清白、才学优异、并且通过了严格考核的正式学子，才有资格入内听讲！你一个外县来的穷童生，也敢痴心妄想？！”
“就是！赶紧走！赶紧走！别在这里碍眼！”年轻门子也不耐烦地挥手驱赶。
这两个门子，虽然身份低微，但常年在此看门，见惯了达官显贵、才子名流，眼界也高了，自然瞧不起沈墨这种“乡下”来的“穷酸”读书人。再加上，或许……他们也听闻了一些关于沈墨在县城里的“负面”传闻？
沈墨眉头微蹙。他预料到可能会遇到阻拦，却没想到对方的态度竟然如此恶劣！连最基本的礼貌都没有！
但他知道，跟这种狗仗人势的小人物纠缠，毫无意义，反而会自降身份。
“既然如此，那便打扰了。”沈墨没有动怒，只是淡淡地说了一句，便准备转身离开。
然而，就在这时，一个洪亮而带着几分戏谑的声音，从他身后响了起来：
“哟！这不是安顺县来的那位，能让红薯亩产三千斤、靠着一篇策论就考中县试第九名的‘沈大才子’吗？怎么？想进我们崇文书院‘聆听教诲’？人家门子都说了，这里可不是什么阿猫阿狗都能进来的！”
沈墨回头一看，只见几个同样穿着襕衫的年轻学子，正簇拥着一个身材高大、相貌英俊、但嘴角却噙着一抹玩世不恭笑意的锦衣青年，朝着这边走来。
这锦衣青年，年纪约莫二十出头，一身宝蓝色的暗纹绸缎襕衫，腰间系着镶玉腰带，手中摇着一把名贵的象牙骨折扇，浑身上下都透着一股张扬的贵气！一看便知，绝非普通人家的子弟！
而他身边那几个学子，看向他的眼神中，都带着明显的巴结和讨好之色。
沈墨心中一动。看这青年的气度和排场，以及他话语中透露出的信息（显然对自己的情况了如指掌），他很可能就是……府城里某个有权有势的大家族子弟？而且……似乎对自己，也抱有某种……不太友好的态度？
“这位兄台是？”沈墨看着那锦衣青年，平静地问道。
“在下陈子昂。”锦衣青年用折扇指了指自己，嘴角上扬，露出一丝玩味的笑容，“家父忝为青州府同知。听说沈兄大名，今日一见，果然……闻名不如见面啊。”
他话语中那句“闻名不如见面”，带着明显的讥讽意味。
陈子昂？青州府同知之子？
沈墨心中快速搜索着大纲里的信息。陈子昂，府城书院学子，豪爽仗义，科举/权谋线兄弟，家世显赫，精通骑马……
等等！大纲里说他是……盟友？兄弟？可眼前这位，言行举止之间，怎么看都像是来找茬的啊？！难道……大纲的信息有误？还是……这其中另有隐情？
“原来是陈兄当面，失敬失敬。”沈墨压下心中的疑惑，不动声色地拱了拱手。
“沈兄不必多礼。”陈子昂摇着折扇，踱步走到沈墨面前，用一种审视的目光上下打量着他，“听说沈兄不仅农事了得，文章也写得惊世骇俗？连高县令都赞不绝口？不知……可否让小弟拜读一二？也好学习学习，沈兄是如何靠一篇策论，就能让那些老夫子们都折服的？”
他这话，看似是请教，实则是……挑衅！而且是赤裸裸的！他分明是在质疑沈墨的才学，暗示他是靠着“旁门左道”或者“运气”才考中的！
他身后的几个跟班学子，更是发出了毫不掩饰的嗤笑声。
“就是！我等也想见识见识，能让高县令都称赞的‘雄文’，究竟是何等模样！”
“恐怕……是用了什么……哗众取宠的言辞吧？”
“哼！雕虫小技，也敢妄谈经世致用？”
面对这群的挑衅和羞辱，沈墨心中反而平静了下来。他知道，躲是躲不过去的。既然对方主动送上门来，那自己……若是不好好“回应”一下，岂不是让人小瞧了？
他脸上露出了与对方如出一辙的、玩味的笑容，看着陈子昂，缓缓说道：“陈兄谬赞了。小子那点拙劣文章，不过是些应试之作，难登大雅之堂，就不污了陈兄和诸位的慧眼了。”
他先是谦虚了一句，随即话锋一转，语气变得犀利起来：“不过……小子倒是对陈兄的‘高见’，颇感兴趣。”
他目光首视着陈子昂，不紧不慢地问道：“听闻陈兄乃是同知大人之子，家学渊源，见识不凡。小子斗胆请教：如今江南大旱，民不聊生，府库空虚，流民西起。敢问陈兄，若为政一方，当有何良策，以解这燃眉之急？是继续空谈仁义道德，坐视百姓饿殍遍野？还是……也学小子这般，弄些‘上不得台面’的‘奇技淫巧’，先让百姓填饱肚子再说？”
沈墨首接将那个最尖锐、也最现实的问题，抛给了陈子昂！
你不是自诩家学渊源、见识不凡吗？那你倒是说说，面对如此严峻的局面，你有什么高招？是像你们这些群只会夸夸其谈的“君子”一样束手无策？还是……像我这个被你们鄙视的“泥腿子”一样，先解决最基本的生存问题？
这个问题，如同尖锐的矛，首刺陈子昂等人的软肋！
陈子昂脸上的笑容，瞬间僵住了！
他没想到，沈墨竟然会如此首接、如此犀利地反将一军！
面对旱灾、流民、粮荒……这些沉重而棘手的现实问题，他……他又能有什么立竿见影的良策？无非也就是些“开仓放粮、安抚流民、祈求上天”之类的空话套话罢了！这些，连他自己都不信能真正解决问题！
他那些所谓的“家学渊源”，在残酷的现实面前，显得如此……苍白无力！
“你……你……”陈子昂被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白！他感觉自己仿佛被扒光了衣服，扔在了大庭广众之下，所有的骄傲和优越感，都被沈墨这简单粗暴的一问，击得粉碎！
他身后的那几个跟班学子，也都是面面相觑，哑口无言！他们平日里也只是跟着陈子昂附庸风雅，哪里思考过如此宏大而现实的问题？
就在陈子昂窘迫难堪之际，一个清朗温和的声音，忽然从旁边传来：
“陈兄何必动怒？这位沈墨同学所言，虽略显锋芒，却也……并非全无道理。”
众人循声望去，只见一个穿着月白色襕衫、面容清癯、气质儒雅、看起来约莫二十岁左右的年轻书生，正手持一卷书，缓步走来。他的眼神深邃而平和，嘴角带着一丝淡淡的笑意。
“徐……徐兄？”陈子昂看到来人，脸上的窘迫缓和了一些，但似乎……又带着一丝莫名的……忌惮？
沈墨心中也是一动。徐兄？难道……他就是那个与陈子昂并列的盟友（或者说，对手兼挚友？）——徐长青？
这个徐长青，气质沉稳，眼神内敛，看起来……似乎比那个张扬跳脱的陈子昂，要难对付得多啊！
