府试案首的荣耀，如同一道璀璨的光环，骤然加冕在沈墨这个寒门少年的头上，让他在青州府城瞬间变得炙手可热。各种祝贺、拜访、宴请的帖子，如同雪片般飞入柳家那座僻静的别院。有真心欣赏其才华、想要结交的地方名士；有看中其潜力、想要提前“投资”的富商巨贾；也有一些自诩“前辈”、想要来“指点”一二的宿儒老生；甚至……还有几个媒婆，悄悄上门，想要为自家小姐或者主家的小姐，与这位前途无量的“沈案首”牵线搭桥……
对于这些纷至沓来的“热情”，沈墨大多是礼貌而疏远地应对着。他知道，这里面真心实意的少，锦上添花、趋炎附势的多。他如今根基未稳，前途未卜，过早地卷入这些复杂的人情世故之中，并非好事。
他将大部分的精力，依旧放在了闭门苦读、准备即将到来的院试上。同时，也密切关注着石桥村的发展和……那些潜在的威胁。
然而，有一个人的邀请，他却无法拒绝，也不敢拒绝。
那就是青州知府，孙传庭大人！
这位在大宁朝官场以刚正、实干著称，并且在此次府试中力排众议、将自己点为案首的“伯乐”，派人送来了请柬，邀请沈墨过几日赴他的府邸，参加一场小型的“文会雅集”。
请柬的措辞十分客气，说是“听闻沈案首文采风流，特邀一叙，共赏风月，兼论时文”。但沈墨知道，这绝不仅仅是一场普通的文会那么简单！这更像是一次……来自州府最高长官的、带有特殊目的的……召见和试探！
孙传庭，为何要在这个时候，单独邀请自己？仅仅是因为欣赏自己的才华吗？还是……想进一步了解自己？或者……想通过自己，了解些什么？比如……关于高明远？关于王德发案的更深内幕？甚至……关于那个远在京城的高文远？！
沈墨的心中，充满了疑问和……警惕！
他知道，这次孙府之行，或许……比上次去县衙，更加凶险！面对的，是一位真正手握重权、心思也更加深沉的封疆大吏！自己的一言一行，都必须谨小慎微，步步为营！否则，稍有不慎，就可能……万劫不复！
但他又不能不去！孙传庭是他的“恩师”（点他为案首，在科举体制下，有师生之谊），更是他目前在官场上，唯一可能倚仗的“靠山”（虽然这靠山是否可靠还未可知）！于情于理，他都必须去！
而且，他也想借此机会，近距离地观察一下这位知府大人，揣摩一下他的真实意图，看看……是否有可能，将他争取为自己对抗高文远势力的……潜在盟友？
怀着复杂的心情，沈墨精心准备了一番。他没有选择过于华丽的服饰，依旧是一身干净整洁的青色襕衫，显得既符合自己的童生身份，又不失读书人的风骨。他还特意准备了一份“薄礼”——并非金银珠宝，而是……他根据自己在惠民渠工程中的实践经验，以及对青州府水利状况的初步了解，连夜赶写出来的一份关于“青州府主要河流疏浚及农田灌溉体系优化”的初步构想和建议！
他知道，对于孙传庭这种注重实干的官员来说，这种“干货满满”的“实政策论”，远比那些空洞的奉承和贵重的礼物，更能……打动人心！也更能体现自己的价值！
赴宴当日，沈墨让沈二牛留在别院，自己则独自一人，乘坐着一辆柳家商号帮忙雇佣的、毫不起眼的青布小轿，来到了位于府城中心、威严气派的青州知府衙门。
与上次的县衙不同，府衙的规模更加宏大，守卫更加森严！门口站立的，不再是普通的衙役捕快，而是披坚执锐、目光锐利的亲兵卫队！处处都透着一股……生人勿近的威严！
沈墨通报了姓名和来意，出示了请柬。门口的卫兵仔细核验之后，才放他进去，并派了一个年轻的亲兵，引着他穿过重重院落，来到了位于府衙后宅的一处环境清幽、布置雅致的花厅。
花厅内，早己聚集了七八位宾客。沈墨定睛一看，不由得微微有些惊讶。
在座的，竟然……并非全都是官员！除了两位穿着官袍、看起来像是府衙属官（可能是通判或推官之类）的中年人之外，其余几位，竟然都是……穿着各式襕衫的读书人！
而且，这几位读书人，沈墨大多都认得！
赫然在列的，有府试探花郎徐长青！还有……那个在县试中名列案首、据说家世也颇为不凡的周子昂（与陈子昂并非一人，但姓氏和名字相似，容易混淆）！以及另外几位在这次府试中排名靠前、才名远播的年轻才俊！
看来，孙传庭知府大人，并非是单独召见自己，而是……举办了一场专门宴请今科府试优秀考生的“同年宴”！
这个发现，让沈墨心中稍稍松了一口气。至少，场面上不会那么尴尬和……凶险了。但同时，他也意识到，这场“同年宴”的背后，恐怕……也另有深意！孙传庭将他们这些今科最顶尖的才子聚集在一起，是想……考察？比较？还是……提前为自己物色、拉拢未来的班底？
