返回安顺县城的小院，沈墨立刻将自己重新沉浸在浩瀚的书海和紧张的备考节奏之中。县试的成功，仅仅是一个开始，真正的考验——府试，如同横亘在前方的巨峰，等待着他去攀登。
他深知府试的难度远超县试。其考较范围更广，不仅西书五经要烂熟于心，对《春秋》、《尚书》等更古奥的典籍也要有相当的涉猎。策论题目的格局更大，往往涉及州府层面的政务、经济、军事、律法等，对考生的见识、格局和解决实际问题的能力要求更高。八股文的格式要求也更加严谨，对文采、气势、逻辑的要求都提升了一个档次。
更重要的是，参加府试的，将是来自整个青州府（安顺县隶属青州府）下辖十数个州县的精英童生！其中卧虎藏龙，才俊辈出，不乏世代簪缨的书香门第子弟，也不缺寒窗苦读十数载的宿学老儒！想要在如此激烈的竞争中脱颖而出，绝非易事！
沈墨没有丝毫懈怠。他将高明远县令“赠阅”的那些府试、乡试策论范文，奉为至宝，反复研读揣摩。他发现，更高层级的策论，不仅要求见解独到，更注重引经据典，旁征博引，并且要对本朝的典章制度、历史沿革有相当深入的了解。这恰恰是他的短板！
他立刻调整了学习策略。在继续巩固经义基础、练习八股文的同时，他开始有意识地恶补大宁朝的历史、律法和典章制度！他再次成为了县学藏书阁的常客，废寝忘食地查阅各种相关典籍。他还托柳家商号的关系，高价购买了几本市面上流传的、关于本朝开国以来重要政令、人物、事件的“时文策论选编”。
他的学习方法，也更加系统和高效。他运用现代的知识管理和思维导图方法，将浩如烟海的信息进行归纳、整理、串联，构建起自己的知识体系。对于历史事件，他不仅仅是死记硬背，更注重分析其前因后果、经验教训；对于典章制度，他则会思考其利弊得失、以及在当下社会环境中的适用性……
这种独特的学习方式，使得他对知识的理解，远比那些只会死记硬背的传统读书人更加深刻和灵活。虽然在引经据典的“掉书袋”功夫上，他可能暂时还比不上那些浸淫多年的老童生，但在见识的广度、思维的深度和解决实际问题的能力上，他却有着旁人难以企及的优势！
除了自身的刻苦努力，沈墨也积极寻求外部的帮助。他专门抽时间，回了一趟石桥村，将自己写的几篇模拟府试的策论，呈送给李秀才批阅。
李秀才虽然只是个屡试不第的老秀才，但毕竟在科举场中摸爬滚打了半辈子，对于考试的门道和官场文章的“潜规则”，还是有着相当经验的。他仔细阅读了沈墨的文章后，既惊叹于沈墨见解之深刻、思路之开阔，也敏锐地指出了其中一些“过于超前”、“不够圆融”甚至可能“触犯忌讳”的地方。
“墨儿啊，”李秀才语重心长地说道，“你的文章，立意高远，见解独到，这是极大的优点！但是……水至清则无鱼，人至察则无徒。官场文章，有时候……不能太‘实’，也不能太‘真’。要懂得……藏锋守拙，点到即止。有些话，可以说，但不能说得太透；有些问题，可以点，但不能点得太深……这其中的分寸拿捏，才是最考验功夫的地方啊！”
李秀才的这番话，如同醍醐灌顶，让沈墨茅塞顿开！他意识到，自己之前的思路，还是有些过于“理想化”和“想当然”了。他习惯了现代社会相对开放自由的表达方式，却忽略了这个时代森严的等级秩序和无处不在的文字忌讳！科举文章，不仅仅是学识的较量，更是情商和政治智慧的博弈！
“多谢李叔指点！小子受教了！”沈墨郑重地对着李秀才深施一礼。
李秀才连忙扶起他，欣慰地笑道：“你能听得进去就好。以你的天资，只要能把握好这其中的‘度’，府试……大有可为！”
在李秀才的指点下，沈墨开始有意识地调整自己的写作风格。他学习如何在文章中巧妙地运用典故、隐喻，来表达自己的观点；学习如何在看似“中庸平和”的论述中，隐藏自己的锋芒和见解；学习如何在“代圣人立言”的框架内， subtly （巧妙地）夹带一些“私货”……
这个过程，同样让他感到别扭，甚至有些……虚伪。但他知道，这是必要的“伪装”和“策略”。想要在这个规则下胜出，就必须先适应这个规则，甚至……利用这个规则！
除了学业上的精进，沈墨也没有放松对县城动态的关注和人脉的维护。
他与柳若曦的合作，进入了更深的层次。柳若曦不仅完全采纳了他提出的关于红薯/土豆淀粉加工和酿酒的建议，并且投入巨资，准备在县城周边建立专门的加工作坊！她甚至邀请沈墨以“技术顾问”的身份参与其中，并许以丰厚的技术分成！
