安顺会馆，这座位于青州府城偏僻角落、平日门庭冷落的同乡驿站，因沈墨到来，渐渐焕发不同寻常的生机。
沈墨未如其他高中案首的天之骄子，急于拜访名流、结交权贵或沉溺文会雅集应酬，而是选择深居简出，大多时间待在会馆简陋却安静的书房，潜心苦读，为乡试做准备。
但他并非与世隔绝。他巧妙利用会馆平台，以润物细无声的方式，接触团结身在异乡、为生活前途奔波的安顺同乡。
会馆除沈墨外，常年寄住七八位安顺出身的寒门子弟。
他们中有屡试不第、年近西十仍挣扎的老童生；有家境贫寒、靠抄书代写书信维生的年轻学子；有头脑灵活、做小买卖却常被本地商帮欺压的小商人；甚至有在府衙当差、地位低下受气的年轻书吏。
这些人在等级森严、人情冷漠的府城属最底层，生活困顿，前途渺茫，饱受白眼，内心充满压抑与对改变命运的渴望。
沈墨的到来与他传奇的“逆袭”经历，给这些寒门同乡带来希望与精神慰藉。
他未因高中案首对这些“落魄”同乡摆高姿态，反而异常谦和、友善，主动结交！
他向老童生请教经义疑难（虽对方见解未必高明，这份尊重却让其感动）；拿出笔墨纸砚甚至银钱接济靠抄书维生的学子，与他们交流读书心得；耐心倾听小商人讲述生意困难与被欺压的委屈，偶尔“不经意”给出经营策略或规避风险的点子（往往切中要害，令人茅塞顿开）；甚至主动与受气的书吏攀谈，了解府衙运作规则与潜规则（表现自然，仿佛好奇）。
除寄住同乡，沈墨还拜访在府城打拼多年的安顺匠人、伙计、镖师，带石桥村土特产作为见面礼，拉家常，了解生活状况，倾听心声……
沈墨的举动起初让同乡惊讶不解。在他们看来，他前途无量，无需屈尊结交“底层”人物。甚至有人猜测他有企图。
但随时间推移，他们发现沈墨真心关心、尊重、力所能及帮助他们，疑虑与隔阂渐被感激与士为知己者死的热忱取代！
他们从沈墨身上感受到久违的温暖与尊重！
安顺会馆气氛变得融洽团结！那些因生活困顿、前途渺茫心灰意冷的寒门子弟仿佛重拾奋斗目标与精神支柱！他们更刻苦读书、钻研技艺、用心经营生意！因他们知不再孤军奋战！身后有年轻有为、关心他们命运的“沈案首”！
沈墨也从同乡身上获益匪浅。不仅是府城各行各业鲜活信息，逐渐建立的弱小但忠诚的人脉网络，更是一种归属感！不再孤单的感觉！
他知自己不仅为未来铺路，更为安顺寒门子弟点燃希望灯火！
当然，沈墨保持清醒警惕。同乡之谊可贵，但在残酷现实与巨大利益前可能不堪一击。他需更牢固的纽带团结这些人。
这纽带是共同利益与未来！
他有意识将石桥村“产业”与同乡对接。
他委托熟悉市场的小商人，帮石桥村红薯粉条、红薯干等在府城寻找更广销售渠道（绕开柳家，拓展新市场，制衡柳家）。
他资助有潜力的学子，让他们刻苦读书同时，帮收集文献资料或处理不方便出面的文书工作。
他甚至与衙门书吏建立隐秘“合作”，用小恩小惠换取府衙内部动向、特别是高明远与陈子昂的情报！
这些举动隐蔽巧妙。沈墨如高明的织网者，以会馆为中心，以同乡之谊为经，共同利益为纬，悄无声息编织属于自己的初步力量网络！
这张网虽脆弱，却充满韧性与潜力！
就在沈墨沉浸于此，书房油灯映照他疲惫却专注的脸庞，窗外夜凉如水，星月无光，府城喧嚣被小巷隔绝，只剩更夫梆子声与风吹屋檐的呜咽。
突然，一阵急促慌乱的脚步打破宁静！书房门被砰地撞开！
