沈浪在茶楼里偶遇了一个自称鲁班传人的机关师唐十三。唐十三穿着破旧的长袍，却谈吐不凡，说自己能发明各种神奇的机关。沈浪正愁找不到新的商机，便邀请唐十三合作。
唐十三说要研发自动织布机，沈浪觉得这是个好主意，现代的纺织机如果能在古代应用，肯定能赚大钱。他拿出积蓄，和唐十三一起开始研制。
经过一个月的努力，自动织布机终于研制成功。沈浪带着唐十三去知府大人那里展示，希望能得到官府的支持。可当织布机启动时，弹簧突然崩飞，砸中了知府的轿顶，知府大人受惊不小，当场下令查封了他们的作坊。
沈浪这才发现，唐十三的发明根本不成熟，只是个半吊子。可他己经投入了大量的资金，只能继续跟着唐十三开发新项目。
唐十三又提出开发水力磨粉厂，利用钱塘江的水力来磨面粉。沈浪虽然有些怀疑，但还是同意了。他们在钱塘江边建造了磨粉厂，可没想到，水流被改变，引发了钱塘江改道，当地百姓认为这是破坏龙脉，纷纷抗议。
官府再次介入，不仅查封了磨粉厂，还罚了沈浪两万两白银。沈浪开始怀疑唐十三的真实身份，暗中派人调查。
唐十三说要发明飞天木鸢快递，让信件和货物能在空中运输。沈浪抱着最后一丝希望，支持唐十三的研究。木鸢试飞当天，吸引了很多人围观，包括南京守备将军。
可木鸢起飞后，突然失控，挂断了守备将军的发髻，将军大怒，认为这是对他的冒犯。沈浪被带到南京官府，费了好大劲才平息此事，但又花了一万两白银。
沈浪的调查有了结果，唐十三竟然是锦衣卫的在逃犯，因为伪造机关图被追捕。沈浪大惊，赶紧和唐十三划清界限，可当铺己经被查封，资产状况白银-8万两，他陷入了更深的困境。
沈浪在当铺清点货物时发现半幅残缺的《鲁班天工图》，图中机关原理与唐十三描述的自动织布机核心结构完全一致。深夜跟踪唐十三，发现他在废弃祠堂用萤火虫绘制复杂机关图，墙上刻满"神机营"字样（暗示与军方机关有关）。
- 研发博弈：唐十三坚持用牛筋做弹簧，沈浪却想用竹篾混合鱼胶，两人在工坊大打出手。唐十三酒后透露曾为神机营设计过攻城器械，因拒绝制造毒气机关遭锦衣卫追捕，脖子上的刺青是被剥离军籍的标记。
- 试织惨案：首台织布机试运行时，因沈浪偷偷改良的齿轮配比错误，布匹突然断裂，飞出的木梭划破账房先生的脸。唐十三冷笑："急功近利者，必为机巧所伤。
- 士绅阴谋：沈浪找杭州士绅众筹水力磨粉厂，盐商吴老爷表面支持，暗中买通风水先生散布"磨盘如鬼眼，吸干钱塘龙气"的谣言。开工当日，数百渔民举着"护龙脉"旗号冲进工地，推倒测量木桩时压伤三名匠人。
- 官场现形记：知府大人带着衙役前来，沈浪当场演示水力模型，转动的磨盘突然溅起泥浆，正巧甩在知府新做的绯色官服上。吴老爷趁机塞给师爷一张万两银票，次日官府公告："沈某妖术惑众，着令停工。"
- 水下玄机：唐十三深夜潜入钱塘江，发现吴老爷的盐船正通过暗管向江中倾倒生石灰，人为制造河床淤塞。两人偷藏证据时被巡江侍卫发现，唐十三用机关袖箭射灭灯笼，背着沈浪跳入水塘，被淤泥糊成"泥人"的场景成为杭州百姓新笑谈。
- 试飞营销：沈浪在南京城张贴"飞天奇技"榜文，用皮影戏提前演示木鸢载着鸽子飞翔的场景，吸引应天府尹、守备将军甚至魏国公府的长史前来观礼。唐十三偷偷在木鸢腹部刻上"神机营旧制"字样，被沈浪发现后用金粉覆盖。
- 空中闹剧：试飞当日，木鸢载着三斤重的货物刚升空，尾翼的平衡竹片突然断裂，歪歪斜斜掠过将军府花园，不仅勾掉守备将军的金丝抹额，还把池塘里的锦鲤吓得蹦上假山。将军怒吼："若再让这妖物碰着本将的鹤氅，定叫你竖着来横着走！"
- 图纸迷踪：试飞失败后，唐十三的工具箱被偷，丢失的《木鸢改良图》竟出现在锦衣卫百户手中。沈浪这才惊觉，唐十三一首随身携带的黄铜罗盘，正是神机营指挥使的信物，当年他因反对用儿童体重校准投石机射程，被诬陷私通瓦剌。
- 当铺惊变：当铺突然闯入十几个彪形大汉，声称持有的沈家借据是"妖术诅咒之纸"，用斧头劈开柜台时，露出沈浪藏在夹层的现代记账本。捕快以"私藏妖书"为由查封当铺，沈浪在账本里发现唐十三偷偷夹着的半页血书，记载着锦衣卫指挥使贪墨军饷的证据。
- 雨夜追凶：唐十三在暴雨中找到沈浪，浑身是血地交出一个青铜匣子："里面是神机营37处贪墨证据，你拿去向东厂投案，换你全家平安。"原来他故意接近沈浪，是想借沈家商路将证据送往京城，却不想连累沈浪陷入危局。
- 身份反转：沈浪带着匣子去见东厂缇骑，半路被锦衣卫截杀，千钧一发之际唐十三操纵机关傀儡挡住箭矢，自己却被射中左肩。逃亡途中，唐十三苦笑道："世人只道我是骗子，可这满朝文武，又有几个不是骗国骗民的大盗？"
- 沈家危机：杭州知府以"连环妖术案"为由，要求沈家每日向官府缴纳"平安捐"，绸缎庄的客户纷纷退订，甚至有商户往门口泼狗血辟邪。沈浪发现父亲当年的生意伙伴都在吴老爷的盐引文书上按了手印，原来他们早想吞并沈家产业。
- 师徒决裂：唐十三伤愈后留下半幅《天工图》和一封书信："某本欲借君之财，行除贪之事，不想终究是连累了清白门第。往后若见机括之物，切记——巧术易成，人心难测。"沈浪望着他留下的机关木偶，发现其关节处刻着"为幼弟报仇"西字。
- 资产清算：账房先生哭丧着脸报账：自动织布机耗银1.2万两，水力磨粉厂预付工钱8000两，飞天木鸢项目亏损1.5万两，加上当铺查封、茶山抵押，沈家存银仅剩3000两。沈浪望着库房里堆积的失败发明：断裂的弹簧、泡烂的齿轮、褪色的金粉木鸢，突然笑出声——这大概是史上最昂贵的"打水漂"。
