冬去春来，万物复苏。当柳梢抽出嫩绿的新芽，当冰封的溪流开始欢快地奔腾，石桥村也迎来了它新生后的第一个春天。
经过一个冬天的休养生息和励精图治，整个村庄的面貌焕然一新。
新建的水库碧波荡漾，新修的渠道纵横交错，滋润着每一寸等待播种的土地。坚固的集体粮仓里，储存着足够全村人吃到夏收的粮食和种薯。祠堂改建的学堂里，琅琅的读书声清脆悦耳，充满了希望。溪流旁，水力舂米碓和水力磨坊日夜不息地运转着，将收获的粮食加工成精细的米面和淀粉。家家户户的院子里，晾晒着晶莹剔透的红薯粉条，散发出丰收的甜香。
村民们的脸上，早己不见了往日的愁苦和麻木，取而代之的，是发自内心的笑容和对未来生活的憧憬。护村队员们穿着统一发放的简易号服（沈墨设计的），手持新配备的利斧长矛，精神抖擞地在村口和要道巡逻，维护着来之不易的安宁。
石桥村，在经历了血与火的考验之后，非但没有被打垮，反而如同凤凰涅槃一般，展现出更加蓬勃旺盛的生命力！这一切，都离不开那个被所有村民视为“定海神针”的年轻人——沈墨！
然而，沈墨知道，自己即将要暂时离开这个他倾注了无数心血的地方了。
青州府的府试，就在眼前！
这是他科举之路上，比县试更重要、也更艰难的一关！只有通过了府试，并且在接下来的院试（由省一级的学政大人主持）中再次胜出，才能最终获得“生员”的功名，也就是俗称的“秀才”！
成为了秀才，才算是真正踏入了“士”的阶层！才能拥有更多的特权（比如免除徭役、见官不跪、拥有一定的法律豁免权等），才能有资格参加更高层级的乡试（考举人），也才能……真正开始拥有改变自身命运和影响更高层级决策的力量！
因此，这次府城之行，对沈墨来说，志在必得！
在离开之前，沈墨再次召开了村委会扩大会议，对村里的各项事务，进行了周密而细致的安排。
农业生产方面，由经验丰富的沈老西全权负责。沈墨将自己总结的“轮作套种”和“绿肥养地”的技术要点，以及根据不同地块土质、水源条件制定的详细春耕计划，都一一交给了他。并且叮嘱他，要大胆试验，但也要求稳为主，遇到问题及时与李秀才、魏老汉等人商议。
村庄防御和治安方面，则全权委托给赵大虎。沈墨将自己绘制的、更加完善的村庄防御工事图，以及后续护村队的训练计划（包括一些简单的战术配合和侦察技巧），都交给了他。并且再次强调，绝不能放松警惕！特别是对后山区域和水源地的监控！那个隐藏在暗处的敌人，随时可能卷土重来！他还将孙铁匠最新打造的一批“秘密武器”（主要是经过改良的“土炸弹”和“燃烧瓶”，以及几具简易的床弩！）的制造方法和使用权限，秘密地交给了赵大虎，作为最后的“杀手锏”！
村集体账目、学堂管理、以及与柳家商号的日常对接，则由李秀才负责。沈墨特意叮嘱李秀才，要继续关注和培养学堂里的好苗子，并且……可以尝试着，将一些基础的算术和记账知识，融入到日常教学之中。
至于村里一些重大的决策和突发事件的处理，则由德高望重的魏老?h?n，以及村委会其他成员共同商议决定。沈墨还留下了一套秘密的联络方式（通过柳家商号的渠道），确保自己即使身在府城，也能及时了解到村里的情况，并进行必要的“遥控指挥”。
最后，他还秘密地去见了乔婆婆一次。经过这段时间的“相处”和“改造”，乔婆婆似乎己经彻底认命，甚至……对沈墨产生了一丝复杂的情感（或许是感激？或许是敬畏？）。她不仅将自己所知的毒蛊秘术和盘托出（沈墨详细记录了下来，准备日后慢慢研究），还提供了一些关于高文远其人性格、习惯、甚至……几个可能联络点的模糊线索！这些信息，都如同拼图的碎片，让沈墨对那个隐藏在京城的敌人，有了更立体的认知！
沈墨没有杀她，也没有将她送官。他决定，继续将她“留”在石桥村。一方面，她的存在，本身就是对高文远的一种威慑（证明沈墨掌握了某些秘密）；另一方面，她那一身诡异的毒蛊之术，或许……在未来的某些特殊场合，能派上用场？当然，对她的严密看管，丝毫不会放松。
将村里的一切都安排妥当之后，沈墨才开始准备自己的行囊。
这一次，他带的东西比上次去县城要多一些。除了换洗衣物、文房西宝、以及充足的盘缠（柳家粉条生意的分红，加上惠民渠工程的“顾问费”，让他手头宽裕了不少）之外，他还带上了自己这段时间苦读的笔记、模拟府试的文章，以及……那几本从王德发处得来的、可能隐藏着惊天秘密的账册！这些账册，是他对抗高文远的最重要底牌，必须随身携带，妥善保管！
当然，忠诚可靠的沈二牛，依旧是他此行的“保镖”兼“书童”。有这个力大无穷、又对自己忠心耿耿的堂兄在身边，沈墨的安全感会大大增加。
一切准备就绪。
离别的时刻，终究还是到来了。
这一次的送别，比上次更加隆重，也更加……充满了期盼！
几乎全村的百姓，都自发地来到了村口！他们没有敲锣打鼓，也没有过多的言语，只是用一种充满了感激、信赖和殷切期盼的目光，默默地注视着即将远行的沈墨！
母亲沈氏强忍着泪水，为儿子整理着衣襟，一遍遍地叮嘱着“注意身体”、“小心行事”。
妹妹沈小婉则拉着哥哥的衣角，红着眼睛，哽咽着说：“哥，你一定要早点回来！我会好好读书，等你回来检查！”
魏老?h?n、李秀才、沈老西、赵大虎……所有人都上前，一一与沈墨道别，言语中充满了祝福和……重托！
沈墨看着眼前这一张张熟悉而淳朴的面孔，看着他们眼中那毫不掩饰的期盼和依赖，心中涌起一股难以言喻的豪情和……责任！
他知道，自己肩上扛着的，不仅仅是个人的前途命运，更是整个石桥村数百口乡亲的希望和未来！
他不能输！也输不起！
“各位父老乡亲！”沈墨对着众人，深深一揖！“沈墨此去府城，定当……竭尽全力！不负所托！待我金榜题名之日，便是石桥村……更上一层楼之时！”
“沈童生！一路顺风！”
“沈童生！我们等你回来！”
“沈童生！高中及第！”
村民们的祝福声，汇成了一股巨大的暖流，注入沈墨的心田！
他最后看了一眼这个凝聚了他无数心血和情感的村庄，然后毅然转身，在沈二牛的陪伴下，踏上了通往青州府城的道路！
前方的府城，是青州的首府，是整个州郡的政治、经济、文化中心！那里，更加繁华，更加广阔，也必然……更加凶险！
那里，有更高深的学问，更激烈的竞争，更复杂的官场，更强大的对手！
那里，或许就隐藏着……与高文远相关的更多线索和危机！
但沈墨的眼中，没有丝毫的畏惧，只有如同火焰般跳跃的……兴奋和期待！
他渴望着去见识更广阔的天地！
他渴望着去挑战更强大的对手！
他渴望着……用自己的智慧和双手，去开创一个……属于布衣天骄的……辉煌时代！
青州府城，我沈墨……来了！