就在沈墨思索之际，主座方向传来一阵爽朗的笑声。
“哈哈！沈案首来了！快快请坐！本府可是……久候多时了啊！”
只见一位身穿紫色常服（知府的常服品级更高）、面容刚毅、目光炯炯、不怒自威的中年官员，正满面春风地朝着沈墨走来！正是青州知府孙传庭！
与上次在阅卷时那严肃、甚至带着几分审视的态度不同，此刻的孙传庭，显得异常……和蔼可亲！甚至……带着几分毫不掩饰的欣赏！
“学生沈墨，见过知府大人！”沈墨连忙上前，恭敬地行礼。
“诶！不必多礼！不必多礼！”孙传庭亲自上前，虚扶了沈墨一把，笑容满面地说道，“今日乃是便宴，你我皆是读书人，不必拘泥于官场俗礼！来来来，沈案首，这边坐！”
他竟然……首接将沈墨，安排在了自己身边的首位？！
这个举动，瞬间让在座的其他几位才子（包括徐长青和周子昂），都露出了惊讶和……一丝不易察觉的复杂神色！
要知道，在座的这些人，论家世、论资历、论在青州府的“根基”，都远在沈墨之上！尤其是徐长青和周子昂，一个是公认的“状元之才”，一个是县试案首，都被孙传庭如此“偏爱”沈墨，心中自然是五味杂陈！
沈墨自己也是一愣，连忙推辞：“大人厚爱，学生愧不敢当！此位……当由徐兄或周兄……”
“诶！沈案首何必过谦？”孙传庭却摆了摆手，语气带着不容置疑的意味，“达者为先！你既为今科案首，才学见识，有目共睹！坐此首席，理所应当！”
他顿了顿，目光扫过其他几位才子，意有所指地说道：“诸位皆是青州俊彦，未来国之栋梁！今日齐聚一堂，正该互相切磋，取长补短，而非……拘泥于这些虚名俗礼！”
他这番话，既是抬高了沈墨，也安抚了其他人，更隐隐点出了此次“文会”的主题——切磋！比较！
沈墨知道，自己再推辞，就显得矫情了。他只好硬着头皮，在孙传庭身边的首位坐下。但他能清晰地感觉到，来自对面和旁边几道……或好奇、或审视、或嫉妒、或玩味的目光！
他知道，今天的这场宴席，恐怕……不会那么“风平浪静”了！
果然，酒过三巡，菜过五味之后，孙传庭便放下了酒杯，笑着对众人说道：“诸位皆是今科的青年才俊，文采斐然，见识不凡。今日雅集，光饮酒赏景，未免太过乏味。不如……我们效仿古人，以文会友，各自发表一些对时政、对民生、对学问的见解，互相探讨一番，如何？”
来了！真正的“戏肉”来了！
在座的几位才子，闻言都是精神一振！他们知道，这才是今天这场宴席的关键！是他们在知府大人面前，展现自己才学和见识的绝佳机会！若是能言语出彩，得到大人的赏识，那未来的前途，将不可限量！
“大人雅兴，学生等愿闻其详！”周子昂第一个站起来，拱手说道，显得颇为积极。
“好！”孙传庭满意地点点头，目光转向沈墨，笑道，“那……便由我们今科的案首，沈墨沈童生，先来开个头，如何？沈案首那篇关于漕运的策论，本府可是印象深刻啊！不知……对于我青州府目前的政务民生，沈案首可有什么……高见？”
他竟然……首接点名沈墨，并且……将题目范围，限定在了“青州府”的政务民生！
这……既是给了沈墨一个率先表现的机会，也是……一个极大的考验！
青州府的情况，远比安顺县复杂得多！漕运、盐铁、赋税、水利、军务、吏治……千头万绪！而且，其中必然牵扯到各种错综复杂的利益关系！稍有不慎，言语失当，就可能……得罪人！甚至……引火烧身！
所有人的目光，再次聚焦在了沈墨身上！有期待，有好奇，也有……幸灾乐祸！
他们倒要看看，这位以“实学”和“大胆”著称的沈案首，面对如此宏大而敏感的题目，会如何应对？！
沈墨的心，也瞬间提了起来！但他面上却依旧保持着平静。他知道，这是孙传庭对他的……进一步试探！也是他展现自己价值的……关键时刻！
他略作沉吟，站起身来，对着孙传庭和在座众人，不卑不亢地拱了拱手，朗声说道：“大人和诸位抬爱，小子才疏学浅，对于府城政务民生，所知甚少，不敢妄言。不过……”
他话锋一转，从怀中，缓缓掏出了一份……卷轴！
“小子初到府城，见闻有限。唯有前几日，因受大人之托，参与了安顺县惠民渠的修缮工程，略有所得。小子不揣冒昧，将一些关于青州府境内主要河流水系治理、以及农田灌溉体系优化的粗浅想法，整理成文。今日斗胆呈上，请大人和诸位……斧正！”
