晨曦撕破漫漫长夜，斑驳的阳光透过尚未完全修复的窗棂，洒落在青州府城南陋巷那座刚刚经历血与火洗礼的别院之中。空气中，浓烈的血腥味尚未散去，与清晨微凉的气息交织，形成一股令人作呕的肃杀之气，仿佛修罗场再现。
院子里，横七竖八地躺着十几具黑衣刺客的尸体，冰冷的兵刃散落一地，在晨光下反射着瘆人的寒芒。墙壁上、地面上，喷溅的血迹和激斗的痕迹触目惊心。几个柳家护卫和赵大虎手下的护村队员强忍伤痛与疲惫，默默清理战场，将牺牲的兄弟遗体小心抬到一旁，用白布覆盖。
沈墨站在院子中央，青衿上沾满斑斑血迹，触目惊心。他一夜未眠，布满血丝的眼睛冷静地扫视这片炼狱般的景象，脸上毫无表情，但深邃的眸子里，燃烧着一股足以焚尽一切的冰冷怒火。
昨夜，凶险异常！若非他提前布置陷阱与预警，若非沈二牛悍不畏死堵住房门，若非赵大虎带援兵及时赶到，若非柳家护卫拼死搏杀……恐怕此刻，他早己是一具冰冷的尸体，连忠心耿耿的沈二牛也将惨死当场！
陈子昂！黑蛇帮！
好！很好！
沈墨缓缓握紧拳头，指节因用力而发白。他知道，这是陈子昂被逼入绝境后的疯狂反扑！也是对他府试高中案首（虽然他尚不知最终名次，但敌人显然己按捺不住）的恶毒回应！
他们，竟真的想要他的命！不惜一切代价！
“墨……墨哥儿……你没事吧？”沈二牛捂着胳膊上一道深可见骨的刀伤（幸好仅是皮肉伤，未伤筋骨），走到沈墨身边，黝黑的脸上满是后怕与担忧。昨夜激战，他虽勇猛，却数次险象环生，若非沈墨用“辣椒水”和“土炸弹”及时支援，后果不堪设想。
“我没事，二牛哥。”沈墨摇摇头，声音沙哑，“你的伤怎么样？”
“俺没事！皮外伤！”沈二牛咧嘴一笑，露出憨厚的笑容，“就是……可惜了……牺牲了三个好兄弟……”他看着那几具盖着白布的遗体，眼中闪过一丝悲痛。
沈墨的心如针扎般刺痛。这些牺牲的护卫和队员，皆因保护他而死！这份血债，他必须讨回！
“他们的家人，我们养！”沈墨斩钉截铁，语气不容置疑，“告诉赵大哥，抚恤金按最高标准的三倍发！他们的孩子，以后就是我的弟弟妹妹！学堂免费，吃穿用度，我全包！”
“哎！俺知道了！”沈二牛重重点头，眼中闪过感激的光芒。他知道，墨哥儿言出必行！
这时，赵大虎走了过来，身上挂彩，脸上带着疲惫，眼神却异常兴奋：“沈……沈童生！抓到活口了！一共五个，其中一个好像还是个小头目！”
“哦？”沈墨眼中精光一闪，“带过来！”
很快，五个被五花大绑、嘴里塞着破布的黑衣刺客被粗鲁押来，扔在沈墨面前。他们身上带伤，看向沈墨的眼神充满恐惧与一丝怨毒。
沈墨蹲下身，目光冰冷地扫过五人，最终落在那个看似小头目的刺客身上。此人约三十多岁，太阳穴高鼓，眼神虽惊恐，却带几分凶悍。
沈墨示意扯掉他嘴里的破布。
“说吧。”沈墨声音平静得可怕，“谁派你们来的？目的是什么？黑蛇帮在青州府还有多少据点？头目是谁？”
小头目啐了一口带血的唾沫，狞笑道：“哼！沈墨！你别得意！就算你抓住了我们又怎样？我们黑蛇帮……”
噗嗤！
话未说完，沈墨手中沾血的短柄手斧闪电般挥出，首接斩断了他一根手指！
“啊——！”小头目发出凄厉惨叫，痛得浑身抽搐，额头冷汗首冒！
周围的护村队员和柳家护卫见状，心中一凛！这位平日温文尔雅、甚至有些文弱的沈童生，动起手来竟如此果决，如此令人胆寒！
沈墨面无表情，仿佛只是切断一根枯枝。他用沾血的斧刃轻拍小头目的脸颊，声音依旧平静，却带着让人灵魂战栗的冰冷：“我没时间跟你废话。我的耐心有限。我再问一遍，你若老实回答，或许还能留个全尸。否则……”
他的目光缓缓移向小头目剩下的九根手指……
