冲入黑风口侧翼的乱石沟壑，仿佛进入了另一个世界。狂风被嶙峋的山岩切割、扭曲，发出更加凄厉怪异的呼啸。沙粒如同密集的弹雨，抽打在脸上身上，生疼无比。能见度不足十步，只能依靠拓拔野在前方模糊的身影和骆驼的本能艰难前行。
“低头！抓紧！”拓拔野的吼声在风沙中破碎传来。
沈砚和公主伏低身体，紧紧贴着驼峰，任凭骆驼在陡峭崎岖的岩石缝隙间跳跃穿行。剧烈的颠簸让沈砚断臂的伤口如同火烧，但他咬紧牙关，一声不吭。怀中的梅枝散发出柔和的绿光，如同黑暗中的灯塔，不仅驱散了一些风沙的窒息感，更隐隐指引着某种方向，与拓拔野的路线奇妙地吻合。
不知在风沙中挣扎了多久，前方的风势骤然一弱。他们冲进了一处被巨大山岩环抱的、相对避风的谷地。谷地不大，布满砾石，中央竟然有一小片顽强存活的低矮灌木和一个小小的、浑浊的水洼！
“暂时安全了！”拓拔野跳下骆驼，大口喘息，“这里是‘鹰巢坳’，死亡沙海边缘的一个小补给点。穿过前面那道山缝，就是通往柔然的秘道入口！”他指着谷地尽头一道仅容一驼通过的狭窄裂缝。
三人卸下骆驼，让它们去饮水啃食灌木。沈砚靠着一块巨石坐下，脸色苍白，断臂的布条己被冷汗和渗出的血水浸透。公主立刻上前为他重新处理伤口，动作轻柔而迅捷。拓拔野则警惕地巡视着谷地西周。
“你的手…怎么样？”公主看着狰狞的伤口，眼中满是忧虑。
“无妨。”沈砚声音沙哑，目光却看向那道幽深的山缝，“秘道…安全吗？”
拓拔野走回来，神色凝重：“秘道是早年走私和逃亡者踩出来的，隐蔽但凶险。里面有流沙陷阱、毒虫，还可能有…别的‘东西’。”他顿了顿，“而且，我感觉…有人跟着我们。”
“什么？”公主一惊。
“在风沙里，有几次…听到异常的驼铃声，不远不近。”拓拔野独眼中寒光闪烁，“不是回鹘商队的铃声，更轻更急。可能是…专门盯梢的‘沙狐’！”
“沙狐？”沈砚皱眉。
“西域特有的一种探子，精于追踪，神出鬼没，常受雇于大商队或…某些势力。”拓拔野解释道，“乌尔汗那老狐狸，果然还是不放心！”
追兵如附骨之蛆！三人心情更加沉重。短暂休整后，补充了清水，决定立刻进入秘道，利用其复杂地形甩掉尾巴。
秘道入口狭窄幽暗，如同巨兽微张的口。一进入，光线瞬间暗淡，空气阴冷潮湿，弥漫着一股浓重的土腥味和腐朽气息。通道曲折向下，仅容一匹骆驼勉强通行，两侧是湿滑冰冷的岩壁。驼铃声在狭窄的空间里回荡，显得格外刺耳。
拓拔野手持火把在前开路，沈砚居中，公主断后。火光照亮前方，也拉长了三人摇晃的影子，投在狰狞的岩壁上，如同幢幢鬼影。
行进了约莫半个时辰，通道变得宽阔了些，地上开始出现散落的骸骨！有动物的，也有人类的！白骨森森，在火光下显得格外恐怖。显然，这条秘道吞噬过不少生命。
“小心脚下！”拓拔野提醒，“这里开始有流沙坑，被骸骨掩盖着！”
话音刚落，公主骑乘的骆驼突然发出一声惊恐的嘶鸣，前蹄猛地陷了下去！是流沙！
“璃儿！”沈砚反应极快，在骆驼下陷的瞬间，仅存的左手闪电般抓住公主的手臂，用力将她从驼背上扯了过来！公主借力跃起，落在沈砚的骆驼后面，惊魂未定！而她骑乘的那匹骆驼，则惨叫着迅速被流沙吞没，只留下一个不断旋转的沙涡！
“好险！”拓拔野心有余悸，“跟紧我的脚步！一步都不能错！”
三人更加谨慎，几乎是踩着拓拔野的脚印前进。沈砚的精神高度紧绷，断臂的疤痕处传来阵阵温热，梅枝在怀中微微震动，似乎在预警着什么。他猛地拉住拓拔野：“等等！前面…有东西！活的！”
几乎同时！
“沙沙沙…”一阵令人头皮发麻的密集爬行声从前方的黑暗中传来！
火把的光晕边缘，无数拳头大小、通体漆黑、长着狰狞口器的巨大蝎子，如同潮水般从岩壁缝隙和骸骨堆中涌出！它们的尾钩高高，闪烁着幽蓝的毒芒！
“黑狱毒蝎！”拓拔野脸色剧变，“快退！这东西剧毒无比，沾上就死！”
然而后退的路也被涌出的蝎群堵死！他们陷入了蝎群的包围！
毒蝎如同黑色的浪潮，迅速逼近！腥臭的气息扑面而来！公主拔出匕首，拓拔野横刀在前，沈砚则握紧了缠在左手的利刃，眼中是决死的寒光！难道要葬身在这黑暗的虫腹之中？
就在这千钧一发之际！
沈砚怀中的梅枝骤然爆发出前所未有的强烈绿光！一股清凉而充满生机的气息如同涟漪般扩散开来！同时，他断臂疤痕处的金芒也炽盛起来，与绿光交织！
奇迹发生了！
那汹涌扑来的蝎群，在接触到绿金色光芒涟漪的瞬间，如同遇到了克星！它们发出惊恐的嘶嘶声，潮水般地向后退去！在光芒笼罩的范围内，形成了一个安全的真空地带！
光芒持续了十几息，才缓缓黯淡下去。蝎群退回了黑暗深处，只留下满地狼藉和惊魂未定的三人。
“这…这梅枝…”拓拔野看着沈砚怀中那截光芒敛去、但花苞己微微绽开一丝缝隙的枝条，眼中充满了震撼，“难道是…圣物？”
沈砚也低头看着梅枝，感受着疤痕处残留的温热，心中惊涛骇浪。这来自黑水峡谷的力量，竟能驱退死亡沙海中的毒物！它到底是什么？与自己的身世又有何关联？
危机暂时解除，但前路依旧黑暗。秘道深处，还隐藏着什么？那如影随形的“沙狐”，是否就在身后？