沈墨自然不会拒绝这个送上门来的机会！这不仅能为他带来持续的经济收入，更能让他将自己掌握的现代食品加工技术，在这个时代付诸实践，积累经验！同时，通过参与柳家产业的运作，他也能更深入地了解这个时代的商业模式和经济规律。
他还得知，柳若曦似乎己经开始着手，在青州府城那边，为石桥村的“特色产品”（粉条、淀粉、甚至未来的酒）铺设销售渠道了！这位商贾之女的精明和魄力，再次让沈墨刮目相看！他也意识到，自己与柳家的合作，或许……己经不仅仅是生意那么简单了，更像是一种……相互成就、共同发展的战略同盟！
而县令高明远那边，对沈墨的态度，依旧是那么……暧昧不明。
他履行了之前的承诺，让沈墨可以自由出入县学，甚至偶尔还会派人送来一些书籍或者“关心”一下沈墨的学业。但同时，沈墨也敏锐地感觉到，县衙对于石桥村的“关注”，似乎……加强了。
比如，户房的张主簿，隔三差五就会以“核对田亩”、“检查税收”等名义，跑到石桥村去“巡查”，虽然每次都被李秀才和村委会成员应付得滴水不漏，但也让人不胜其烦。
再比如，县衙的捕快，也开始更加频繁地出现在石桥村周边的道路上，美其名曰“加强治安，防范流民”，但沈墨总觉得，他们似乎也在暗中监视着石桥村和自己的动向。
最让沈墨感到不安的是，他从赵大虎那里得到一个消息：最近，似乎有一些陌生面孔，在石桥村附近的山林里活动！行踪诡秘！不像是普通的猎户或者樵夫！
“墨哥儿，俺派人跟了几天，那些家伙身手都不弱，而且警惕性很高！看样子……像是道上的人！”赵大虎面色凝重地向沈墨汇报。
沈墨心中一凛！陌生面孔？身手不弱？难道……是高文远派来的人？还是王德发那些漏网的党羽，贼心不死？或者……是县衙这边……
一时间，疑云密布！
沈墨立刻让赵大虎加强警戒，并且启动了之前布置的预警系统！同时，他也通过柳家的渠道，暗中打探这些陌生人的来历。
然而，还没等他查出个所以然来，一个新的、更首接的“麻烦”，却主动找上门来了！
这天，高明远县令忽然派人传唤沈墨，说是……县里准备组织人力，对境内一条淤塞多年的主要灌溉河道——“惠民渠”，进行一次大规模的清淤和修缮！工程浩大，需要大量的民夫和……懂水利、善调度的人才！
高县令“听闻”沈童生在石桥村兴修水利、颇有成效，特意“邀请”他，作为此次工程的“襄助”之一，协助县衙的工部官员，一起负责此次惠民渠的清淤修缮工程！
这个“邀请”，看似是对沈墨能力的认可和重用，甚至可以说是给了他一个积累政绩、在县令面前表现的机会！
但沈墨接到这个命令时，心中却猛地一沉！
不对劲！太不对劲了！
清淤修缮惠民渠，这确实是一件利国利民的好事。但是，为何偏偏在这个时候？自己正全力备考府试的关键时刻！
而且，为何偏偏要“邀请”自己这个毫无官身、仅仅是个童生的少年，去“襄助”这项耗时耗力、责任重大的工程？县衙里难道没有懂水利的工部官员吗？
更重要的是，这项工程，必然会征调大量的民夫！而这些民夫，很可能就来自……石桥村以及周边那些因为沈墨而受益、对他颇为拥戴的村庄！
高明远……这是想干什么？！
是真的想让自己出力？还是……想用这项工程，将自己牢牢地拴在安顺县，拖延甚至阻止自己去参加府试？！
或者……这本身就是一个陷阱？！惠民渠工程复杂，牵涉众多，万一在工程中出了什么岔子（比如劳民伤财、或者工程质量问题、甚至……死伤事故），那自己这个“襄助”者，岂不是要背上黑锅？！到时候，高明远完全可以把自己推出去当替罪羊！
沈墨越想，心越冷！
这位高县令，果然是只老狐狸！不出手则己，一出手，就是这种看似“阳谋”、实则暗藏杀机的阴损招数！
去，还是不去？
去，则必然会耗费大量时间和精力，耽误府试备考！而且工程中凶险难料，随时可能掉入陷阱！
不去？那就是公然抗命！违逆县尊大人的“美意”！在高明远的地盘上，这无异于自寻死路！
一时间，沈墨陷入了两难的境地！
这，或许就是高明远或者他背后的人，对自己的……第一次真正意义上的“考验”和“打压”！
自己该如何破局？
沈墨站在小院中，望着天边翻涌的阴云，眼神变得无比深邃……
