无人引导，那辆形如扁平金属甲虫的工造司内部载具无声滑至舱门外。师徒二人坐上去，载具启动，平稳而迅疾地驶离光明天，再次扎入朱明仙舟内部那幽深、灼热的钢铁丛林。
道路两侧高耸的金属峭壁依旧，峭壁上开凿的工坊孔洞内依旧传出锻打声与切割声，但不再有那种濒临失控的喧嚣。
空气里的高温与能量流似乎也稳定了许多。载具最终停在那扇熟悉的、巍峨的暗红色巨门前——焰轮铸炼宫。
门无声滑开。
一股混合着金属冷却、臭氧、以及…淡淡焦糊血腥味**的热浪扑面而来。
门后的景象，让符玄倒吸一口冷气。
昔日宏伟壮阔的铸炼宫殿堂，此刻如同被巨兽蹂躏过的战场。穹顶那道长达数百米的巨大撕裂豁口被一层厚重的、闪烁着能量符文的临时合金装甲板勉强封堵。
边缘依旧残留着扭曲的金属断茬。地面布满了巨大的坑洞和凝固的铁水湖泊，许多原本林立的巨型锻锤和熔铸平台只剩下一堆堆扭曲焦黑的残骸。
无数粗大的能量导管被撕裂、熔断，如同巨兽断裂的血管，垂落在地面或半空。空气中弥漫着浓重的金属粉尘和能量过载后的焦糊气息。深青色的燧皇火焰被牢牢压制在核心封印池内。
翻腾依旧，却显得萎靡了许多，无数新更换的、符箓光芒更加刺眼的能量导管如同更粗壮的锁链，死死地钉入那片深青之中。
而在这一片狼藉的废墟中心，一个身影佝偻着，正用一把巨大的金属扫帚，缓慢而吃力地清理着地上的金属碎屑和凝固的炉渣。
那身影异常瘦小，穿着一身沾满灰烬和油污的、明显过于宽大的深褐色工匠服，背对着门口。头发稀疏花白，在热浪中微微颤动。
露出的脖颈皮肤松弛，布满老年斑。他动作迟缓，每一次推动扫帚都显得十分费力，仿佛一阵风就能吹倒。与记忆中怀炎将军那魁梧如山、赤发飞扬的熔岩巨像形象，判若云泥。
“怀…怀炎将军？”符玄几乎不敢相信自己的眼睛，声音带着迟疑。
那瘦小的身影动作一顿，缓缓转过身来。
一张苍老而和蔼的脸庞映入师徒二人眼帘。深刻的皱纹如同刀刻斧凿，布满岁月的沟壑。眉毛稀疏花白，眼睛不大，却依旧清澈明亮，带着一种阅尽沧桑的平和与疲惫。
额角那道标志性的巨大疤痕依旧存在，却显得不再狰狞，反而像一枚特殊的勋章。他脸上带着温和的笑意，如同邻家晒太阳的普通老翁，完全看不出半分“烛渊将军”的威严与狂暴。
“哦？竟天小子，小符玄？”老者的声音也变了，不再是金属摩擦般的粗粝，而是带着一种沙哑却温和的磁性，“回来啦？比老夫预想的快些。”他放下扫帚，用沾满黑灰的手背擦了擦额头的汗，动作自然随意。
竟天看着眼前这个气息平和、如同普通工匠老头般的怀炎，眼中闪过一丝极其罕见的讶异，随即又化为深沉的了然。
他走下载具，来到怀炎面前，暗金木手随意地搭在腰侧。“老铁疙瘩，你这是…返璞归真，还是被那‘炉子’抽干了精气神？”毒舌依旧，语气却少了往日的针锋相对。
怀炎呵呵一笑，毫不在意竟天的调侃，目光在竟天那只焕然一新的暗金木手上停留了一瞬，赞许地点点头：“老怀的手艺，看来没给你丢脸。”
随即，他那双温和的老眼望向铸炼宫满目疮痍的景象，浑浊的眼底深处，掠过一丝难以言喻的沉重与心疼。“精气神？差点真被抽干了。老了，不中用了，收拾这点烂摊子都费劲。”他像是在自嘲，又像是在感叹。
“应星呢？”竟天首接问道。他环视西周，除了远处一些沉默清理废墟的工造司匠人，并未看到那白发少年的身影。空气中，似乎还残留着一丝极其微弱、冰冷而暴戾的毁灭气息余韵。
怀炎脸上的笑容淡去了一些，温和的眼神中添上了一层复杂的阴翳。他指了指铸炼宫深处一个被临时能量屏障隔绝、相对完好的角落。
那里堆积着一些未受损的工具和材料。“那小子…命硬。”他声音低沉下来，带着一丝不易察觉的沙哑，“硬抗燧皇余火，正面接了那鬼东西，他指了指穹顶的临时装甲板一剑，差点把自己也炼成渣。
人没死，就是…‘零件’有点损伤，‘炉火’也烧得太狠了些。”他顿了顿，目光投向那片被新锁链死死禁锢的深青封印池，语气带着一种近乎后怕的凝重，“
现在在工造司特设的静室里躺着呢，有最好的医官和丹炉盯着。没个一年半载，别想下地碰锤子。”
符玄的心揪了一下。虽然从未见过应星，但怀炎话语中那深藏的心疼与沉重，让她能想象到那场战斗的惨烈。
那个只存在于师父和怀炎将军口中的、沉默而危险的白发匠人，为了守护朱明，付出了何等代价。
“东西解决了？”竟天确认道。
“解决了。”怀炎点点头，脸上重新浮现出那种和蔼老者的笑容，只是眼底的疲惫更深，“多亏了那小子够疯，够狠。用命换来的清静。”
他摆摆手，仿佛不愿再多谈那场噩梦，“你们来得不巧，也来得正好。朱明现在乱糟糟的，没什么好看好玩的。
但‘光明天’港口外面新开了几家小吃摊子，那‘千星炙烤星岩兽肋排’和‘熔心流浆包’味道不错。带小符玄去尝尝鲜，压压惊。算老夫请客。”
他语气轻松，像是在打发远道而来、没赶上热闹的亲戚。那瘦小的身影重新拿起巨大的金属扫帚，继续缓慢地清理着地上的灰烬，背影在巨大的废墟背景下显得格外孤单而坚韧。
竟天看着怀炎佝偻的背影，沉默了片刻。他明白，这位老朋友不需要安慰，更不需要怜悯。
朱明的火，烧得再猛，终究会被这尊看似瘦小、实则蕴藏着熔岩之心的“老炉”重新压下去。他那只暗金木手轻轻拍了拍符玄的肩膀。
“走了，小短腿。”竟天的声音恢复了惯常的冷淡，“老铁疙瘩请客，不吃白不吃。”
