乱葬岗伏击战大获全胜的消息，如同长了翅膀，以惊人的速度通过秘密渠道传回了石桥村，也传到了沈墨位于青州府城附近那处隐蔽的落脚点。
石桥村内，一片欢腾！
村民们奔走相告，激动不己！虽然沈先生不在村里，但赵队长带领护村队精锐，在城外打了一场漂亮仗，将凶狠的黑蛇帮打得落花流水，还抓了不少俘虏！这无疑是对前段时间小婉遇袭、村庄被窥伺的最好回应！
一时间，石桥村的士气空前高涨！村民们对沈墨的敬佩和信赖更是达到了顶峰！他们更加努力地生产、训练，将村庄建设得如同铁桶一般！
而在府城这边，沈墨虽然表面平静，内心也着实松了一口气。
这次与柳家联手，不仅成功削弱了黑蛇帮的势力，更重要的是，验证了双方合作的有效性，也摸清了柳家一部分隐藏的实力（那些护卫高手的战斗力确实不凡）。
更关键的是，通过审问新抓获的黑蛇帮俘虏（特别是几个地位稍高的小头目），沈墨又获得了一些新的情报。
这些俘虏交代，毒蛇炳确实与府衙的某些人有勾结，但具体是谁，他们也说不清楚，只知道每次都是通过一个神秘的“中间人”联络。而且，毒蛇炳最近似乎真的搭上了一个“大靠山”，不仅得到了资金支持，还搞到了一批官府明令禁止私藏的强弓硬弩！这也是他敢于再次出来活动、甚至派人试探石桥村的底气所在！
“大靠山？强弓硬弩？”沈墨眼神微凝。私藏军械，这可是重罪！毒蛇炳的胆子未免太大了！他背后的“靠山”到底是谁？能量竟如此之大？
难道真的是高明远？或者……陈家？
沈墨感觉，水越来越深了。黑蛇帮这条线，似乎牵扯到了更深层次的利益勾结和权力斗争。
除了黑蛇帮这条线，沈墨派出的暗探，也陆续传回了一些关于府城动态的消息。
高明远最近依旧深居简出，除了正常的公务，很少公开露面，似乎在刻意保持低调。但他暗中调动安顺县差役和乡勇的迹象却越来越明显。据吴书吏冒着风险探听到的消息，高明远似乎在等一个“契机”，或者说，在等一个“命令”。
陈子昂则依旧上蹿下跳，不遗余力地在士林和市井间散播对沈墨不利的谣言。虽然乱葬岗一战的消息传来后，关于沈墨“勾结匪类”的说法不攻自破（毕竟是他联合柳家剿灭了匪徒），但陈子昂立刻转变方向，开始着重渲染沈墨“心狠手辣”、“手段酷烈”，甚至将乱葬岗的血腥场面添油加醋地描绘出来，试图将沈墨塑造成一个“杀人如麻”的“酷吏”形象，引起士林清流的反感。
“哼，欲加之罪何患无辞！”沈墨冷笑。看来陈子昂是铁了心要在他参加乡试这件事上做文章了。
同时，关于那本《兵略》和“庙里香”的调查，也有了一些微小的进展。
负责调查的书吏同乡回报，府城几大兵器库和军械所的记录中，并未发现有类似《兵略》印记的记载。但一位曾在边军服役的老兵却辨认出，那种模糊的梅纹印记，似乎与北境某个己经覆灭的小国——“北燕国”的王室徽记有些相似！
北燕国？！这与白狼国又有什么关系？沈墨感到更加困惑。
而负责调查香火的暗探则发现，府城西郊有一座名为“镇北观”的道观，香火并不算鼎盛，但据说观里的“静心香”颇为独特，有凝神静气之效，常有一些军中将校和退役老兵前去烧香祈福。而且，这座道观的位置，距离上次发现“可疑客商”踪迹的区域不远！
镇北观？军中将校？静心香？
这些零散的线索，如同散落的珍珠，似乎在隐隐指向某个方向，但中间还缺少关键的链条将它们串联起来。
沈墨将这些信息一一记录整理，心中思绪万千。
敌人隐藏得很深，线索也扑朔迷离。看来，想要彻底查清真相，并非一朝一夕之功。
当务之急，还是即将到来的乡试！
只要能在乡试中取得好成绩，获得举人功名，他就能拥有更高的平台和更多的资源，无论是要自保、发展，还是调查真相、报仇雪恨，都将更有底气！
距离乡试开考只剩下不到十天时间。
沈墨收敛心神，将所有的精力都投入到最后的备考之中。他摒弃了外界的纷纷扰扰，将自己沉浸在浩瀚的书海之中，温习经义，揣摩时文，推敲策论。
他知道，这不仅仅是一场学术的较量，更是一场意志和心性的考验。他必须以最佳的状态，迎接这场关乎命运的挑战！
就在沈墨全力备考之际，石桥村那边，也终于传来了一个让他魂牵梦萦的好消息——
小婉，在昏迷了近一个月后，意识彻底清醒，己经能够开口说话，并且在家人的搀扶下，可以下地慢慢行走了！虽然身体依然虚弱，记忆也还有些模糊，但她终究是挺过了最危险的关头，正在一天天康复！
得知这个消息，沈墨一首紧绷的心弦，终于彻底放松下来。那一刻，他甚至有种抛下一切，立刻飞奔回石桥村，亲眼看看妹妹的冲动。
但他最终还是克制住了。
他知道，现在还不是时候。他必须先打赢眼前这场仗！为了小婉，为了家人，为了石桥村，更为了自己！
“小婉，等着哥哥！”沈墨在心中默默说道，“等哥哥金榜题名，衣锦还乡！”
他深吸一口气，将对家人的思念和担忧深深埋藏心底，眼神再次变得锐利而专注。
青州府！乡试！
我来了！
