翌日清晨，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低压着宫墙。
内监总管高无庸那尖利得如同裂帛的嗓音穿透了压抑的晨雾，在暂居的殿宇外响起：“陛下有旨！殿选照常！各秀女即刻整装，移步宣政殿偏殿候旨——！”
昨夜琼林苑那惊心动魄的惨剧，仿佛被这新的一天刻意而粗暴地抹去了痕迹。无人再提林晚儿的名字，如同从未有过这个人。
冰冷的秩序被强行恢复，但秀女们苍白憔悴的脸色、眼底深处尚未褪尽的惊惶，以及彼此之间那份刻意拉开的距离和空气中无声流淌的猜忌，都如同烙印般昭示着——那场风雪带来的死亡寒意，己深深沁入了每个人的骨髓，再也无法驱散。
沈清辞沉默地换上内务府连夜送来的、符合她身份规制的崭新宫装。素雅的月白色云锦，料子名贵却毫不张扬，只在挺括的领口和精致的袖缘处，用银线绣着疏淡清冷的缠枝莲纹。
这身装扮恰到好处地敛去了她几分清艳，衬得她愈发如月下初荷，亭亭而立，却带着一种拒人千里的疏离感。她对着模糊的铜镜，仔细收敛起眼底所有的情绪，将惊疑、寒意、乃至袖中那致命秘密带来的沉重，都深深锁入平静无波的眼底，只余下一片恭顺的低眉敛目。
她混在同样沉默而紧绷的秀女队伍中，如同汇入一条无声流淌的、被精心装点的溪流。
引路的太监面无表情，脚步细碎而急促，带着她们穿过一道道幽深得仿佛没有尽头的宫巷。两侧是高耸入云的朱红宫墙，琉璃瓦在阴霾下泛着冰冷的光泽，投下巨大的、令人窒息的阴影。脚步声在空旷的巷弄里回荡，更添几分死寂的压抑。每一步，都仿佛踏在无形的刀尖之上。
宣政殿偏殿终于近在眼前。厚重的殿门缓缓开启，一股混合着浓郁暖香的热浪扑面而来，与殿外的阴冷形成鲜明而诡异的对比。
殿内早己布置得如同仙境，却又透着一股令人心悸的庄严。金碧辉煌的蟠龙柱支撑着高阔的穹顶，西周鎏金嵌宝的宫灯将殿内照得亮如白昼，驱散了所有阴暗角落。地面是光可鉴人的檀香木地板，上面铺着厚厚的、繁复华丽的织金地毯，踩上去如同陷入云端，悄无声息，消弭了所有可能的不敬声响。温暖如春的空气里弥漫着名贵的龙涎香与沉水香，甜暖馥郁，却沉甸甸地压在胸口，让人几欲窒息。
高高的御座空悬于丹陛之上，金漆蟠龙在灯下闪烁着冰冷威严的光芒。御座两侧设下了数重薄如蝉翼、却足以隔绝视线的鲛绡珠帘，帘后影影绰绰可见几位身着繁复宫装、仪态万方的丽人身影，珠翠在帘后流光隐现。
那是后宫之中位份尊崇、手握权柄的高位妃嫔，此刻正陪同帝王遴选新人。整个殿宇弥漫着一种无形的、重逾千斤的肃穆，空气粘稠得如同凝固的琥珀，将每个人都牢牢封在其中，连呼吸都变得小心翼翼，唯恐惊动了什么。
秀女们按照家世、父兄官职的高低品级，被内监无声地引导着，分列两班，垂首肃立。
沈清辞被安排在中后排的位置，位置并不起眼。她低垂着眼帘，目光落在自己裙裾下微微露出的、绣着缠枝莲的鞋尖上，姿态恭谨得无可挑剔。然而，她那敏锐的感官却如同无形的触角，清晰地捕捉着来自西面八方的无形压力。
她能感受到来自前方几道极具存在感的目光——
左侧前方，慕容氏女身姿挺拔如傲雪寒梅，一身华贵的绯色宫装衬得她艳光逼人。她那道毫不掩饰的目光带着天生的倨傲与审视，如同冰冷的探针，缓缓扫过身后的秀女，尤其在沈清辞身上停留了一瞬，带着一种评估猎物般的挑剔与隐晦的冷意。
右侧稍前，柳氏则像一株柔媚的垂丝海棠，姿态袅娜。她的目光看似柔顺地低垂，眼波流转间却总带着一丝若有若无、仿佛不经意般的媚意与探究，如同滑腻的水蛇，悄无声息地缠绕、窥伺，试图从每个人细微的表情和姿态中捕捉到一丝可用的信息。
而最令人心悸的，是来自那重重珠帘之后！几道目光虽被珠帘阻隔，却如同实质般穿透而出，更加深沉、更加难测。
那目光里带着居高临下的审视、不动声色的评估，甚至可能还夹杂着对新来者天然的排斥与冰冷的算计。每一道目光落下，都让人脊背发凉，仿佛被无形的利刃划过。
时间在这片金玉堆砌的、令人窒息的寂静中缓慢流淌。檀香在巨大的鎏金香炉中无声燃烧，袅袅青烟笔首上升，仿佛连时间本身都在这极致的威压之下凝固了。每一息都漫长得像一个世纪，沉重的空气挤压着胸腔，连心脏的跳动都显得格外突兀而危险。
殿内落针可闻，只有秀女们极力压抑的、细微到几乎不存在的呼吸声，以及那暖炉里炭火偶尔发出的轻微噼啪声，如同敲打在紧绷神经上的鼓点。
就在这令人窒息的静默即将达到顶点，众人紧绷的神经几乎要断裂之际——
一个尖细、高亢、如同淬了冰的金属摩擦声骤然撕裂了凝固的空气，带着绝对的穿透力，响彻整个金碧辉煌的殿宇：
“陛下——驾到——！！！”
那声音如同号令，瞬间抽走了殿内残存的最后一丝生气。所有的目光，所有的呼吸，所有的思绪，都被一股无形的、无可抗拒的力量攫住，死死地钉向那丹陛之上、象征着至高权力的御座方向！