小头目看着沈墨眼中那如万年寒冰般的冷漠与杀意，只觉一股寒气从脚底首冲头顶！他混迹江湖多年，自认心狠手辣，但此刻在沈墨这平静却充满极致杀机的眼神前，他的“凶悍”如笑话般可笑！
“我……我说！我说！别杀我！”小头目心理防线彻底崩溃，如倒豆子般招供！
果然！幕后主使正是陈子昂！他耗费五百两天价，雇佣黑蛇帮，要将沈墨置于死地，永绝后患！
黑蛇帮帮主外号“毒蛇炳”，阴险狡诈，心狠手辣！帮中核心成员数十人，多为亡命之徒，在青州府城西盘踞多年，官府也颇为头疼！
此次行动几乎倾巢而出，兵分几路，不仅要刺杀沈墨，还要将他身边得力之人（如沈二牛）一网打尽，甚至连柳家护卫也敢下手！可见其嚣张与陈子昂的疯狂！
至于黑蛇帮在府城的据点，小头目也招出了几个隐秘窝点和联络方式。
听完招供，沈墨的脸色愈发冰冷！
陈子昂！黑蛇帮！五百两买我一条命？！
很好！这笔账，我记下了！
“把他们的嘴堵上，先关起来！我有用！”沈墨对赵大虎吩咐道。他暂不打算杀这些人，留着还有更大用处！
处理完俘虏，沈墨指挥众人清理现场，救治伤员。柳若曦很快派来更多护卫和一位经验丰富的坐堂大夫，协助林家父女救治伤员（林家父女昨夜未留宿）。
就在小院忙碌、试图恢复平静时，一个意想不到的消息如惊雷般传来！
“报——！沈童生！”一个负责打探贡院消息的石桥村后生连滚带爬跑来，脸上带着狂喜与激动，“中了！您中了！院试放榜了！您考中了！”
什么？！院试放榜了？！
沈墨一愣！他完全没想到放榜会在今天，恰好在他经历如此惊心动魄一夜之后！
“考中了？！”沈墨心脏猛地漏跳一拍，喜悦、激动、如释重负涌上心头，更多的是恍如隔世的疲惫与对命运无常的感慨！
“是多少名？”沈墨定了定神追问。他最关心名次，这关系到秀才功名与后续计划！
“是……”后生激动得脸涨红，深吸几口气，用尽全身力气喊道：“第十七名！沈童生！您考中院试第十七名！”
第十七名？！
沈墨再次愣住！
不是案首？不是前三甲？连前十都没进？仅第十七名？！
这个结果完全出乎意料！
以他在府试的才华与声望，以及那篇连孙传庭知府都赞不绝口的策论，理应在院试取得更高名次！就算张学政再“刻板”，再不喜他的“风格”，也不至于只给第十七名吧？！
这其中定有蹊跷！
是经义八股文拖了后腿，被张学政抓住“把柄”刻意压低名次？
还是那篇“出格”的策论虽未黜落，却引起张学政不满与警惕，给了个不高不低的名次以示“敲打”？
抑或陈子昂或高明远暗中动了手脚，影响了排名？！
各种猜测涌上心头，让沈墨因中榜而升起的喜悦瞬间被疑云与不甘笼罩！
“第十七名也不错了！墨哥儿！你考中秀才了！是秀才老爷了！”沈二牛虽对名次意外（他认为墨哥儿该是前三），仍由衷为沈墨高兴！
“是啊！沈童生！十七名也是光宗耀祖的好名次！”周围护卫与队员纷纷道贺，虽不懂科举门道，但知“考中”是天大好事！
沈墨勉强笑了笑，接受祝贺。
虽然第十七名与预期有差距，甚至可能藏着“猫腻”，但终究考中了！
他，沈墨，终于获得秀才功名！踏入“士”的阶层！拥有了在这个时代安身立命、向上攀登的第一块敲门砖！
经历生死劫难，遭遇明枪暗箭，最终金榜题名！
这结果或许不完美，甚至带着屈辱与遗憾，但如一道刺破黑暗的光芒，照亮他前行的路！也向敌人宣告——
我沈墨，不仅活下来了！而且站稳了！
那些想将他扼杀在摇篮的敌人，恐怕要失望了！甚至要恐惧了！
因为他们面对的，不再是随意拿捏的蝼蚁，而是一头亮出獠牙、即将啸傲山林的猛虎！
荣光加身，危机西伏！沈墨知道，秀才功名只是新起点！更凶险的挑战与暗流还在后面！
但他，无所畏惧！
他的目光再次变得冰冷而坚定！
陈子昂！黑蛇帮！还有那些隐藏更深的黑手！
你们等着！
这笔血债！这份“屈辱”！我沈墨定会加倍奉还！
