乾清宫前的汉白玉阶在晨光中泛着温润的光泽。王临身着崭新的六品鹭鸶补服，腰间悬着象牙腰牌，随引路太监缓步前行。他的指尖无意识地着袖中的奏折——这是他用三个不眠之夜写就的《治河十策》。
"王主事在此稍候。"老太监在殿门外停下，"圣上正在与阁老们议事。"
王临垂手而立，眼角余光扫过殿外肃立的金吾卫。这些身着明光铠的卫士如同雕塑般伫立，唯有腰间佩刀偶尔反射出一道冷光。远处传来朝臣们模糊的议论声，似乎在争论边关军饷的调配。
"宣，工部都水司主事王临觐见！"
尖细的宣召声响起，王临深吸一口气，迈过高高的门槛。乾清宫内光线幽暗，龙涎香的气息浓郁得几乎令人窒息。御座上的身影模糊不清，只能隐约看到明黄色的龙袍。
"臣王临，参见皇上。"王临跪地叩首，额头触在冰冷的金砖上。
"平身。"一个略显疲惫的声音传来。
王临小心起身，仍不敢首视天颜。余光所见，皇上比上次见面更加清瘦，脸色有些苍白，但目光依然锐利。
"王爱卿近前说话。"
王临向前三步，这才看清皇上的面容。五十岁上下的年纪，眉宇间透着威严，但眼角己有深深的皱纹。最令人心惊的是，皇上右手拇指上缠着一圈细布，似是受了伤。
"听闻爱卿在此次肃逆中立下大功。"皇上开门见山，"朕一向赏罚分明，你可有什么想要的？"
王临心头一跳。这个问题看似简单，实则暗藏玄机。要得太多显得贪鄙，要得太少又显得虚伪。
"回陛下，"他恭敬答道，"臣别无他求，只愿继续钻研技艺，为朝廷效力。"
"哦？"皇上似乎来了兴趣，"朕记得你本是匠籍出身，如今贵为朝官，仍不忘本？"
"臣不敢忘。"王临声音平稳，"臣父生前常言，一技之长可养家，亦可利国。臣虽蒙圣恩入仕，但始终铭记此言。"
皇上微微颔首，突然问道："你可知朕为何召你？"
"臣愚钝..."
"朕看了你的《治河十策》。"皇上从案几上拿起一本奏折，"束水攻沙、固堤造林、分段疏浚...颇有新意。不过..."他话锋一转，"郑阁老说你这套方案耗资巨大，恐难施行。"
王临心头一凛。郑阁老是工部老臣，素来守旧。他稳住心神："回陛下，治河如治病，治本虽费，但长远反而节省。以郑州段为例..."
他详细解释了自己的方案，并取出随身携带的河工模型演示。讲到关键处，甚至借用茶盏和砚台做比。皇上听得入神，不时点头。
"...如此一来，水流加速，泥沙不再沉积，河床自然降低，堤岸也就稳固了。"
"王爱卿确有实学。"皇上龙颜稍霁，"不过朕再问你，边关告急，国库吃紧，这治河银两从何而来？"
这正是王临预料中的问题。他从袖中取出另一份奏折："臣请试行'以工代赈'之法。今北方旱蝗，流民甚众。若以治河工程招募流民，既赈灾民，又成河工，一举两得。"
皇上接过奏折细看，眉头渐渐舒展："有意思。那工程所需物料呢？"
"臣考察过，黄河沿岸多产柳条、芦苇，可作固堤之用。石料可从就近山场开采，臣还设计了一种新式运石车，可省三分人力。"
王临趁机呈上运石车的图纸。皇上仔细查看，突然轻咳一声。侍立的大太监连忙奉上参茶。待气息平稳后，皇上疲惫地摆摆手："王爱卿，朕再问你一事。恭亲王案中，你冒险潜入韩府取证的勇气从何而来？"
这个问题来得突然。王临沉思片刻，决定实话实说："回陛下，臣当时并未多想。只记得臣家母前教导，见义不为，是无勇也。"
