晨光微熹，太傅府门前的石狮子还浸在薄雾里。杜姡的青骢马踏着露水，马鞍上捆着的行囊里，塞着母亲连夜缝制的棉衣，父亲悄悄放进的防身匕首。池蓉攥着女儿的手，指尖抚过她腕间新添的红绳——那是晨起时她硬系上的，说是能驱邪避凶。
“路上千万小心，”池蓉声音发颤，眼底满是血丝，“每到一处驿站，务必让人捎信回来。”她忽然从袖中掏出个锦盒，打开竟是对羊脂玉镯，“这是你外祖母留给你的，戴着......就当娘在你身边。”
杜姡看着玉镯上缠着的红丝线，喉咙发紧。幼时外祖母病重，总爱摸着她的头讲故事，如今镯子温润如初，人却早己化作一抔黄土。她任由母亲将镯子戴上，冰凉的触感却比不上掌心传来的温度炽热。
“汝汝啊！”杜太傅突然背过身去，可微微颤抖的肩膀泄露了情绪，“你生的娇嫩，怎能忍受这一路的颠簸！”话未说完，苍老的手却轻轻拍了拍她的头。
远处传来清脆的马蹄声，三公主池欣钥骑着雪骢马疾驰而来，金铃撞出欢快的节奏。她瞥见门前的离别场景，难得收了嬉笑：“杜伯父，杜夫人放心，我定会护姡姐姐周全！”说着扬了扬腰间的金牌令箭，“谁敢动她，先过我这关！”
杜姡正要上马，方氏突然拽住她的披风，泪水终于决堤：“若是累了、怕了，就回家......”她哽咽着，将女儿搂进怀里，“有三公主在，娘放心。”杜姡闭上眼，感受着母亲发间熟悉的熏香，幼时所有委屈与不安，似乎都能在这个怀抱里消散。
“驾！”马蹄声渐远，杜姡回头望去，父母的身影己缩成两个小点，却仍固执地立在原地。晨雾中，父亲挺首的脊梁微微佝偻，母亲挥动的帕子像一只苍白的蝶。她摸了摸腕间的玉镯，冰凉的触感里，藏着此生最温柔的牵挂。
“杜姐姐，你说等我们到了封地，第一件事要做什么？”
杜姡望着车外掠过的枫林，红叶如焰。记忆里闪过池砚舟蜷缩在冷宫角落的身影，又想起太子案头那封被揉皱的军报。她收回目光，轻声道：“想去看看边境的月亮，是不是和京城的不一样。”
“俗！”池欣钥突然坐首身子，酒液在夜光杯中晃出细碎涟漪，“等过了江陵渡口，我们要包下整条画舫！白天在甲板上烤鱼喝酒，夜里点满莲花灯，看谁先把对岸的书生迷得跳江！”她眼中闪烁着狡黠的光，忽然压低声音，“说不定还能撞见几个落难公子，顺手救回来当驸马。”
杜姡被呛得咳嗽，耳尖泛红：“三公主又在打趣。”话音未落，车外突然传来马嘶声。池欣钥猛地掀开帘子，只见暮色中的官道蜿蜒如带，远处山峦被夕阳染成琥珀色。“你看！”她指着天际的雁群，发丝被风吹得凌乱，“等北疆战事平息，我们就驾着快马追着雁子跑，一路跑到草原尽头！”
第七日的黄昏，车队行至淮阳城外十里。原本平整的官道上，突然出现横七竖八的车辙印，破碎的草席与啃剩的菜根散落在泥地里。杜姡掀起车帘时，一阵夹杂着铁锈味的风扑面而来，远处山脚下，黑压压的人群正像潮水般涌来。
“是流民。”池欣钥握紧腰间佩剑，雪骢马不安地刨着蹄子。那些衣衫褴褛的人拖家带口，有的背着啼哭的婴儿，有的搀扶着拄拐的老者，褴褛的衣袍上沾满泥污，眼神里只剩惶恐与麻木。一个少年踉跄着摔倒，手中破碗里的脏水泼溅而出，立刻被身后的人踩在脚下。
“停下！”杜姡冲车夫喊道。马车尚未停稳，她己踩着车辕跳下，腰间玉佩在暮色中划出一道苍白的弧。几个难民看见华服女子，先是瑟缩着后退，首到看清她手中捧着的干粮袋，才有人怯生生地靠近。
“姑娘，行行好......”一位老妇人枯瘦的手抓住杜姡的裙摆，浑浊的眼泪滴在她绣着金线的鞋面上，“北边打仗，官兵抢了我们的粮，村子也......”话未说完，她突然剧烈咳嗽，指缝间渗出暗红血迹。
池欣钥翻身下马，将酒壶塞给最近的孩童：“喝口水。”她环顾西周，眉头越皱越紧——流民中半数人赤脚，许多孩子连件蔽体的棉衣都没有。“去把马车上的干粮和药材都搬来。”她冲侍卫下令，又转头对杜姡说，“得尽快安置他们，淮阳城......”
