时光荏苒，又过了几个月。
贾敏生辰。
林府虽未张灯结彩大办寿宴，但巡盐御史夫人的生辰，在江南官场和士林眼中，依旧是件不小的事。
府门前车马络绎，前来道贺的官员家眷、本地望族络绎不绝，门庭若市。正厅与内院花厅，皆是衣香鬓影，笑语喧阗。
西岁的时章，穿着一身合体的宝蓝色小锦袍，头发梳得整整齐齐，小脸努力绷着沉稳的模样，跟在父亲时林晚和林如海身边，在男宾云集的正厅里周旋。
林如海显然是有意栽培他。
自从发现时章不仅聪慧异常，应对得体也远超同龄孩童，甚至对一些浅显的政经话题也能接上几句后，林如海便时常带他在身边，让他见识场面，耳濡目染。
此刻，林如海正与一位掌管江南织造的官员寒暄，末了，还特意将时章引荐上前：“此乃小甥时章……”
时章压下对小家伙的满心惦记，规规矩矩地作揖行礼，口称“大人”，应答虽稚嫩，却条理清晰，引得对方微微颔首。
时林晚在一旁看着，心中感慨万千。
他留任江南，贾敏平安生产后，另一位太医周济民便奉旨回京复命。
而时林晚，因其医术精湛，尤其擅长调理江南水土引发的疑难杂症，恰逢一位致仕后定居扬州养老的太傅夫人也患上了缠绵难愈的旧疾，老太傅和林如海上书称赞，皇帝便下旨让时林晚继续留驻江南，既为那位老封君调理身体，也方便就近照料林府。
对儿子能被林如海如此提携，也深表感激。
内院花厅。
女眷们围坐，香茶果点精致，谈笑间暗藏机锋。
贾敏今日是寿星，穿着绛紫色缠枝牡丹纹的贡缎褙子，气色在精心调养下比从前更显雍容，只是眉宇间带着一丝不易察觉的倦色。
她坐在主位，笑容得体地应对着各方来客的祝贺。
项清兰和时毓陪坐在侧，时毓己出落得亭亭玉立，安静娴雅。
项清兰更是忙前忙后，不着痕迹地帮贾敏挡下许多琐碎的应酬，添茶递水，引见寒暄，事事妥帖，让贾敏能省下不少心力。
她是贾敏名义上的妹妹，两家又亲厚，如此，大家也只感叹二人感情好。
才一岁的小黛玉穿着喜庆的大红百蝶穿花小袄，头上扎着红绒球，粉雕玉琢，像年画里的福娃娃，正被奶娘抱着，好奇地睁着大眼睛看着满屋子的陌生人。
席间，一位约莫二十七八，穿着孔雀蓝遍地金妆花褙子的妇人，正笑吟吟地与贾敏说话。
她是新任江南盐运使张同知的夫人，夫家官位虽略低于林如海的巡盐御史，但盐运使掌管盐务实权，炙手可热，这位张夫人也因此自觉高人一等，言语间便带了几分不易察觉的倨傲。
她看着被奶娘抱着的黛玉，掩口笑道：“贾姐姐真是好福气，得了这么个玉雪可爱的姐儿，瞧着就让人心疼。”
话锋一转，语气带着几分“推心置腹”的惋惜，“只是啊，咱们女人家，终究还是要为夫家开枝散叶才是根本。姐姐您瞧我，也是福薄，就生了两个不成器的皮小子，整日里闹腾得人头大，比不得姐姐有这贴心小棉袄清静。”
她顿了顿，声音压得更低，仿佛在分享什么闺中秘方：“不过啊，我娘家那边有座观音庙，求子最是灵验！香火鼎盛得很！姐姐若得空，不如也去拜拜？心诚则灵嘛！再不然……”
她眼波流转，扫过侍立在贾敏身后的几个年轻的丫鬟，意有所指地笑道，“姐姐这般贤惠大度，也该为林大人多思量思量。这屋里头，瞧着倒有几个模样齐整、身子骨也结实的丫头，姐姐何不挑两个可心的，开了脸放在房里？或者妹妹家也有适合的……一来替姐姐分忧，二来嘛……说不定啊，就能给林家添个壮实的小少爷，也省得姐姐再辛苦不是？儿女双全，才是真正的福气呢！”
这番话，看似温婉体贴，实则句句如针。
先是暗指黛玉是女儿“没用”，再是讽刺贾敏“福薄”生不出儿子，最后更是首接撺掇她给丈夫纳妾，字字句句都在戳贾敏的心窝子，更是将黛玉视若无物。
花厅里的气氛瞬间微妙地凝滞了一下。
不少夫人交换着眼色，有的面露不虞，有的则带着看戏的兴味。
贾敏脸上的笑容淡了下去，那双与黛玉极为相似的清澈眼眸里，掠过一丝锐利如冰的光芒。
她可不是忍气吞声的软柿子，她是荣国公府金尊玉贵养大的嫡女，是被父亲贾代善当儿子一般亲自教导过诗书礼仪的，骨子里自有其骄傲和锋芒。
她端起茶盏，轻轻用杯盖撇了撇浮沫，动作优雅从容，抬眼看向张夫人，唇边勾起一抹清浅却极具穿透力的笑意，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“妹妹说的是。儿女皆是缘分，强求不得。不过妹妹倒是提醒我了，”
她目光在张夫人身后跟着的两个明显是庶出、打扮略显拘谨的女孩身上一扫而过，笑意更深，“妹妹府上倒是甚是热闹，几位公子小姐瞧着也都活泼，想必妹妹平日里教导有方，甚是辛苦，这‘多子多福’的福气，也着实令人艳羡。姐姐我呀，比不得妹妹这般‘贤惠大度’，能者多劳。”
张夫人脸上的笑容顿时僵住，如同被人狠狠扇了一巴掌，血色瞬间褪去，又猛地涨红。
她最忌讳的就是别人提她府里那些庶子庶女！
而且！这庶子庶女还很得她夫君的宠爱，她根本动不得，所以才嫉妒贾敏！
明明年纪比她大，还无子，凭什么得到夫君的宠爱？！
她猛地攥紧了手中的帕子，眼中怒火升腾，眼看就要发作。
她旁边坐着的一位与她相熟的知府夫人，见状不妙，连忙在桌下轻轻扯了扯她的衣袖，低声道：“张姐姐，今儿是林夫人的好日子……”
语气带着提醒和制止。
张夫人一口气堵在胸口，脸色变了几变，终究是顾忌场合和林如海的地位，强压下了火气，冷哼一声，扭过头去不再看贾敏，只是胸口剧烈起伏着。
花厅里的气氛尴尬到了极点
项清兰见状，立刻打圆场，她走到奶娘身边，轻轻逗弄着怀里正睁着大眼睛好奇看着众人的小黛玉，柔声引导道：“玉儿乖，今日是母亲生辰呢，玉儿是不是要给母亲说句好听的呀？来，跟姨母说，‘母亲，安安’……”
