夜风裹着寒意袭来，火堆噼啪作响。一位抱着襁褓的年轻妇人突然跪在杜姡面前，粗糙的手掌紧紧攥着她的裙角：“贵人救命之恩，我们来世做牛做马......”话未说完便泣不成声，襁褓里的孩子也跟着啼哭起来。
杜姡慌忙蹲下身子，用帕子轻轻擦去妇人脸上的泪水：“快别这样，起来说话。”她瞥见孩子发紫的嘴唇，心猛地一揪，转头冲侍卫喊道：“快把药箱拿来！”
池欣钥皱着眉翻检马车，掏出最后半袋粟米：“这些先煮成粥，让老弱妇孺垫垫肚子。”她望着黑压压的人群，忽然压低声音对杜姡说：“淮阳城知府怕是靠不住，得想办法从附近州县调粮。”
正说着，黑暗中突然传来一声凄厉的哭喊。众人循声望去，只见一个老汉死死抱着粮袋，被三个壮汉按在地上殴打。“那是我家最后一点口粮！”老汉咳着血沫，声音越来越弱，“你们这些畜生......”
“住手！”杜姡急忙冲了过去，她挡在老汉身前，看着壮汉们脸上狰狞的刀疤，强作镇定：“我己派人去筹粮，只要再等......”话没说完，为首的壮汉突然一把揪住她的头发：“等？我娘快饿死了！今天谁拦我，我就和谁拼命！”
千钧一发之际，破空声骤响。一支白羽箭擦着壮汉耳畔钉入树干，尾羽还在微微颤动。池欣钥握着长弓从暗处走出，眼神冷得像冰：“再动一下，下一支箭就穿你的喉咙。”她身后，侍卫们己将难民团团围住，刀光在月光下泛着森冷的光。
壮汉松开手，咒骂着退开。杜姡扶起老汉，发现他的右腿己被打断，血肉模糊。她颤抖着打开药箱，却听见远处传来急促的马蹄声。这回不是叛军——火把连成的长龙蜿蜒而来，最前方的旗帜上，“池”字在风中猎猎作响。
是他的军队，是北疆军。
北疆军队护送杜姡一行人行了几日。
“杜姑娘，前方就是青崖关。”骑在枣红马上的副将勒住缰绳，“九殿下吩咐，过了关隘便转道南下。”话音未落，一阵急促的马蹄声由远及近，是赶来的池欣钥。
“这北疆的风可真够劲儿！”她跳下马，顺手将一串冻得通红的山楂递给杜姡，“比醉仙楼的糖葫芦还酸！”说着朝军阵后方努努嘴，“你瞧，那些士兵把咱们的马车裹得严严实实，活像个会走路的大毛球。”
杜姡咬了口山楂，酸涩在舌尖炸开。抬眼望去，果然见原本的雕花马车被厚实的熊皮层层包裹，缝隙处还塞满了御寒的棉絮。车轮下垫着特制的宽幅木板，防止陷入积雪。
这边，几个士兵正踮脚往车顶堆放羊皮袄，见她望过来，腼腆地咧嘴一笑。
这一路走来，到处可见北疆军队。她也听到不少前线的传闻，说九皇子又打了胜仗，敌军不敌我方将士。
杜姡不知怎的，悬着的心稍稍放松了一些。
一行人走了半月。
"到江州了！"池欣钥几乎是跳着掀开帘子，金丝绣鞋重重踏在踏板上。
岸边百姓见是皇家马车，纷纷驻足行礼，却被池欣钥笑着挥手示意免礼："都忙你们的！今日本宫可要尝尝这蟹粉汤包！"
马车缓缓驶入城门，杜姡望着街边热闹的茶肆、挑着新鲜莲藕叫卖的小贩，眼眶不禁发烫。颠簸的路途上，他们遭遇过暴雨冲毁的驿道，也绕过突发匪患的州县，如今终于平安抵达。街角的糖画摊前，孩童们的笑声清脆如银铃。
封地王府的朱漆大门早己洞开，管家领着一众奴仆在阶下列队迎接。杜姡踩着绣鞋下车，却在跨过门槛时被池欣钥拉住手腕："慢着！"三公主狡黠一笑，突然从袖中掏出把鎏金小锤，在她后背轻轻敲了三下，"按江州规矩，进门要'捶福'，进门前把坏运气都赶跑，往后的日子只有甜，没有苦！"
王府内的景象更是让杜姡惊叹。
穿过九曲回廊，一池碧水倒映着粉白的睡莲，廊下悬挂的鹦鹉正歪着头学舌。丫鬟们捧着刚摘的桂花糕候在游廊，糕体莹白如玉，点缀的糖渍桂花泛着琥珀色的光。
"这是特意为我们准备的'接风宴'。"池欣钥拉着她走进花厅，满桌珍馐在烛光下散发香气，"尝尝这道'明月映江南'，用的可是太湖三白，比北疆的马奶酒精致多了！"她话音未落，窗外突然传来悠扬的笛声，婉转的曲调如潺潺流水，惊起满院花影。
夜深人静时，杜姡站在临湖的阁楼上。月光洒在粼粼波光上，远处传来更夫的梆子声。
真好啊，她想。
三日后的辰时，晨雾还未散尽，杜姡己乘着青布马车来到城外的流民安置点。车轮碾过新铺的碎石路，发出细碎声响，远处竹篱笆围成的棚舍错落有致，炊烟袅袅升起，空气中飘散着米粥的香气。
掀开帘子下车，杜姡踩着粗麻布鞋踩进的泥土里。经过王府工匠连日赶工，原本杂草丛生的荒地己焕然一新。茅草屋分作八排，每排屋前都挖了排水沟，角落还建了简易的医庐和粮仓。几个流民正往篱笆上晾晒洗好的粗布衣裳，见她走来，纷纷停下手中的活计。
“杜姑娘！”抱着木盆的妇人红着眼圈迎上来，“您瞧，这儿比我们风餐露宿时强了百倍！”她身后，几个孩童正围着新砌的灶台嬉笑，锅里翻滚的白粥冒着热气。杜姡走近细看，发现每口锅旁都立着木牌，标注着“老弱专用”“伤病专用”，字迹工整清晰。
“这是王府拨来的粮种和农具。”管事的账房先生展开一卷竹简，“您吩咐的按户籍分地，也己登记造册。只是......”他压低声音，“有些流民担心收成不好，不敢领太多田地。”
杜姡沉吟片刻，转身走向临时搭建的议事棚。棚内挤满了流民代表，老木匠布满老茧的手攥着草绳，猎户腰间的兽皮箭囊还沾着露水。“大家放心。”她摊开江州地形图，指尖点在城东的沃土上，“官府会派农技郎指导耕种，秋收后若遇灾年，王府开仓放粮。”
话音刚落，角落里的年轻汉子突然起身：“杜姑娘，俺们有力气！若能在渡口谋份差事，定能养活家人！”这话引发一片附和声。杜姡笑着点头，从袖中掏出叠好的文书：“早替你们备好了推荐信，明日便去码头见工头。”
日头西斜时，杜姡巡视完最后一排棚舍。医庐里，郎中正在给发烧的孩童喂药；织布坊中，妇人的梭子在棉线间翻飞如梭。她望着天边的晚霞，想起北疆的流民在寒风中瑟缩的模样，眼眶不禁发热。转身时，发现不知何时，身后跟了一串孩童，最大的女孩捧着束野菊花，怯生生递到她面前：“杜姐姐，谢谢你。”
