2010年2月11日，随着法槌重重落下，常德黑恶势力头目周洪武及一众党羽被判处终身监禁，保护伞李副市长也因受贿罪、滥用职权罪获刑十二年。宣判当日，旁听席上爆发出雷鸣般的掌声，而戴着手铐的周洪武面色如灰，怎么也想不到，那个看似年轻的外地商人，竟有如此雷霆手段。
一周后，周洪武和他的核心成员被押送至西北荒漠的生态改造基地。这片广袤无垠的黄沙，白天最高气温可达40度，滚烫的沙粒能灼穿劣质鞋底；夜晚又骤降至零下，呼啸的寒风如刀子般刮过脸颊。基地西周环绕着通电铁丝网，瞭望塔上荷枪实弹的守卫时刻监视着每一寸区域。
"从今天起，你们的命就交给这片沙漠了。"狱警将铁锹扔在周洪武脚边，"好好种树，表现好一天两顿热乎饭，还有鸡腿牛奶，日薪600；要是敢偷懒，就等着啃馊窝头吧！"
望着一眼望不到头的荒漠，周洪武的小弟王强腿一软跪了下来，哭喊道："老大，早知道就听沈浩然的话了！现在每天在这鬼地方挖沙坑，还不如被枪毙痛快！"周洪武一脚踹过去，却连骂人都有气无力——曾经在常德呼风唤雨的威风，在这漫天黄沙中早己被碾得粉碎。
基地的生活远比想象中残酷。清晨五点，刺耳的哨声划破死寂，囚犯们顶着星光集合，每人领十株梭梭苗和一壶水，便要在沙地上开挖树坑。正午时分，烈日将沙漠炙烤得如同蒸笼，铁锹铲在滚烫的沙层上首冒火星，不少人手掌磨得血肉模糊。周洪武的得力干将刘虎因中暑昏迷，却只换来狱警一句"死不了就继续干"。
然而，生存的本能渐渐唤醒了这些曾经的恶人。为了能吃上热饭、拿到工资，他们开始研究如何提高树苗成活率。有人发现将红柳枝条浸泡在盐水里能增强抗旱性，有人琢磨出用草方格固沙的土办法。周洪武凭借早年在工地混的经验，提出用废弃轮胎围成树池蓄水，竟意外提高了树苗的存活率。
三个月后的某天，基地突然迎来一批特殊访客。沈浩然戴着宽檐遮阳帽，身后跟着农业专家和媒体记者。"听说你们改造得不错？"他看着周洪武晒得黝黑脱皮的脸，"这些梭梭树要是能活，将来能固沙十平方公里。"说罢，他示意手下抬来几箱冰镇矿泉水。
周洪武攥着冰凉的矿泉水瓶，喉咙发紧："沈老板，我......我后悔了。"
"后悔不是说在嘴上。"沈浩然望向远处新栽的树苗，"这片沙漠下埋着被你们毁掉的人生，只有亲手种出绿洲，才对得起自己的良心。"他转头对记者说："星宁集团将在这里设立生态改造基金，表现好的人，出狱后可以加入我们的治沙团队。"
这个消息如同一剂强心针，让囚犯们眼中重新燃起希望。周洪武开始主动教其他人种植技巧，王强利用以前混黑市的经验，改良了滴灌系统。随着雨季来临，第一批梭梭树抽出嫩绿的新芽，在黄沙中形成星星点点的生机。
一年后的除夕夜，基地破天荒加餐。周洪武捧着鸡腿，听着远处零星的鞭炮声，突然泪流满面。曾经他在会所里山珍海味，身边美女环绕，却从未感到过踏实；如今在这荒漠中，一顿简单的年夜饭，竟让他尝到了久违的满足。
更让他意外的是，沈浩然通过基金会联系到他的家人，定期将他的工资寄回老家。当看到儿子在信中说"爸爸，老师说你在沙漠种树是英雄"时，这个在道上混了半辈子的硬汉，彻底崩溃了。
五年过去，曾经的荒漠边缘出现了一条绿色长廊。周洪武因表现突出，获得了减刑机会。出狱那天，他婉拒了星宁集团的工作邀请："沈老板，我想留在这。这片林子就像我的孩子，我得看着它们长大。"
夕阳西下，周洪武扛起铁锹走向林间。远处，又一批新的服刑人员被送来，他迎上去，开始讲述自己的故事——关于贪婪、惩罚与重生的故事。而在千里之外的魔都，沈浩然看着西北基地的航拍视频，在日记本上写下：商海沉浮需要雷霆手段，而人心的救赎，或许只需一片绿意。
