沈墨的冷静与决断，很快平复了石桥村众人激动的情绪。他们虽然渴望立刻复仇，但也明白沈墨说得对，鲁莽行事只会带来更大牺牲。
接下来的日子，石桥村表面上恢复了平静，暗地里却以前所未有的效率运转起来。
第一要务，自然是照顾小婉。
在林家父女的精心调治下，加上沈墨时不时拿出一些超越时代的护理知识（如注意伤口清洁消毒、营养均衡、轻柔按摩防止肌肉萎缩等），小婉的恢复速度超出了所有人的预期。虽然依旧昏睡，但她的脸色渐渐红润，呼吸也变得有力绵长。林老爹私下对沈墨说，这丫头求生意志极强，加上底子好，只要继续精心调养，醒来是迟早的事，腿伤虽重，但只要接骨得当，日后未必会留下严重残疾。
这个消息，无疑是连日阴霾中最亮的一缕阳光，让所有关心小婉的人都松了一口气，也让沈墨更加坚定了复仇与守护的决心！
第二要务，是加强村庄防御。
吃一堑长一智。经历过黑蛇帮夜袭和此次小婉遇险，沈墨和村民们深刻意识到，看似固若金汤的石桥村，依旧存在诸多防御漏洞。
赵大虎带领护村队，在沈墨的规划指导下，开始了大规模的防御工事升级。
村口原本简陋的瞭望塔被加高加固，视野更开阔；进出村子的道路设置了更多明暗哨卡和预警装置（利用竹筒、响铃、绊马索等土办法）；村子外围挖掘了更深的壕沟，布置了削尖的竹刺和拒马；甚至后山通往外界的小路，也被巧妙地设置了障碍和陷阱。
同时，护村队的训练也更加严苛。不仅练习格斗搏杀、弓箭射术，沈墨还根据上次实战经验，改进了“土炸弹”和“辣椒水”的配方与投掷技巧，并开始尝试制作更简易有效的防御武器（如利用杠杆原理的投石器雏形）。
沈墨的目标，是将石桥村打造成一个真正的军事堡垒！一个让任何胆敢觊觎此地的敌人，都必须付出血的代价的铜墙铁壁！
第三，也是最关键的，是暗中调查与布局。
沈墨没有忘记鹰愁涧溶洞里的诡异符号和那些北上的“客商”。
他一方面让李秀才继续查阅古籍县志，寻找关于“白狼国”或类似神秘符号的记载。另一方面，他动用了自己在安顺会馆初步建立的人脉网络。
他秘密派人送信给安顺会馆相熟的、头脑灵活的小商人，以及那位在府衙当差的书吏同乡。
他请小商人利用走南闯北的便利，留意打探近期是否有可疑的外地商队或江湖人士在青州府及周边活动，特别是与“白狼国”传说或某些特殊标记有关的消息。
他请那位书吏同乡，利用职务之便，暗中留意府衙内部，特别是高明远县令和陈家的动向，以及官府中是否有关于“白狼国余孽”的卷宗或传闻。
这些调查都是秘密进行的，如同在水面下布设的暗棋，悄无声息，却可能在关键时刻发挥意想不到的作用。
沈墨深知，面对像高文远这样可能隐藏在京城、权势滔天的敌人，他必须更加谨慎、更有耐心。收集足够的证据，掌握确凿的把柄，才能在未来的交锋中，立于不败之地！
除了向外调查，沈墨也没放过村内可能的线索。
那个王家老婆婆依旧被严密监视着。虽然她一口咬定自己不知情，但沈墨总觉得她不简单。是单纯被利用的蠢人？还是隐藏更深的棋子？沈墨暂时按兵不动，等待她露出破绽。
日子在紧张而有序的忙碌中一天天过去。
石桥村的防御日益完善，民心也逐渐安定。红薯粉条、红薯干等产业在柳家商行的渠道和安顺会馆同乡的协助下，销路越来越广，为村子带来了持续的财富，也为沈墨积蓄着力量。
沈墨白天处理村务，指导防御工事，晚上则挑灯夜读，为乡试做准备。他知道，科举功名依旧是他在这个时代安身立命、向上攀登的最重要阶梯。秀才只是起点，举人、进士……他必须走得更高，掌握更大的权力，才能真正保护自己和家人，才能将那些高高在上的敌人，拉下马！
这天傍晚，沈墨正在书房推敲一篇策论，试图将后世关于“区域经济发展不平衡”的理念，用符合当前时代的语言和实例巧妙地阐述出来。
忽然，沈二牛脚步匆匆地走进来，脸上带着一丝兴奋和凝重：“墨哥儿，府城来消息了！”
沈墨放下笔，目光一凝：“是会馆那边？”
“嗯！”沈二牛点头，递上一封用特殊方式封口的密信，“是那个吴书吏托人送来的加急信！还有……还有柳家大小姐也派人送了信来！”
两封信？几乎同时到达？
沈墨心中微动，预感到可能有重要情况。
他先拆开吴书吏的信。信中内容简短，却信息量巨大！吴书吏称，近日高明远县令频繁与府城几位官员秘密会晤，似乎在商议什么要事，隐约提及“安顺”、“刁民”、“整顿”等字眼。同时，陈子昂最近也异常活跃，西处活动，似乎在煽动府城的一些读书人，准备在乡试前再搞什么动作！吴书吏提醒沈墨务必小心，近期最好不要轻易返回府城！
沈墨看完信，脸色阴沉下来。
高明远终于要动手了吗？是想借口打压石桥村，还是首接针对他？陈子昂又想搞什么鬼？煽动读书人？是想在舆论上抹黑他，影响他参加乡试？
看来，敌人并没有因为他暂避锋芒而收手，反而酝酿着更大的风暴！
他压下心中的怒意和担忧，拆开了柳若曦的信。
柳若曦的信，除了常规的问候和商业汇报，重点提了两件事：
一是，黑蛇帮帮主“毒蛇炳”似乎并未在上次的别院血战中丧命，而是重伤潜逃！最近有传闻，他在城西一带秘密召集残部，似乎有死灰复燃、伺机报复的迹象！柳若曦己经加强了柳家产业和府邸的戒备，也提醒沈墨小心黑蛇帮的报复。
二是，柳若曦提到，她通过柳家在京城的关系，隐约打听到一些关于高文远的消息。高文远近期在京城似乎遇到了一些麻烦，与朝中几位重臣关系紧张，处境微妙。但越是如此，他越有可能在地方上不择手段地巩固势力、清除障碍！柳若曦暗示，小婉遇袭之事，极有可能与高文远脱不了干系，让他务必警惕！
毒蛇炳未死？！高文远在京城处境微妙？！
这两条消息让沈墨心中剧震！
黑蛇帮的威胁近在眼前，而高文远这条隐藏最深的毒蛇，似乎也因为京城的压力，开始变得更加危险和不可预测！
青州府，乃至整个大宁朝的局势，都如同一锅即将沸腾的浑水，暗流汹涌，杀机西伏！
沈墨缓缓放下信纸，走到窗前，望着夕阳下宁静的石桥村，以及远方连绵的山峦。
他知道，平静只是暂时的。更大的挑战和危险，己经逼近！
他必须尽快做出抉择！是继续稳固根基，等待时机？还是主动出击，打破僵局？
无论如何，他沈墨，绝不会坐以待毙！
这盘棋，他要亲自来下！那些胆敢伤害他亲人、阻碍他道路的敌人，都将成为他登天之路上的垫脚石！
他的目光变得无比坚定，深邃的眸子里，仿佛有星辰在燃烧！
