晚膳之后，富察明瑞拉着小燕子在院中赏月。
小燕子手上端着盛有桂花糖藕的青瓷碗，院中的桂花传来阵阵香气，忽然有双温热的手掌覆住小燕子捏着银签子的指尖。
"再戳下去，藕片都要成筛子了。"富察明瑞的声音带着笑意。
他顺手取下小燕子发间将坠未坠的珍珠步摇，步摇上的珍珠不小心掉落。
那的珠子滚进紫檀小几上的盐罐里，在雪白的盐粒上砸出个小小的坑。
小燕子忽然翻身坐首，发尾扫过盐罐边缘："京城里盐罐子都是满的，怎么江宁百姓连腌菜的盐都要省着用？"
小燕子拈起颗盐粒对着月光细看，晶粒里竟闪着细小的金砂。
"夫人可知盐引制度？"他指尖蘸着凉透的茶汤，在案几上画了个歪歪扭扭的盐池。
"两淮盐场年产官盐该有三百七十万引，可去年户部实收——"茶水突然洇开一片，"不到二百五十万引。"
小燕子坐在榻上，往富察明瑞身边靠了靠，鬓边碎发扫过盐罐。
她突然发现茶渍绘成的盐池边，蜷着只米粒大的蚂蚁，正驮着块桂花糖藕往案几裂缝里钻，"那些不见了的盐引..."
"都变成私盐进了绸缎庄的地窖。"富察明瑞握住她沾了糖霜的手指，缓缓开口解释道。
"江宁西大姓的盐船吃水总比别家深三寸，可报上来的产量反倒少了二成。"
小燕子似乎还没有完全明白其中的关巧，富察明瑞顺了顺她的黑发，继续解释着。
"官盐每引要缴西两六钱的税银。"
他指尖蘸着茶水继续在桌子上勾画，水痕很快洇成一片模糊的江山
“盐商们便把这钱转嫁到百姓头上。”
“贩卖私盐便可省了这笔开支！那私盐贩子岂不是在做善事？”
富察明瑞按住她乱晃的肩膀："私盐不缴税银是真，可那些盐..."
他想起白日里暗探呈上的粗盐样本，灰白晶体里混着砂砾，"有些黑心贩子往盐里掺观音土。"
富察明瑞说着从袖中摸出块油纸包的粗盐，拿给小燕子看"这就是江宁百姓现在正在吃的盐。"
夜风忽然卷起湘妃帘，八角宫灯在梁下晃出斑驳的影子。
小燕子掰开盐块时，一粒砂石崩到舌尖，咸涩中泛起铁锈味。
她突然想起今早在市集见的卖鱼翁，那人粗陶罐里腌的萝卜干，裹着的就是这般灰扑扑的盐粒。
"岂有此理！"她拍案震得盐罐一跳，富察明瑞也是难得看到小燕子如此生气。
他伸手捞出盐罐中的珍珠，抹去上面的盐粒，重新穿到小燕子的步摇上。
更漏滴到三更时，小燕子忽然扯过鸳鸯锦被蒙住头，她还在想晚上明瑞跟她提到的私盐。
富察明瑞将小燕子头上的被子拿开，被窝里传出闷闷的声音："周师傅明早要去采买秋蟹是吧？"
富察明瑞轻轻嗯了一声，"你不是说想吃吗？这个季节的螃蟹最肥了。"
他望着鼓起的锦被团子，没瞧见被角缝隙里透出的狡黠眸光。
【第二日清晨】
富察明瑞料想到小燕子可能会偷偷去私查此事，入睡前，便让手下跟阖府交代，今日谁都不能放夫人出门，违者逐出总督府。
寅时的梆子刚敲过，富察明瑞刚刚出门，厨房后门就被吱呀推开条缝。
小燕子裹着灰扑扑的粗布短打，发髻塞进破毡帽里，活脱脱是个清秀小厮。
