当燕九带着三百精锐内卫，手持龙纹金令，如黑色洪流般冲出宫门，星夜驰骋向余杭时，济世堂的地窖内，血腥味己浓得化不开。
沈知远被铁链锁在冰冷的石壁上（被追兵抓到了），浑身是鞭痕和烙铁留下的焦黑印记，气息奄奄。
他面前，是那个戴着面具的“太医”和几个凶神恶煞的打手。
“沈大人，骨头真硬啊。”面具人的声音带着猫捉老鼠的残忍，“你那宝贝女儿，此刻大概己经成了御前的一缕亡魂了吧？没人会来救你。说出你查到的名单，给你个痛快。”
沈知远艰难地抬起头，嘴角淌着血，眼神却异常清明锐利，带着嘲讽：“名单？呵呵……你们……一个都跑不了……”他的话被一记重拳打断，鲜血喷涌而出。
就在打手举起淬毒的匕首，准备彻底了结沈知远时——
“轰隆！”一声巨响！
地窖厚重的铁门被狂暴的力量从外面整个撞飞！烟尘弥漫中，火光映照出燕九冷峻如铁的脸庞和他身后如狼似虎的内卫。
“奉旨缉拿逆贼！格杀勿论！”燕九的声音如同死神的宣告，长剑出鞘，寒光一闪，离沈知远最近的那个打手头颅己冲天而起！
地窖内瞬间陷入一片混乱的厮杀。
面具人惊骇欲绝，他万万没想到皇帝的兵马来得如此之快！他一边指挥手下拼死抵抗，一边试图冲向角落一个不起眼的暗格——那里藏着最重要的账册和尚未转移的冰蟾活体！
“拦住他！”燕九目光如电，一眼看穿面具人的企图。两名内卫如影随形扑上。
面具人武功不弱，但燕九带来的皆是百里挑一的精锐。
激斗中，面具人的面具被挑飞，露出一张苍白阴鸷的脸——正是太后母家安插在江南的心腹管事！
“啊！”管事一声惨叫，被燕九一剑刺穿肩胛骨，钉在墙上。
他绝望地看着内卫迅速控制全场，救下奄奄一息的沈知远，并打开了那个暗格。
暗格里，除了账册，还有几只装在特制玉盒中、散发着森森寒气的活体冰蟾！
燕九眼神一凝，迅速将账册和冰蟾收起。这些都是铁证！
“沈大人！”燕九扶住几乎站不住的沈知远。
沈知远强撑着最后一口气，抓住燕九的手臂，声音微弱却急切：“快……快回京……告诉沈婕妤……小心……太后……不止……离魂散……还有……”话未说完，他再次昏死过去。
燕九心知事态紧急，留下部分人手清理现场、羁押活口，亲自带着重伤的沈知远和至关重要的证物，快马加鞭，日夜兼程回京复命。
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长乐宫内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
沈清辞在昏迷一天一夜后终于醒来，浑身剧痛，但更痛的是心。那染血的丝帕和金镶玉耳坠被她紧紧藏在贴身处，如同两块烙铁。
褚墨宸的“禁足”旨意，既是保护，也是囚禁。长乐宫大门紧闭，由皇帝亲信的内卫把守，名义上是受罚，实则隔绝了外界一切可能的毒手。
然而，太后的势力盘根错节，岂是区区宫门能完全阻隔？
内务府送来的份例开始出问题。饭菜里发现了微量的、不易察觉却能让人日渐虚弱的慢性毒药；冬日送来的炭火掺杂了劣质的、燃烧时释放毒烟的炭块；甚至寝殿的熏香里，也混入了扰乱心神的药物。
若非褚墨宸暗中派来的一位懂医理的老太监细心查验，沈清辞早己中招数次。
同时，流言如同附骨之蛆，在宫墙内外悄然滋生。
说沈清辞是“灾星”，冲撞龙颜，才被禁足；说她父亲沈知远在余杭贪功冒进，己畏罪自杀；更恶毒的是，有“高人”开始散播沈清辞命格“孤煞”，于国运不利的谣言，为她日后更大的危机埋下伏笔。
这些流言，虽传不进长乐宫，却如阴冷的毒蛇，在宫闱中蔓延，试图从精神上摧毁她。
沈清辞在伤痛和孤寂中煎熬，唯一支撑她的是对父亲安危的担忧和对端妃承诺的坚守。
她反复研究那方丝帕，上面除了血迹，似乎并无特殊之处，但那枚金镶玉耳坠的样式，她总觉得在哪里见过，却一时想不起来。她只能等待，在焦虑和仇恨中积蓄力量。