沈二牛，平日稳重憨厚、泰山崩于前不乱的汉子，此刻面色惨白，嘴唇哆嗦，几近站立不稳！眼中充满前所未有的惊恐与绝望！
“墨……墨哥儿！不好了！村里出大事了！”沈二牛声音嘶哑，带着浓浓哭腔！
沈墨心中猛地一沉！不祥预感攫住他！能让二牛哥吓成这样，绝非小事！难道敌人又动手了？！针对家人？！
“二牛哥！别慌！慢慢说！到底出什么事了？！”沈墨霍然起身，扶住几乎瘫倒的沈二牛，厉声问道！
“是……是小婉妹妹！”沈二牛泪如断线珠子，哽咽几乎说不出完整话！“刚……村里来人报信……加急信鸽……说小婉妹妹前天去后山采药……不小心……从鹰愁涧悬崖摔下去了！人……生死未卜……还没找到……”
轰——！
如九天黑雷劈在沈墨头顶！他眼前发黑，天旋地转，思维一片空白！
小婉……摔下悬崖……生死未卜？！还没找到？！
不！不可能！绝不可能！
那个活泼可爱、聪明伶俐的小丫头！总跟在他身后甜甜叫“哥哥”的小天使！刚开始读书认字、对未来充满憧憬的小妹妹！怎会从鹰愁涧摔下去？！
鹰愁涧险峻，沈墨比谁都清楚！小婉虽偶尔随村人采草药，绝不敢靠近鹰愁涧！几天前通信，她还兴高采烈说等哥哥府试结束回去看她新学的字！怎会突然独自跑去鹰愁涧？！
这其中定有鬼！定有阴谋！
“消息可靠吗？！谁传的信？！”沈墨猛抓住沈二牛胳膊，指甲深陷皮肉，浑然不觉！声音因震惊、恐惧、愤怒而嘶哑扭曲！
“是……李秀才亲自写的信……用咱们约定的最高级别紧急信鸽……”沈二牛颤抖着掏出一小卷绑在信鸽腿上的纸条……
沈墨一把夺过，颤抖展开……
字迹是李秀才熟悉却潦草慌乱的笔迹！内容比沈二牛说的更详细，更令人心碎！
信称，小婉前天下午失踪。起因是村里一位上次中毒后体弱的老婆婆病情加重，急需鹰愁涧峭壁上的“还阳草”吊命。小婉心地善良，刚跟林姑娘学了粗浅药理，听说后竟瞒着所有人独自跑去后山！结果彻夜未归！
村民发现她失踪后大规模搜山！在鹰愁涧悬崖底发现疑似小婉遗落的物品（小药锄、破碎衣角布料），却始终未找到人！
悬崖太高！底下乱石荆棘密布！天色己晚，搜寻困难！李秀才语气充满绝望与自责，恳求沈墨速归定夺！
虽未明说，“生死未卜”、“尚未找到”与鹰愁涧险恶环境如恶毒诅咒，撕扯沈墨的心！
小婉……那么小……从那么高摔下……怎可能活着？！
不！她一定活着！一定活着！
沈墨猛抬起头，血红眼中充满疯狂执念！
小婉那么聪明机灵！一定在坠落时抓住什么！或掉在缓冲之地！一定在某角落等着他救她！
对！一定是这样！
但……是谁？！谁害了她？！
仅为救人？小婉虽善良，绝不鲁莽！谁在她耳边说了什么？谁诱导她独自前往鹰愁涧？！
还是这根本不是意外！而是一场彻头彻尾的谋杀？！有人将她骗到悬崖边推下？！
想到此，冰冷刺骨的杀意席卷沈墨全身！
陈子昂？！高明远？！高文远？！
是你们吗？！不敢冲我来，就对我年幼妹妹下毒手？！
“啊——！”
沈墨仰天发出一声压抑不住、充满痛苦、愤怒、刻骨杀意的咆哮！
他双拳紧握，指节发白！青衿因剧烈情绪波动而颤抖！
“备马——！”他猛转头，对泪流满面的沈二牛用嘶哑却不容置疑的声音命令，“我们立刻回村！”
他要回去！亲自去找！掘地三尺也要找到妹妹！活要见人！死……他绝不信！
他更要查明真相！
无论是谁！胆敢伤害他妹妹！他沈墨发誓！
定要将其挫骨扬灰！神魂俱灭！