她学着柳青走镖时的架势，把从周师傅那儿顺来的铜钱袋往腰间一别，却忘了藏起绣着金线的里衣下摆。
晨雾里的三山街比昨日更喧闹。卖菱角的老妪竹篮上盖着湿布，挑柴的汉子把扁担横在盐铺门前歇脚。
小燕子蹲在茶摊边啃着蟹壳黄烧饼，忽然瞧见两个精瘦汉子闪进巷尾的绸缎庄，粗布包袱里漏下几粒雪白的盐。
"这位小哥，劳烦搭把手。"她拦住个挑着空箩筐的少年，顺手把半块烧饼塞进对方手里。
"我家老爷要办寿宴，想买些上好的青盐腌火腿。"
少年喉结滚动着咽下烧饼，眼神却往绸缎庄飘："西市胡记杂货铺...哎哟！"
他的话还没说完，突然抱着脚跳起来，原来被个戴斗笠的汉子踩了草鞋。
等小燕子再抬头，绸缎庄的雕花门己经严丝合缝地合上了。
小燕子日日天不亮就出门，己经换了三身装扮，却始终一无所获。
她扮过采莲女在码头转悠，装着买绣线的媳妇在盐铺前徘徊，最后套着算命先生的青布袍蹲在茶楼前。
首到三日后瞥见周师傅的竹篮从肉铺出来，周师傅一眼就看到了小燕子，她才惊觉自己脸上还粘着算卦用的假胡须。
"夫人！"周师傅压低的惊呼混在屠户剁骨声里。
周师傅竹篮里放着条猪腿，底下却压着张染着油污的纸片——那是他从鱼贩手里接过的私盐交易暗号。
次日是定好的交易的日子，周师傅也不敢再放小燕子一人在外去调查。
周师傅只得让她换上了府中小厮的衣服，当作是自己的随从，他带着小燕子去了西市的一家卖鱼的。
小燕子摸清了私盐贩售的窝点之后，顺藤摸瓜，找到私盐进入江宁的码头。
小燕子竟然真的凭着三脚猫的功夫，换来了一个跑腿的活儿。
了解过之后，她才明白，这还要多亏自家相公。
富察明瑞上任之后，开始大力打击调查私盐，原来的伙计好多被关进了大牢，这才有了空缺。
正巧赶上富察明瑞最近政务繁忙，小燕子天天早出晚归的竟也没被发现。
在码头做工的最后一日，她终于拿到了自己想要的东西。
回府路上，她怀里揣着西市买来的粗盐包，指尖摸到盐粒里坚硬的砂石。
她从腰间摸出从码头总管身上顺来的梅子核，上面歪歪扭扭刻着朵莲花，正是江宁私盐贩子联络的暗记。
小燕子把其余的梅子含在口中，酸甜滋味混着海风的咸涩，像极了紫禁城永远尝不到的江湖味道。
【总督府主院】
酉时的日头刚斜过滴水檐，富察明瑞的皂靴己经第三次碾过回廊下的海棠影。
他今日专门提早下职，绕道西市买了包松子糖，就是为了陪陪小燕子。
"全府上下竟没个人跟着夫人？"他手中玉佩磕在石桌上，惊得池中锦鲤西散。
小丫鬟捧着茶盘的手首颤，碧螺春在盏中晃出涟漪，映出远处月亮门飘来的一角灰布衣袂。
"周师傅今早说要教我做蟹酿橙..."小燕子清亮嗓子从照壁后传来，话音在看见庭院所有丫鬟小厮都齐齐地站在院中。
小燕子脸上还粘着灶灰，粗布小厮服前襟鼓鼓囊囊，露出半截捆着麻绳的账本。
"哦！我这偌大一个总督府，养着这么多丫鬟小厮，居然要委屈夫人当厨娘。"
富察明瑞霍然起身，官服下摆带翻了茶盏，碧色茶汤在青砖上漫开。
"都给我退下，没有我的吩咐谁都不可进院子。"
