石桥村，沈家小院。
阳光透过窗棂，洒在简朴的木床上。沈墨缓缓睁开眼，长时间的昏睡并未完全驱散深入骨髓的疲惫，但妹妹生还的巨大喜悦，如同一股暖流，支撑着他几乎垮掉的精神。
他挣扎着坐起身，守在床边的母亲沈氏连忙上前扶住他，眼中满是心疼与后怕：“墨儿，你终于醒了！感觉怎么样？吓死娘了！”
“娘，我没事。”沈墨声音依旧沙哑，握住母亲冰凉的手，安抚道，“小婉呢？她怎么样了？”
“好多了，好多了。”沈氏脸上露出欣慰的笑容，眼角却依旧，“林老爹和疏影丫头轮流守着，汤药不断，高烧己经退了，脉象也稳住了。就是……人还没醒，腿伤也重，林老爹说要好生将养，不能挪动。”
沈墨悬着的心稍稍放下。只要活着，就有希望！林家父女的医术他是信得过的。
“娘，您也累坏了，快去歇歇吧，我这里没事。”沈墨看着母亲憔悴的面容和鬓边新增的白发，心中酸涩。
“娘不累，看着你好好的，娘就安心了。”沈氏给他掖了掖被角，又端来温热的米粥，“快趁热喝点，你都睡了一天一夜了。”
沈墨没有推辞，接过米粥小口喝着。他知道，自己必须尽快恢复体力，太多事情等着他去做！妹妹的仇，必须报！隐藏在暗处的毒蛇，必须揪出来！
稍微恢复些力气后，沈墨在母亲的搀扶下，第一时间去看望小婉。
小小的身体安静地躺在另一间收拾干净的房间里，林疏影正坐在床边，细心地为她擦拭额头。小婉的脸色依旧苍白，左腿被夹板固定着，呼吸均匀但微弱，像个沉睡的瓷娃娃，脆弱得让人心疼。
“沈大哥，你醒了？”林疏影见到沈墨，连忙起身，脸上带着一丝疲惫，眼神却很亮，“小婉妹妹的命是保住了，只是失血过多，又受了惊吓和寒气侵体，加上内腑震荡和骨伤，需要很长时间静养恢复。”
“辛苦你了，疏影姑娘。”沈墨真诚道谢，目光落在妹妹苍白的小脸上，心中刺痛与杀意交织翻腾。他仔细观察着妹妹的情况，感受着她微弱却顽强的生命气息。
“这是我应该做的。”林疏影摇摇头，轻声道，“只是……唉，小婉妹妹这次遭的罪太大了。沈大哥，你一定要找出凶手，为她讨回公道！”
“我一定会的！”沈墨眼神冰冷，斩钉截铁！
探望过小婉，沈墨强撑着身体，召集了魏老汉、李秀才、赵大虎、沈老西以及沈二牛等人，在自家院子里议事。
经历生死劫难，骨肉重逢，石桥村的核心班底再次聚集，气氛却异常凝重，每个人的脸上都带着劫后余生的庆幸，以及对敌人的滔天怒火！
“说说吧，从头到尾，所有细节，都不要放过！”沈墨目光锐利地扫过众人，声音不大，却带着不容置疑的力量。
众人七嘴八舌，将小婉失踪前后的情况，以及搜救过程中的发现，事无巨细地再次复述。
重点落在了几个关键疑点上：
一、王家老婆婆。那个“突然病重”又在小婉失踪后“突然痊愈”的老妇人。赵大虎亲自带人去“探望”过，老虔婆吓得语无伦次，只说自己确实病重，是小婉好心去采药，其他一概不知。但她的眼神闪烁，明显有所隐瞒！
“哼，敬酒不吃吃罚酒！”赵大虎眼中凶光一闪，“沈童生，要不要俺再去‘问问’？”
“不急。”沈墨摆摆手，眼中闪过一丝冷意，“暂时不要打草惊蛇。派人盯紧她，看她和谁接触，有什么异常举动。她若真是帮凶，跑不了！”
沈墨怀疑，这老婆婆多半是被利用或胁迫，未必是主谋。首接用强，反而可能让线索中断。
二、鹰愁涧的“遗落物”。那只小药锄和破碎的衣角布料。现在回想，更像是凶手故意留下，制造失足假象，误导搜寻。
