小婉带回的那本《兵略》，成了沈墨心中一个新的疑团。
他仔细翻看着这本有些磨损的兵法书。书是常见的坊刻版本，纸张泛黄，并无太多特别之处。然而，在书的扉页背面，沈墨发现了一个极其淡、几乎难以察觉的印记，像是一朵梅花？或者某种家族徽记？
“李先生，您来看看这个。”沈墨将书递给正在养伤（上次审问黑蛇帮俘虏时过于激动，扭伤了腰）的李秀才。
李秀才扶着老腰，接过书仔细端详，又拿出随身携带的小巧放大镜（沈墨用水晶片给他做的）对着那个淡印看了半晌，眉头紧锁：“此印记模糊，似是梅纹，但寻常人家或书坊，少有用此作为标记……莫非是某个大户人家的藏书印？或是军中将领的私印？”
军中将领？私印？
这与沈墨的猜测不谋而合！如果真是军中之物，那袭击小婉之人的身份就更加扑朔迷离，也更加危险！
“此事还需详查。”沈墨收起《兵略》，决定将这个发现也作为一条线索，交给府城的暗探去留意。或许可以通过查访府城的大户人家藏书印、或者军中将领的常用标记，找到一丝线索。
除了《兵略》，小婉呓语中提到的“庙里的香”味，也让沈墨颇为在意。
他询问了村里的老人和常去府城烧香拜佛的妇人，但没人能说出那是哪种具体的香火味。有人猜测是府城东边普渡寺的檀香，有人说是城隍庙的贡香，也有人说可能是某些达官贵人自家佛堂里用的特制香料……线索杂乱，难以指向具体目标。
“看来，只能让府城的人去查了。”沈墨吩咐赵大虎，“让我们的暗探留意府城各大寺庙的香火种类，以及是否有军中将领或特定人群经常去某些寺庙烧香。另外，查查府城售卖高档香料的铺子，看有无可疑的买家。”
虽然希望渺茫，但沈墨不愿放过任何一丝可能揭开真相的线索。
在追查线索的同时，沈墨与柳若曦的联络也更加频繁和深入。
通过秘密渠道，两人就如何利用沈墨手中的黑蛇帮俘虏和口供，联手设局铲除“毒蛇炳”及其核心党羽，进行了反复的商讨和推演。
柳若曦展现出了惊人的商业头脑和情报能力。她不仅提供了黑蛇帮近期活动的详细情报（包括他们可能的几个秘密据点和联络方式），还分析了“毒蛇炳”多疑狡诈的性格，提出了几个极具诱惑力的诱饵方案。
例如，可以故意泄露一个“假消息”，声称沈墨即将押送那几个俘虏（包括那个小头目）去府衙指证黑蛇帮的罪行，并暗示他们掌握了毒蛇炳勾结某位官员的“铁证”。以毒蛇炳狠毒多疑的性格，很可能会不惜一切代价中途截杀，杀人灭口。
或者，可以利用柳家商队运送一批“贵重物资”为诱饵，放出风声，并故意让沈墨抓获的那个小头目“逃脱”或传递消息给毒蛇炳，引诱他前来劫掠。
几个方案各有优劣，风险并存。沈墨和柳若曦仔细权衡，最终选择了一个相对稳妥、也更容易掌控的方案：利用沈墨手中的俘虏作为筹码，向毒蛇炳传递一个“可以交易”的假象。
沈墨将派人秘密接触毒蛇炳的残余势力，提出可以用巨额赎金（由柳家暗中提供）和释放俘虏（特别是那个知道不少秘密的小头目）为条件，换取毒蛇炳承诺不再与石桥村为敌，并交出袭击小婉的“真凶”的部分线索（沈墨想借此试探毒蛇炳是否知道内情，或者能否嫁祸给别人）。
交易地点，则选在青州府城外一处废弃的破庙。那里地形复杂，既方便设伏，也方便撤离。
这个计划的核心在于“示敌以弱”，麻痹毒蛇炳，让他以为沈墨急于息事宁人、破财消灾，从而放松警惕，亲自或派核心手下前来交易，届时再由赵大虎带领的石桥村精锐和柳家暗中布置的高手合力围剿！
计划敲定，双方立刻开始行动。
柳若曦那边负责准备“赎金”（当然大部分是假的，用箱子装着石头和少量银子做掩饰）、联络并调集可靠的高手、以及安排交易地点周边的布置和接应。
沈墨这边则负责“调教”那几个俘虏，让他们配合演戏，并挑选可靠的人去与黑蛇帮接触传递消息。同时，赵大虎也开始秘密挑选最精锐的护村队员，进行针对性的训练，准备执行这次凶险的城外诱捕任务。
就在沈墨全力布局，准备给黑蛇帮一个迎头痛击之际，他也开始为即将到来的府城之行，做着最后的准备。
他知道，一旦踏入青州府城，等待他的将是更加复杂和凶险的局面。乡试考场不仅是才华的比拼，更是各方势力角力的无声战场。
他将石桥村的各项事务仔细交代给李秀才和魏老汉，将村庄的安全和家人的保护托付给赵大虎和沈二牛。
为了以防万一，他还秘密联系了柳若曦，请求她在自己离开期间，能派几名可靠的护卫，以“商队伙计”的名义，在石桥村附近活动，暗中照看一二。柳若曦毫不犹豫地答应了。
安排好一切，沈墨来到小婉床前。
小婉的精神好了许多，己经能坐起来靠在床头，小脸虽然依旧苍白，但眼睛却很亮。
“哥，你……你要走了吗？”小婉看着沈墨收拾行囊，眼中满是不舍。
“嗯，哥要去府城参加考试。”沈墨摸了摸妹妹的头，柔声道，“考中了，以后就能更好地保护小婉，保护咱们家。”
“哥，你一定要小心！”小婉抓住沈墨的手，小脸上满是担忧，“那些坏人……他们还会害你吗？”
“放心吧，”沈墨眼中闪过一丝厉色，但语气却很温和，“哥哥会小心的。他们想害我，没那么容易！倒是你，要乖乖听话，好好养伤，等哥哥回来！”
“嗯！”小婉重重点头，然后像是想起了什么，将枕头下那本《兵略》拿了出来，“哥，这个……你带着吧。说不定……能用上？”
沈墨接过书，看着妹妹纯真而担忧的眼神，心中一暖，点了点头：“好，哥哥带着。”
虽然还不知道这本书的具体来历和意义，但既然是凶手遗落之物，带在身边，或许能在关键时刻提供某种线索。
告别了依依不舍的母亲和小婉，沈墨深吸一口气，带上沈二牛，以及赵大虎挑选的十名最精锐、也最可靠的护村队员（他们都换上了普通猎户或脚夫的衣服，武器也藏在行李中），趁着黎明前的夜色，踏上了前往青州府城的征程。
前路漫漫，杀机暗藏。
但沈墨的脚步，却异常坚定。
他知道，自己不是去赶考，而是去战斗！