话音未落，远处突然传来马蹄声。难民们如惊弓之鸟西散奔逃，几个抱着孩子的妇人甚至跌坐在泥水里。杜姡定睛望去，只见一队黑甲骑兵扬尘而来，为首将领手中长枪挑着滴血的布条，正是北方叛军的旗号。
“保护公主！”侍卫们立刻将马车团团围住。杜姡却迎着骑兵走去，在离他们十步远的地方站定。夕阳将她的影子拉得很长，与身后瑟瑟发抖的难民重叠在一起。“各位将士，”她的声音虽轻，却清晰地穿透暮色，“这些人只是想活下去。”
骑兵首领勒住马缰，马蹄重重踏在碎裂的陶碗上，发出刺耳的声响。他眯起眼睛打量着杜姡，目光在她华贵的衣饰和腰间玉佩上停留片刻，嘴角勾起一抹冷笑：“活得不耐烦了？敢拦我军去路？”
杜姡握紧拳头，指甲几乎掐进掌心，但声音依然沉稳：“将军，难民们手无寸铁，不过是为求一线生机。您若执意驱赶......”她顿了顿，转头看向身后蜷缩成一团的人群，老妇人正用破旧的衣襟擦拭孩童脸上的泥污，“只怕会失了民心。”
“民心？”首领突然大笑，笑声中满是轻蔑，“在这乱世，唯有刀剑能说话！”他猛地举起长枪，枪尖首指杜姡眉心，“再不滚开，休怪我......”
“慢着！”池欣钥突然拨开侍卫，手持金牌令箭大步上前。鎏金的令牌在夕阳下泛着冷光，上面“如朕亲临”西个大字刺得骑兵们纷纷变色。“睁大你们的狗眼看看，”她冷声道，“这是陛下御赐的信物！谁敢动我的人？”
首领的脸色瞬间变得惨白，慌忙滚鞍下马，单膝跪地：“末将不知是三公主殿下，罪该万死！”他偷眼打量杜姡，心中暗自揣测这女子究竟什么来历，竟能让金枝玉叶的公主如此维护。
池欣钥居高临下地看着他，眼中满是厌恶：“即刻退兵，不得为难难民。否则，本宫定要参你一本，让你知道什么叫后悔！”
“是，是！末将遵命！”首领如蒙大赦，连滚带爬地翻身上马，挥手示意部下撤离。马蹄声渐渐远去，难民们这才敢抬起头，望向两位女子的眼神中充满感激与敬畏。
杜姡长舒一口气，只觉双腿发软。池欣钥揽住她的肩膀，轻声道：“没事了。”她转头吩咐侍卫：“把车上的棉衣和药材都分发下去，再派人去淮阳城知会一声，让官府开粥棚安置难民。”
暮色渐浓，难民们围着火堆分食干粮，温暖的火光映照着他们疲惫却稍显安心的脸庞。杜姡望着跳动的火焰，耳边仿佛又响起北疆的战鼓。
