黑水渡口的喧嚣在黎明前渐渐沉寂，只留下遍地狼藉和浓得化不开的血腥与焦糊味。尸骸堆积如山，断折的兵刃、破碎的甲片、烧焦的木料随处可见。浑浊的黑水河面上，漂浮着层层叠叠的残骸，河水被染成了诡异的暗红色。乌鸦成群地盘旋，发出不祥的聒噪。
北燕骑兵并未深入追击，在彻底击溃西楚后阵、迫使其狼狈撤离战场后，便在将领的指挥下于渡口外围空旷地带扎营。黑色的营帐如同雨后蘑菇般散开，战马的嘶鸣和士兵们粗犷的呼喝声取代了昨夜的厮杀。他们像一群沉默而高效的秃鹫，在战场边缘逡巡，收割着战利品，同时也形成了一道无形的屏障。
玄黑色的大熊旗下，一员女将策马缓缓行至东炎军残破的壁垒前。她身姿挺拔如松，一身合体的黑色皮甲勾勒出矫健的线条，面容冷峻秀美，如同冰雕玉琢，唯有一双狭长的凤眸锐利如鹰，扫视着这片人间地狱，最终落在那片被临时清理出来、安置着众多伤员的区域，尤其在一个被亲兵严密守护的简陋帐篷处停留了一瞬。正是北燕女将，燕无双。
苏婉清己卸下满是血污烟尘的重甲，换上了一身相对干净的戎装，但眉宇间的疲惫与沉重挥之不去。她亲自走下断壁残骸，迎向燕无双。两位同样年轻、同样位高权重、同样在尸山血海中搏杀出的女将，在焦黑的土地上相对而立。
“北燕左谷蠡王麾下，万骑长燕无双。” 燕无双的声音清冷，如同北地的寒风，带着一种公事公办的疏离。
“东炎平虏将军，苏婉清。” 苏婉清抱拳还礼，声音同样平静无波，深潭般的眼眸首视对方，“多谢万骑长及时援手，解我黑水之围。此恩，东炎铭记。” 她的感谢是真诚的，但语气中没有过多的热情，只有对等将领间的尊重。
燕无双微微颔首，目光扫过周围惨烈的景象：“奉大单于之命。西楚势大，野心昭昭，若任其吞并东炎，下一个便是我北燕草原。唇亡齿寒，不得不为。” 她开门见山，没有丝毫客套，“大单于的条件：其一，开放黑水渡以北三百里边境五处榷场，允我部族公平互市；其二，借粮草十万石，以解今冬白灾之苦。粮草，待我部秋获后，以牛羊马匹相抵。”
条件清晰、首接，带着草原部落特有的务实与强硬。苏婉清心中飞快盘算。开放互市有利有弊，但眼下是维系北燕这个强援的必要代价。十万石粮草数目巨大，对刚经历血战、自身也损失惨重的东炎是个沉重负担，但比起被西楚踏平，这代价可以接受。
“可。” 苏婉清没有任何犹豫，斩钉截铁，“互市细则，待战后由双方官吏详议。十万石粮草，本将会尽快筹措，分批交付。” 她没有提偿还，这本身就是一种姿态。燕无双眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，似乎对苏婉清的果断很满意。
“如此，甚好。” 燕无双不再多言，调转马头，“我部会在此驻扎三日，震慑楚军。三日后，无论楚军是否复来，我部都将拔营北返。”
苏婉清目送那冷峻的背影离去，心中没有丝毫轻松。黑水渡是暂时守住了，但付出的代价惨重到无法估量。她转身，快步走向那个被严密守护的帐篷。
临时帅帐内，气氛压抑得如同凝固的铅块。浓烈的药味和血腥味混杂。秦明被安置在唯一的矮榻上，双目紧闭，脸色惨白如金纸，嘴唇干裂起皮，呼吸微弱得几乎难以察觉。他身上数处深可见骨的新伤被简单包扎，最致命的依旧是腰腹间那处创口。厚厚的绷带己被暗红和浑浊的黄水反复浸透，散发出不祥的甜腥与焦糊混合的恶臭。
老军医满头大汗，枯瘦的手指在秦明身上几处要穴飞快地按压、施针，旁边一名从洛京带来的御医脸色煞白，束手无策，只能不断擦拭额头的冷汗。侯三跪在榻边，双手死死攥着秦明冰凉的手，布满血丝的眼睛一眨不眨地盯着那微弱起伏的胸膛，仿佛一眨眼那点生气就会消散。每一次看到绷带下渗出的暗红，他的心都像被狠狠剜了一刀。
苏婉清走进来时，看到的便是这幅景象。她脚步微顿，深潭般的眼眸深处掠过一丝难以言喻的沉重。秦明，这个她倚重的黑水渡总管，他超乎常人的勇武、对防务的洞悉、以及最后时刻那不顾生死的冲阵，是黑水渡能撑到北燕援军的关键。他若死了，对东炎，对这条防线，是难以承受的损失。
就在这时！
“报——！！！” 一声凄厉到变调的嘶吼猛地撕裂了帅帐内死寂的气氛！一名浑身尘土、甲胄破碎、脸上带着极度惊恐和疲惫的信使，如同被厉鬼追赶般冲了进来，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和无法抑制的颤抖：
“将军！洛京…洛京急报！天塌了！陛下…陛下于三日前深夜…暴…暴毙于寝宫！！”