三、鹰愁涧溶洞里的神秘符号。沈墨让沈二牛拿出拓印下来的布片。那扭曲盘绕、似蛇似藤的诡异符号，让在场所有人都皱紧了眉头。
“这……这是什么鬼画符？”魏老汉端详半天，摇了摇头，“老汉我活了大半辈子，从未见过。”
李秀才也捻着山羊胡，沉吟道：“观其形，不似篆隶，倒有几分古拙之意……莫非是前朝或更早的文字？或是……某些见不得光的帮派秘符？”
沈墨心中一动，将自己关于“白狼国”的猜测低声说了出来。
“白狼国？！”众人闻言皆惊！关于这个被大宁朝覆灭的前朝余孽传说，他们或多或少听过一些，但都以为只是遥远的传说！难道……
“这只是猜测。”沈墨沉声道，“但并非没有可能。那个溶洞如此隐蔽，若非白狼国遗民，寻常山贼流寇未必知晓。而且，那个符号……”他指着布片，“我总觉得在哪里见过类似的图案……”
他努力回忆，却一时想不起来。似乎是前世某些考古文献，或是今生无意中瞥见的某个徽记？
“此事暂且记下。”沈墨决定道，“李先生学识渊博，可查阅县志或府城相关记载，看有无线索。另外，此事切不可外传！”
白狼国牵扯太大，若真与此有关，敌人恐怕远超他们想象！
西、村子附近晃悠的“外地客商”。这是目前最首接的线索！
“赵大哥，”沈墨看向赵大虎，“派出去的人有消息吗？”
赵大虎脸色凝重地摇摇头：“俺派了最机灵的几个小子去追查，沿着出村的几条路都打听了。有人说确实看到几个背行囊、口音不像本地的‘商人’往北边官道方向去了。但具体去向、身份都查不到。这些人……很警觉，没留下什么痕迹。”
往北？官道？
沈墨眼神一凝。青州府城就在北边！难道凶手得手（他们以为）后，首接返回府城复命去了？！
陈子昂？黑蛇帮余孽？还是……高家的人？！
所有线索，都隐隐指向了青州府城，甚至指向了那位远在京城、却似乎无处不在的高相爷！
沈墨感到一股寒意。敌人不仅狠毒，而且专业、谨慎！这次若非小婉命大，掉入溶洞暗河侥幸存活，后果不堪设想！
“不能就这么算了！”沈二牛猛地一拍大腿，眼中怒火熊熊，“墨哥儿！俺跟你去府城！把那些龟孙子揪出来！剁碎了喂狗！”
“对！沈童生！我们跟你去！把那些狗娘养的找出来！”护村队员们群情激愤！小婉是他们看着长大的，如同自家妹子！如今妹子遭此毒手，他们恨不得立刻杀到仇人面前！
看着一张张愤怒而赤诚的脸庞，沈墨心中涌过暖流，但头脑却异常冷静。
他知道，现在绝不是冲动的时候！
敌人既然敢对他妹妹下如此毒手，必然有所依仗！甚至可能布下了更多陷阱等着他！以石桥村目前的力量，贸然去府城硬碰硬，无异于以卵击石！
更何况，小婉伤势未愈，还需要人照顾。石桥村刚刚经历动荡，也需要稳定人心，加强防备，防止敌人后续报复。
“仇，一定要报！”沈墨缓缓开口，声音冰冷而坚定，压下了众人的激动，“但不是现在，不是用这种方式！”
他站起身，目光扫过众人，带着一股令人信服的沉稳与决绝：“当务之急，一是全力救治小婉，让她尽快康复！二是加强村子戒备，防止敌人再次偷袭！三是……”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉芒：“暗中调查！收集证据！我要让敌人付出最惨痛的代价！但必须一击致命！让他们永无翻身之日！”
他决定，暂时留在石桥村，坐镇后方，主持大局。
但他绝不会坐以待毙！
他要动用一切可以动用的力量，编织一张无形的大网，将隐藏在暗处的敌人，一点点缠住！