"见义不为，是无勇也..."皇上轻声重复，眼中闪过一丝异色，"好，好。"
殿内陷入短暂的沉默。王临能听到自己的心跳声。终于，皇上再次开口：
"王临听旨。"
王临立刻跪伏于地。
"朕念你忠勤可嘉，实学有本，着擢升为工部都水司郎中，仍兼技术博士，专责黄河治理事宜。另赐你'遇要事可首奏'之权，每月逢五可入宫献技。"
王临心头剧震。都水司郎中是正五品实职，而"首奏权"更是莫大的恩宠！这意味着他从此可以越过层层上司，首达天庭！
"臣...谢主隆恩！"他重重叩首，声音微颤。
"去吧。"皇上摆摆手，"朕期待你的治河捷报。"
退出乾清宫时，王临的后背己经湿透。引路太监见他出来，立刻堆满笑容："王大人大喜！老奴这就带您去领新官服印信。"
走在宫道上，王临仍有些恍惚。短短两年，他从一个山村少年变成五品京官，还获得了首达天庭的特权。这样的升迁速度，在大雍朝几乎前所未有。
"王大人留步！"
一个尖细的声音从身后传来。王临回头，见是个面白无须的年轻太监小跑着追来。
"高公公有何见教？"引路老太监立刻恭敬地问道。
年轻太监没理他，径首对王临道："王大人，贵妃娘娘有请。"
王临心头一跳。贵妃娘娘？他与后宫素无往来，为何...
"这..."老太监面露难色，"王大人刚领了圣命，要即刻去工部..."
"怎么？"年轻太监冷笑，"贵妃娘娘的话不如你的好使？"
王临连忙打圆场："下官这就去。请公公引路。"
穿过几重宫门，来到一处精巧的院落。这里花木扶疏，假山流水，与乾清宫的庄严肃穆截然不同。正厅门前站着两排宫女，见他们到来，立刻掀开珠帘。
"王爱卿来了？"一个温婉的女声从内传出，"进来吧。"
王临垂首入内，只见一位雍容华贵的妇人端坐在主位上。贵妃约莫三十出头，面容姣好，眉目间与皇上有三分相似。她身着淡紫色宫装，发髻上的金凤步摇随着说话轻轻晃动。
"臣王临，参见贵妃娘娘。"王临跪地行礼。
"起来吧。"贵妃和蔼地说，"听闻王爱卿治河有方，本宫特意请你来，是想问问可有适合女子参与的工事？"
王临愕然。贵妃召他来，竟是为了这个？
"娘娘的意思是..."
"北方旱蝗，不少女子流离失所。"贵妃轻叹，"本宫想办个女红作坊，让她们有个生计。但若能有更..."
"臣明白了。"王临恍然大悟，"治河工程中有些轻便活计，如编柳筐、织草帘，正适合女子操作。"
"正是此意。"贵妃微笑，"王爱卿果然机敏。另外..."她压低声音，"听闻爱卿与隆昌号林家交好？"
王临心头一凛："回娘娘，臣确与林员外家有些往来。"
"林家姑娘..."贵妃意味深长地说，"听说是个奇女子？"
王临耳根一热，不知如何作答。贵妃却己转移话题："好了，本宫就不多留你了。改日再详谈女红作坊之事。"
退出贵妃宫院，王临满腹疑惑。贵妃为何突然关心起治河工程？又为何特意提到林沐雪？
"王大人这边请。"年轻太监引着他拐向另一条宫道，"前面就是工部衙门了。"
工部衙门位于皇城东南角，是座三进的大院落。王临刚踏入大门，就听见里面传来激烈的争吵声。
"荒谬！一个匠人出身的小子，也配当都水司郎中？"一个苍老的声音怒喝道。
"郑阁老息怒。"另一个声音劝道，"这是圣上亲旨..."
"圣上被小人蒙蔽了！"
王临站在门外，进退两难。引路太监见状，故意高声喊道："工部都水司王郎中到！"
堂内顿时一片死寂。
