回到戒备森严的开封府衙，周邦彦没有片刻耽搁，立刻下令提审吓破胆的括田所管事。
冰冷阴暗的审讯室内，只有一盏昏黄油灯摇曳，影子忽长忽短，诡异压抑。
那管事早己吓破胆，如同惊弓之鸟。不等官差动刑，他便如同竹筒倒豆子，毫无保留地说了出来，只求保命。
“……小……小的只是奉命行事……小的只知道，最近经常有神秘船队，夜深人静时，悄悄停靠在艮岳附近隐秘河段……”
“船上运送的，都是用厚厚黑布严密蒙盖着的、异常沉重的箱笼……”
“听朱提举身边的几个心腹私下说，那些都是朱提举大人从江南搜罗运回的奇珍异石，准备敬献官家的……”
“小的……小的还曾无意间在酒楼听到，朱提举几个心腹喝多酒后，私下议论，说什么……说什么**‘那些辽人的胃口，是越来越大了’**之类的话……”
“艮岳运石？”周邦彦指节在冰冷梨木桌上，有节奏地敲击着，发出“笃笃”声响。
“那些船只，有何特征？船工何地口音？”
“船……那些船都是寻常内河漕船，没挂任何旗号……船工大多……大多是江淮一带口音……”管事努力回忆，额头渗出细密冷汗。
“但是……似乎也夹杂着那么几个……操着浓重北方口音的人……”
“他们的行为举止，与寻常船工大相径庭，孔武有力，眼神凶悍，身上……总是透着一股难以形容的悍匪之气……”
周邦彦敲击桌面的手指猛地一顿，目光瞬间锐利如刀。
**“王二麻子。”**他清晰吐出一个名字。
跪地的管事闻言猛地抬头，布满血丝的眼中，瞬间闪过难以置信的惊恐：
“大……大人……您……您怎么会知道他？”
“城东汴河边，那家毫不起眼的大碗茶寮掌柜王二麻子，可是你们平日传递消息的暗桩之一？”周邦彦声音不带丝毫感情。
“是……是……大人明察……正是他……”管事汗如雨下，连连叩首。
周邦彦见状，知问不出更多，缓缓起身，离开令人窒息的审讯室。
一名身形精悍、目光沉稳的不良人旧部，早己在门外恭敬等候，神色间带着一丝不易察觉的凝重。
“头儿，”他压低声音，快步上前，将一块沾染明显茶渍的粗布，悄悄递到周邦彦手中，“茶寮那边，刚传来了最新的消息。”
周邦彦接过粗布，目光沉静地落在上面。
只见粗布上，竟是用的、深褐色茶渣，歪歪扭扭地拼出了一个字。
一个笔画简单至极，却又透着一股不祥意味的字。
“冬”。
周邦彦瞳孔在那一瞬间骤然收缩如针尖！
冬。
是节气冬至？
还是……预示一个寒冷彻骨的冬天即将到来？
亦或是，代表某种更为可怕、他暂时无法洞悉的含义？
他将粗布凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅上面残留的茶渣气味。
他的眉头几不可察地微微蹙了一下。
除了寻常茶叶的淡淡清香，似乎还夹杂着一股极为隐秘、若有若无的……艾草的特殊香气。
这是……这是他们拱圣营旧部之间，传递十万火急军情时，才会使用的独特暗号！
周邦彦指尖轻捻粗布，艾草的清苦与茶香的醇厚在他鼻腔中交织。这股熟悉的气味，像一把钥匙，瞬间开启脑海中尘封的记忆。
拱圣营。
那个曾经在大宋禁军中赫赫有名，却在一夜之间被权力清洗的神秘部队。他的父亲，便是拱圣营的统领，也是那场风波中，被无辜牵连的牺牲者。
艾草，是父亲当年在军中，为受伤将士敷药常用之物。他曾说，“茶香混艾，必有急讯，切记，切记。”
如今，这股气味再次出现，意味着，那些散落各地的拱圣营旧部，正在向他发出最紧急的求援信号！
“冬”字，结合艾草香，绝非简单的节气暗示。
它更像是一个警钟，预示着一场蓄谋己久、波及甚广的阴谋，即将在这个寒冷的冬季，彻底爆发！
他意识到，自己脚下这潭看似平静的汴京浑水，远比他最初想象的，还要深不见底，还要污浊不堪。
开封府尹李彦绩方才的雷霆之怒，不过是这潭深不见底的浑水表面，被投入一颗石子后，所激起的一圈微不足道的小小涟漪罢了。
真正的惊涛骇浪，还在那平静的水面之下，在不为人知的暗处，疯狂地酝酿、积聚着。
辽国皇族的狼图腾，朱勔的括田所牙牌，艮岳禁苑的朱砂土，漕运上的神秘船只，以及这来自旧部、预示着“冬”的绝密茶渣暗号……
所有零碎的线索，在这一刻，如同散落的棋子，在他脑海中迅速汇聚，隐隐勾勒出一幅令人心惊胆战的巨大图景——
那是一张由朝堂权贵、外族势力、地方豪强层层编织而成的巨大黑网，正悄无声息地，将整个大宋王朝，都笼罩其中。
而那具浮尸，不过是这张黑网撕开的一道微不足道的口子，却也因此，让他窥见了其背后那足以吞噬天地的巨大黑暗。
周邦彦的眼神，变得前所未有的坚定。
他知道，一旦他真正踏入这盘棋局，便再无退路。每一步，都将是刀尖上的舞蹈，稍有不慎，便会万劫不复。
但他别无选择。
父亲的冤屈，拱圣营的血债，以及这汴京城中，那些被花石纲和括田令逼得家破人亡、流离失所的百姓们……
这些，都如同烈火般在他心头灼烧，提醒着他肩负的使命。
他将粗布小心收好，转身望向窗外。铅灰色的天空，仿佛预示着一个漫长而寒冷的冬天。
窗外，风声渐起，呼啸着卷起枯黄落叶，在空中打着旋儿，最终无力坠落。
棋局，己然悄然无声地展开。
他周邦彦，己是那颗，被推上绝路的，过河卒。
此生，唯死战耳！
